제35장 단독 행동의 인종, 제4절

시간이 조금씩 흘러가고, 흑발의 땀은 우주복 안의 옷을 축축하게 적셨다. 크게 숨을 들이마시며 그는 자신의 체력에 점점 더 불만을 느꼈다.
불과 몇 킬로미터를 오르는 것뿐인데, 어째서 이렇게 힘이 드는 걸까? 지구에 있을 때는 이런 적이 없었다. 분명 기갑에 너무 의존해 몸단련을 소홀히 한 탓이다. 젠장, 용서할 수 없는 잘못이다. 흑발은 다시 고개를 들어 목표를 확인하며 속으로 분노를 삼켰다.
하지만 이것도 그의 요구가 지나치다는 뜻이었다. 수천 미터를 오르는 것도 모자라 모든 이의 시선 아래에서 해야 하니, 그가 감수해야 할 고생은 평범한 사람이 상상할 수 없을 정도였다. 이 산은 겉보기에는 간단해 보였지만, 실제로는 놀랄 정도로 가팔랐다. 흑발은 계속해서 오르며, 많은 곳에서 거의 수직에 가까운 암벽을 마주했다. 그는 위에서 내려다보는 시선을 피하면서도 빨리 앞으로 나아가야 했기에, 그 어려움은 정말 엄청났다. 당연히 체력 소모도 적지 않았다. 과장되지 않게 말하자면, 그의 현재 행동은 이미 인간이 도달할 수 있는 한계를 훨씬 넘어섰다. 그런데도 그는 여전히 불만스러워했다?
“카라……” 발끝이 약간 볼록한 돌 위에 닿자, 흑발은 그 점을 이용해 암벽과 연결되어 몸의 균형을 잡았다. 그런 다음 깊게 숨을 들이마신 뒤 다시 내쉬자, 그의 몸은 훨씬 가늘어졌다. 그리고 손가락으로 암벽을 살짝 밀자, 그의 몸은 옆에 있는 좁은 균열 속으로 들어갔다.
이곳은 그가 미리 정해둔 휴식 장소로, 수십 센티미터밖에 되지 않는 좁은 균열이었다. 평소라면 한 사람의 몸집으로는 들어갈 수 없었지만, 그가 특별한 방법을 사용하면 들어갈 수 있었다. 균열은 깊었으며, 그 안은 섬에서 보기 드문 어두운 공간이었다. 위에서 내려다보는 빛구슬들을 피하기에 딱 좋았다. 흑발은 여기서 잠시 쉬어 충분한 체력을 회복한 뒤 다음 행동을 계속해야 한다는 것을 알고 있었다.
이미 절반의 거리를 오른 상태였고, 그 거울 같은 암벽에 점점 더 가까워지면서 휴식 장소도 점점 줄어들고 있었다. 흑발은 계산해 보니, 지금 있는 곳을 제외하면 아마도 하나의 휴식 장소만 더 있을 것 같았다. 게다가 그 휴식 장소는 최적의 경로에도 없었다. 그곳을 이용하려면 우회하여 어느 정도 거리를 더 올라가야 했다.
위에 떠 있는 빛구슬들은 점점 더 많아졌다. 흑발은 그 휴식지들을 지키는 ‘천사들’이 돌아왔기 때문이라고 추측했다. 이로 인해 그의 앞길은 더욱 험해졌다. 특히 그 암벽 근처에는 수많은 빛구슬들이 모여 있었다. 흑발이 그들의 눈앞에서 그곳으로 들어가려면 거의 불가능한 일이었다.

하지만 그에게는 다른 선택의 여지가 없었다. 들어갈 때 너무 큰 이상 현상을 일으키지 않기를 바랄 뿐이었다…… 흑발은 다시 한 번 한숨을 쉬며 그런 생각에도 기대를 걸지 않았다. 눈을 살짝 감고 휴식을 취하기 시작했다. 곧 그의 거친 호흡은 안정되었고, 긴장했던 근육도 원래의 활력을 되찾았다. 온몸이 여전히 젖어 있었지만 체력은 의심할 여지 없이 최상의 상태로 돌아왔다.

흠뻑 젖은 옷에 대해서는 흑발도 어쩔 수 없었다. 우주복 안에는 자동 조절 장치가 있었지만, 에너지를 절약해야 했기 때문에 사용할 수 없었다. 그저 옷이 몸에 달라붙은 채로 있을 수밖에 없었다. 미끄러운 느낌이라 불편했다.

다시 몸을 내밀어 흑발은 머리 위의 빛구슬이 줄어드는 순간을 이용해 재빨리 움직이며 위로 기어 올라갔다. 방금 휴식을 취한 그의 몸은 무시무시한 힘을 담고 있어, 힘을 주는 매 순간 그는 마치 로켓처럼 2미터가 넘게 솟구쳤다. 몸을 숨겨야 한다는 점을 고려하지 않았다면 그의 속도는 더욱 빨랐을 것이다. 눈으로도 그와 그 바위벽 사이의 거리가 빠르게 줄어드는 것을 볼 수 있었다.

짧은 휴식 후 흑발은 결심을 굳혔다. 마지막 휴식 지점을 더 이상 이용하지 않고 단숨에 목표지점으로 돌진하기로 했다. 이렇게 하면 최소 5분의 시간을 절약할 수 있을 뿐만 아니라 발각될 가능성도 크게 줄일 수 있었다.

사지를 빠르고 힘차게 움직이며 흑발은 마치 도마뱀처럼 위장 색상의 보호를 받으며 그 바위벽에 빠르게 접근했다. 거의 도착할 무렵, 갑자기 머리 위에서 약한 에너지 파동이 느껴졌다. 흑발의 눈에 차가운 빛이 스쳤고, 그는 즉시 움직임을 멈추어 주변 환경과 똑같은 바위처럼 꼼짝하지 않았다. 그와 동시에 거대한 ‘천사’ 한 마리가 그의 옆을 스쳐 지나 섬의 반대편으로 날아갔다.

다행이다…… 흑발은 속으로 식은땀을 닦으며 여전히 두려움을 느꼈다.

방금 그 ‘천사’가 지나가기 전에는 아무런 전조도 없었으며, 이곳의 공간이 비정상적이어서 공기 순환으로 인한 경고도 없었다. 자신이 거의 발각될 뻔했다. 그 ‘천사’들이 본래 가지고 있는 에너지 파동이 아니었다면 자신의 모든 노력은 수포로 돌아갔을 것이다.

하지만 지금은…… 흑발은 고개를 들어 다시 한 번 확인하며 눈에 자만심이 어렸다.

이제는 자신을 막을 것이 아무것도 없는 것 같았다.

30분간의 등반 끝에, 거울처럼 반짝이는 그 바위벽은 이제 아주 가까운 곳에 있었다. 주변에는 여전히 많은 빛구슬들이 있었지만, 흑발은 그것들의 비행 패턴을 알아냈다. 계산에 따르면, 상대방이 5분마다 교차할 때마다 바위벽에서 3초도 채 되지 않는 시간 동안 등을 돌리게 된다. 그것이 바로 흑발이 필요로 하는 기회였다.

흑발은 인내심을 가지고 기다렸다. 상대방이 다시 한번 교차하는 순간, 마치 오랫동안 잠복해 있던 치타처럼 갑자기 몸을 날려 달려나갔다!! 바로 지금이다!! 강한 근육은 흑발에게 극한의 힘을 부여했으며, 짧은 시간 내의 질주는 그의 강점이었다. 순식간에 그의 속도는 최고조에 달했다. 극도로 빠른 움직임과 정적의 전환은 너무나 갑작스러워 그의 뒤에는 희미한 환영들이 나타나기까지 했다. 그 ‘천사들’이 교차하는 짧은 3초 동안, 그는 무려 100미터나 되는 거리를 성공적으로 가로질러 거울처럼 거대한 돌벽 앞에 도착했다. 왼손을 뻗어 주저 없이 그 위에 올렸다.
뭐라고!?
동공이 급격히 수축했지만, 예상했던 진동은 일어나지 않았다. 차가운 촉감은 흑발에게 이 돌벽이 환영이 아니라 실제로 존재하는 것임을 알려주었다. 순간 흑발은 멍해져서 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
혹시 내 판단이 잘못된 건가? 이렇게 오랫동안 노력한 것이 모두 수포로 돌아가는 건가? 그러면 이어서 쏟아져 들어오는 ‘천사들’이 나를 조각조각 찢어버릴 텐데, 그 모르인 거대한 함선들처럼 말이다?
잠시 동안 복잡한 감정들이 흑발의 마음을 스쳐 지나가면서, 그는 드물게 정신을 잃고 행동까지 멈추고 말았다. 그가 기다렸던 3초도 순식간에 지나가버렸고, 그의 뒤에 있던 ‘천사들’은 이미 반몸을 돌렸다.
시간은 여기서 멈춰 섰다.
짧은 순간이었지만, 흑발에게는 마치 수년처럼 긴 시간처럼 느껴졌다. 그는 눈앞에서 ‘천사들’이 몸을 돌리는 것을 지켜보았고, 그들의 텅 빈 얼굴에서 눈부신 금빛이 번쩍이는 것을 지켜보았으며, 그들이 자신을 향해 달려드는 것을 지켜보았다. 그리고…… 눈앞의 모든 것이 허무로 변하는 것을 지켜보았다. 그러고 나서 그의 눈앞이 어두워졌다.
어둠 속에서 흑발은 갑자기 거친 목소리를 들었다.
“내 고향에 오신 것을 환영합니다, 낯선 이여. 나는 헨리라고 하며, 이곳의 주인입니다. 당신은 분명 나를 만나러 온 것이겠죠. 나도 여기서 오랫동안 기다려왔습니다……”
심한 현기증이 밀려오자 흑발은 저절로 정신이 흐트러져 기절해 버렸다.
……
흑발이 기절한 그때, 우주의 반대편에서.
거대한 은백색 건물이 별하늘 위에 홀로 떠 있었고, 주변에는 크고 작은 함선들이 가득했다. 그중에서도 순백색의 삼체선이 눈에 띄었다. 버들잎 모양의 선체와 유려한 라인, 그리고 세 개의 선체로 이루어진 독특한 형태는 거의 모든 사람의 시선을 끌었다. 이 크고 작은 함대들 사이에서 그 선박은 마치 거만한 백조처럼 독특한 존재감을 발휘했다.

여기는 제1 회랑의 접수소입니다. 이곳에는 크고 작은 함선들이 손님을 기다리며 모여 있습니다. 과거 지구의 기차역과 마찬가지로, 몰 제국의 교통 허브로서 시공 회랑은 거의 모든 초장거리 운송의 부담을 감당하고 있습니다. 그래서 이 회랑들 주변에서 생계를 유지하는 상인들도 많습니다. 일반적으로 여기는 첫 번째 인도 장소와 같습니다. 장거리 운송된 물품은 여기서 바로 넘겨질 수 있어 판매자는 위험을 줄이고, 구매자는 더 많은 이익을 얻을 수 있습니다.

하지만 오늘은 이곳에 모인 함대의 분위기가 조금 다릅니다. 날카로운 눈을 가진 상인들은 뚜렷한 특징을 가진 백조 전함 외에도 함대 외곽에 수많은 몰 거함들이 존재한다는 것을 알아차렸습니다. 몰 제국의 가장 강력한 전쟁 무기들이 우주에 조용히 머물러 있으며, 가까이 오지도, 떠나지도 않습니다. 상인들의 모임에도 전혀 관심이 없는 듯합니다. 마치 무언가를 기다리는 것 같습니다. 게다가 그들은 함께 모여 있지 않고 여러 집단으로 나뉘어 있어 서로 명확한 경계를 가지고 있습니다.

이 광경을 본 상인들은 저절로 감탄사를 내뱉었습니다. 하지만 무력을 숭상하는 몰 제국에서 살아온 그들에게 몰 거함들의 위엄 있는 모습은 처음 보는 것이 아니었습니다. 게다가 몰 제국에는 엄격한 상인 보호법이 있습니다. 일반적으로 영토의 위기나 전쟁 시의 임시 징용이 아닌 이상, 몰 군부는 이들 상인들을 괴롭히지 않습니다. 그래서 그들도 크게 걱정하지는 않았습니다. 다만 계속 속삭이며 이 몰 거함들의 목적에 대해 추측할 뿐이었습니다.

시간이 지나면서 접수소에서는 때때로 하얀 빛이 번쩍입니다. 하얀 빛이 사라질 때마다 크고 작은 함대가 공중에서 나타납니다. 이때가 되면 상인들은 마치 피를 먹는 진드기를 본 듯 몰려듭니다. 크고 작은 함선들이 빽빽하게 모여 있어 소름 끼칠 정도입니다. 하지만 이번에는 강렬한 하얀 빛이 사라진 후에도 모두가 몰려들지 않고, 마치 약속이라도 한 듯 각자 흩어졌습니다.

하얀 빛 속에서 버드나무 잎 모양의 좁은 붉은색 우주선이 눈에 띕니다. 그 우주선의 선수 부분에는 몇 개의 구부러진 기호가 있어 모든 이의 얼굴색을 변하게 만듭니다. 그들은 그 기호들이 몰족만의 언어이며, 이 우주선의 용도를 나타낸다는 것을 알고 있기 때문입니다. 번역하자면……

긴급 연락용 통신선! 등급…… 특급!!