제33장 이 세기 최고의 암살자 2절

위크 원수는 지금 몹시 화가 나 있었다.
지난번 블랙홀 사건 이후 벌써 한 달이 넘게 지났다. 하지만 그가 기다리던 소식은 여전히 오지 않았다. 그 저주받을 흑발은 마치 사라진 공기처럼 그의 시야에서 완전히 사라졌다. 어떤 방법을 써도 그의 소식을 알 수 없었다. 그리고 노원수를 가장 떨리게 만든 것은, 최근 죽음의 별 근처로 파견된 그의 함대에서 온 소식이었다. 죽음의 별에서 또다시 대규모 함대 이동이 시작된 것이다.
대규모라니, 도대체 얼마나 큰 규모란 말인가?
노원수는 경멸적으로 코웃음을 쳤다. 흑발이 사라질 때는 완벽하게 장비가 갖춰진 무장 요새까지 함께 사라졌다. 그 녀석의 습성상, 그 거대한 토르 요새에도 분명 죽음의 별의 전함의 80% 이상이 실려 있을 것이다! 남은 것은 아마도 저급한 호위 함대들뿐일 터. 그런데도 대규모 이동이라고? 그런 에너지가 있다면 차라리 점점 심해지는 귀족들의 압력에 집중해서 대응하는 게 낫지 않겠는가!
이것도 흑발이 사라진 후유증이었다. 그 거대한 블랙홀 때문에 귀족 계급들은 자신들을 공격할 수 있는 빌미를 찾은 듯했다. 불과 30일 만에 15개 성역의 대소 귀족들이 연이어 여론 공세를 펼쳤다. 그들은 뉴스, 방송, 영상, 심지어 강제적인 선전을 통해 모든 평민들에게 위크 원수의 나쁜 점들을 떠벌렸다. 그리고 블랙홀을 위크 원수가 외부 침략을 해결할 능력이 없음을 보여주는 약점으로 묘사했다.
한편, 모든 귀족들이 두려워했던 사라진 모어 함대나 전쟁의 흐름을 한순간에 바꿔놓은 흑발에 대해서는 귀족들은 의기투합하여 아예 언급조차 하지 않았다.
어차피 흑발은 이제 없다. 그의 무시무시한 무장도 함께 사라져 흔적도 없다. 귀족들은 이를 천재일우의 기회로 여겼다. 그들의 눈에는 이것이 귀족 세력이 다시 부상하는 증거였다.
그렇지 않은가? 자신들을 위협했던 모어 함대는 사라졌고, 흑발의 지원도 끊겨 위크 원수는 이제 이빨을 잃은 호랑이와 같았다. 비록 은하 함대가 여전히 거대한 규모를 자랑하며 여론을 동원해 원수를 압박할 수는 있지만, 그게 무슨 소용이 있겠는가? 귀족들은 자신들의 성에서 크게 웃으며 연이은 연회를 열었다. 진실을 모르는 평민들이 선동당하는 모습을 즐겁게 지켜보며, 인류 세력권 전체가 점차 같은 목소리를 내기 시작했다. 곳곳에서는 위크 원수의 사퇴를 요구하는 목소리가 높아졌다.
하지만 귀족들은 자신들이 엄청난 실수를 저질렀다는 것을 꿈에도 생각하지 못했다.

여론을 무기로 삼아 위크 원수의 결정을 위협하는 것은 의심할 여지 없이 옳은 일이었다. 하지만 그들은 여론에서 흑발에 대해 언급해서는 안 되었다. 더욱이 흑발을 위크 원수의 하수인이자 흑구 사건의 주범으로 묘사하는 것은 더욱 잘못된 일이었다.
맞다, 모든 귀족들은 흑발이 사라졌을 때 사망별의 가장 강력한 무장들이 함께 사라졌으며, 천신 요새를 잃은 혈랑 세력의 위협력도 예전만 못해졌다는 것을 알고 있었다. 하지만 그들은 결코 흑발이 사라지기 직전, 사망별에서 전례 없는 대대적인 교체가 이루어졌으며, 혈랑의 하수인들도 원래의 함대 대신 훨씬 더 무시무시한 존재들로 바뀌었다는 사실을 생각하지 못했다.
혈월과 잔양이다.
그래서 위크 원수가 전혀 신경 쓰지 않는 사이, 500척에 달하는 수송함대가 광활한 별하늘을 가로질러 가장 거만한 귀족의 영토에 나타났다. 그 귀족의 호위함대와 마주 선 상황에서 긴장감이 고조되었다.
완전무장한 호위함대와 아무런 무기도 없는 수송함대. 이러한 대조는 어떤 지휘관의 눈에도 의심의 여지 없는 결말을 예고했다. 의심할 여지 없이 그 귀족도 그렇게 생각했다. 그래서 그는 즉시 공격 명령을 내리며 부하들에게 거만하게 말했다.
“그저 낡은 수송함들뿐이라고? 어리석은 혈랑들, 그들이 무적의 함대라고 착각하다니? 오, 누가 그들에게 말해주지. 그건 이미 과거의 일이야. 그 저주받은 흑발이 없으면 그들은 그저 개똥 덩어리에 불과해. 그래, 그냥 개똥 덩어리야. 그들을 박살 내버려!”
이 말을 할 때 그 귀족은 매우 자만심에 차 있었으며 위엄 넘쳤다. 부하들의 공경 어린 시선 속에서 그는 마치 무적의 함대를 지휘하는 대장군이 된 것처럼 보였으며, 엄청난 자신감에 가득 차 있었다. 하지만 순식간에 그의 자신감은 폭포수처럼 쏟아지는 땀으로 변해 그의 온몸을 적셨다.
혈랑은 500척의 수송함만을 출동시켰다. 하지만 그들의 지휘관은 바로카와 원숭이였다. 성격이 격한 모래도둑과 전투를 게임으로 여기는 광인이었다. 그리고 그 500척의 수송함에 실린 것은 자원이 아니라 정갈하게 준비된 2,000대의 혈월과 잔양이었다.
2,000대, 이는 그리 큰 숫자가 아니다. 메카에 사용한다 해도 미미한 수준이다. 하지만 혈월과 잔양에 사용한다면 예외다. 왜냐하면 그들 각각의 메카 제작 비용은 소형 전함 반 척의 가격과 맞먹기 때문이다. 이렇게 계산하면 이 메카들의 가치만으로도 천척 규모의 함대와 비교될 수 있다!
이게 어떤 개념인지? 아마 아무도 명확히 알지 못할 것이다. 하지만 전장에서는 모든 것이 가장 완벽하게 설명되었다.

그것은 진정한 학살이었다!
피의 달의 외형은 붉은 바탕에 검은 줄무늬이며, 가슴에는 무시무시한 검은 늑대 머리가 그려져 있고, 잔양은 정반대다. 새카만 기체에 피처럼 붉은 줄무늬가 있어 마치 밤의 맹수와 같아 보인다! 두 기갑은 하나는 원거리, 하나는 근접전용이며, 모두 우주용 부품들로 완벽하게 갖춰져 있다. 굵은 중화기 저격총과 날카로운 고진동 전광도끼는 마치 야수의 이빨처럼 어두운 선실 안에서 차가운 빛을 반사한다.
전투는 곧 시작되었다. 거의 동시에 모든 수송선들이 재빨리 대형을 바꿔, 광활한 별하늘에서 끝과 끝이 맞닿아 표준적인 원형을 이루었다. 수송선의 튼튼한 장갑으로 상대의 강력한 화력을 막는 것이다. 그리고 그들 뒤에서는 일렬로 선 선실 문들이 열리며, 피의 달과 잔양이 마치 지옥의 악마처럼 밖으로 풀려났다.
신속하게 홀로그램 위장을 켜고 차원 간 단거리 이동을 했다. 모든 피의 늑대 전사들은 흑발의 전술 매뉴얼에 따라 완벽하게 행동했다. 동작은 너무나 능숙하고 연결도 매우 밀접해서 상대 함대는 그들의 출현조차 알아차리지 못했다. 그들의 모습을 본 순간, 이미 아주 가까이 있었다!!
전함의 화력은 강력하지만, 옆에 붙은 적을 상대할 수 있을까?
만약 흑발이 여기 있다면 이런 답을 줄 수 있을 것이다……
절대, 불가능하다!!
적어도 피의 달과 잔양 앞에서는 절대 불가능하다!!
한동안 붉고 검은 줄무늬의 기갑들은 모든 귀족 함대의 악몽이 되었다. 그들은 명확한 역할 분담을 하며, 검은 잔양은 강력한 파괴력의 전광도끼로 전함들을 분해했고, 피의 달은 비율을 잃을 정도로 굵은 거대한 저격총을 들고 자신들에게 접근하려는 적들에게 치명적인 타격을 가했다.
그것은 마치 전함 조립 공장과 같은 광경이었다. 장갑판들이 전광도끼에 의해 순식간에 분해되고, 전함의 부품들이 덩어리째 제거되었다. 귀족 함대의 지휘관들은 이런 근접 공격 앞에서 자신들의 모든 방어 수단이 효과가 없다는 사실에 경악했다. 에너지 보호막은 이 악마들의 접근을 막을 수 없었으며, 한때 자랑스러워했던 튼튼한 장갑도 날카로운 전광도끼 앞에서는 종이처럼 연약했다.

완전한 전함이 접근당한 순간부터 완전히 파괴될 때까지 걸리는 시간은 결코 5분을 넘지 않는다. 엄격한 훈련을 받은 피의 늑대 전사들은 사소한 부분에는 신경 쓰지 않고 예외 없이 전함의 엔진 부분이나 교각에 집중한다. 아무리 강력한 전함이라도 이러한 약점이 공격당하면 그들의 결말은 자명해진다.

물론 귀족 함대도 이런 소형 적들을 해결할 방법을 고민하지 않은 것은 아니다. 그들도 엄청난 노력을 기울여 대량의 기갑병을 투입했으며, 귀족 지휘관들은 이 기갑병들의 근접 전투 능력을 통해 자신들의 치명적인 위기를 해결하고자 했다.

하지만 안타깝게도 이러한 대응책들도 흑발의 전술 매뉴얼에 이미 언급되어 있었다. 이것이 바로 피의 달과 잔여 태양이 서로 전혀 다른 기갑병인 이유이다. 잔여 태양은 근접 전투 능력이 뛰어나지만, 피의 달의 중화기 저격총은 바로 이러한 목적을 위해 존재한다.

그래서 귀족의 기갑 호위대는 전함을 떠나기도 전에 전례 없는 큰 피해를 입었다. 우주 부품을 장착한 피의 달은 어떤 사격용 기갑병도 가지지 못한 뛰어난 기동성을 자랑한다. 그들은 전함 주위를 쉽게 날아다닐 수 있으며, 정신적·기계적 이중 제어 시스템 덕분에 조종사에게 더 많은 오류 보정 공간을 제공한다. 반응 속도는 일반 기갑병보다 수십 배 빠르다. 그래서 그 호위 기갑병들이 나타나지 않으면 모를까, 일단 나타나면 전함을 완전히 떠나기도 전에 우주에서 날아오는 물통만 한 크기의 붉은 탄환을 맞이하게 된다.

피의 달의 중화기 저격총의 위력은 너무나 엄청나서 그 기갑병들뿐만 아니라 그들 뒤에 있는 발진 캡슐까지도 치명적인 타격을 입는다. 강력한 금속 제트류는 기갑병 전체와 캡슐을 함께 파괴한다. 호위 전함의 표면은 즉시 온통 구멍투성이가 되고, 내부에서 거대한 불덩어리들이 분출되어 멀리서 보면 온몸에 불이 붙은 거대한 괴수처럼 보인다.

이런 전투는 도저히 계속할 수 없다. 전투가 시작된 지 반시간도 채 지나지 않아 귀족 함대의 지휘관은 어쩔 수 없이 이 사실을 받아들였다. 피의 달과 잔여 태양의 무시무시한 전투력이 그의 모든 자신감을 근본적으로 무너뜨렸다. 그는 우주에 어떻게 이렇게 무시무시한 기갑병들이 존재하는지, 그리고 그 기갑병들을 사용하는 자들이 왜 하필 악명 높은 피의 늑대인지 도저히 이해할 수 없었다.

30분 후, 귀족 함대는 항복 신호를 보냈다. 그때까지 그들이 집중적으로 공격해온 피의 늑대 수송선은 5척도 채 손실되지 않았다. 반면, 300척이 넘는 귀족 함대는 온통 구멍투성이가 되어 전투 손실률이 무려 70%에 달했다!!

이것은 갑작스러운 전투였으며, 바로카와 원숭이들이 흑을 위해 분노를 풀기 위해 내린 결정이었다. 하지만 그들이든, 목표가 된 귀족들이든 아무도 이 전투가 피의 달과 잔여 태양의 명성을 완전히 높일 것이라고는 예상하지 못했다. 동시에 이는 예측할 수 없는 일련의 결과를 불러일으켰다……