제33장 이 세기 최고의 암살자 1절

“물론이지! 당연하지!!” 마치 물에 빠진 사람이 목숨을 구할 짚단을 움켜잡은 것 같았다. 제의의 행동에 모두가 땀을 흘렸다.
한족의 최고 지도자가 자신의 품위 따위는 신경 쓰지 않고 상체를 테이블 너머로 들어올려 검은 머리의 손을 꽉 움켜잡았다. 그 눈빛은 마치 굶주린 늑대와 같았다.
하지만 아무도 그를 비웃지 않았다. 사람들은 검은 머리의 우연한 말 속에 얼마나 큰 유혹이 담겨 있는지 잘 알고 있었기 때문이다.
생각해보라. 만약 당신이 낙후된 문명의 지도자라면, 어느 날 갑자기 하늘에서 내려온 고도의 지능을 가진 존재, 즉 외계인을 맞이한다고 치자. 그들의 기술은 당신보다 훨씬 앞서 있고, 도와주려 한다면 그것은 얼마나 흥분되는 일인가? 지구에서라면 어떤 나라의 지도자라도 춤을 출 정도일 것이다.
기술이 곧 힘이다. 한족의 지도자인 제는 누구보다도 이 사실을 잘 알고 있었다. 만약 앞에 있는 이 검은 머리의 작은 존재가 정말로 조금이라도 도와준다면, 한족은 의심할 여지 없이 한 단계 더 올라설 것이고, 모든 반대 목소리도 이러한 대세 앞에서 깨끗이 사라질 것이다!
물론, 그 도움을 얻기 위해 무언가를 바쳐야 한다면 제도 인색하지 않을 것이다. 게다가 오랜 기간의 침략으로 그의 행성은 이미 자원이 고갈되었으며, 수만 척의 우주선 외에는 진정한 자산이 없었다. 검은 머리가 원한다 해도 그가 가지고 있는지 없는지를 봐야 했다.
이처럼 열렬한 시선 속에서 검은 머리는 마침내 미소를 지었다.
“지금의 위치 좌표를 알아내면, 장거리 우주 항해를 해결할 방법을 줄 수 있어. 적절한 거주 행성의 좌표도 줄 수 있지. 하지만 미리 말해두지만, 그 행성들은 모두 주인이 있어. 얻으려면 어느 정도 수단을 써야 해.”
“수단? 구매를 해야 하는 건가?” 제는 혼란스러웠다. 잠재의식 속에서 그는 주인이 있는 행성들이 검은 머리의 종족이 소유한 것이라고 생각해 망설였다. 무엇을 바꿔줄 수 있을지, 그리고 한 행성을 얻으려면 얼마가 필요한지 곰곰이 생각했다.
하지만 검은 머리의 다음 말에 그는 크게 기뻐했다.
“왜 구매가 필요하겠어, 제? 당신도 지도자라서 말하는 거야. 이 우주에서 거래가 그렇게 쉽게 이루어진다고 생각해? 생각해보라. 만약 당신에게 사람들이 살 수 있는 행성이 있다면, 그걸 팔고 싶겠어?”
“그건?” 제의 눈이 밝아졌다. 검은 머리의 뜻을 이해한 듯했다.

“빼앗아!” 흑발은 이를 악물고 사나운 표정을 지었다. “그 행성들을 얻으려면 반드시 무력을 동원해야 해. 이 우주에서 무력이 모든 것을 해결할 수는 없을지도 모르지만, 무력이 없으면 절대 안 돼. 다른 종족들이 그렇게 순순히 따를 거라고 생각하지 마. 설령 거래라 해도 양측의 평등한 기반 위에서 이루어져. 자, 이 작은 항성계를 벗어나면 우주가 얼마나 현실적인지 알게 될 거야.”
“맞아, 정말 그래!” 자는 한 번 울부짖으며 두 털로 덮인 얼굴이 흥분으로 일그러졌다.
정말, 이 신비로운 손님이 자신의 행운의 존재일 뿐만 아니라 진정한 친구라니 생각지도 못했다. 흑발이 말한 ‘빼앗아’라는 말을 듣고부터 자의 마음은 정말 편안해졌다. 자신이 어디에 있는지 아니었다면, 길게 울부짖으며 부하들과 함께 여러 곳을 급습했을 것이다!
한족은 태생적으로 강인하며, 끊임없는 전쟁 속에서 살아가기 때문에 그들의 혈관에는 극도의 야성이 흐른다. 이 종족의 수장인 자는 당연히 가장 뛰어난 존재다. 그래서 그가 전사에 더 가까운 이유이기도 하다! 수장이 되기 전에는 그저 작은 함대의 지휘관에 불과했다. 매일 훈련하거나 싸우는 것 외에는 도둑질이 일상이었다! 흑발의 ‘빼앗아’라는 말은 그의 마음속 깊은 곳을 직접 건드렸다.
이 순간, 그는 흑발을 볼수록 더 마음에 들었다. 그를 안아서 세게 물어뜯고 싶을 정도였다.
하지만 그는 중요한 직책에 있기 때문에 어린아이처럼 이성을 잃을 수는 없었다. 크게 울부짖은 후, 자신의 행동을 바로 깨닫고 당황스럽게 웃으며 자리로 돌아가 흑발에게 손을 흔들었다.
“계속 말해, 음, 계속해.”
흑발은 가볍게 웃으며 자의 행동에 아무런 이상함도 보이지 않았다. “자 수장님이 내 조언에 관심이 많은 것 같군요. 하지만 그 전에, 실례지만 말씀드리자면, 지금의 실력으로는 우주에서 크게 활약하려면 아직 조금 부족해 보입니다.”
“음?” 나는 만 척의 전함을 가지고 있어. 그래도 조금 부족하다는 건가? 자는 눈을 부릅뜨며 불만을 표시하려 했지만, 갑자기 흑발이 가진 거대한 우주 요새를 떠올리며 기운이 쭉 빠졌다.
확실히, 그렇게 강력한 무장과 비교하면 자신의 실력은 조금이 아니라 훨씬 부족했다. 게다가 착륙장에 갑자기 나타난 강철 인형들을 떠올리니 자신감은 더욱 사라졌다.

“이게…… 흑발 수령님, 우리 부족은 확실히 약간의 격차가 있습니다. 하지만 우리에게도 사람들이 있습니다. 한족의 모든 이들은 태어날 때부터 용사입니다. 우리는 희생을 두려워하지 않으며, 싸울 줄 압니다. 저를 믿으세요. 이번에는 어떤 격차든 메울 수 있습니다. 조금만 도와주신다면, 한족은 당신의 가장 좋은 친구가 될 것입니다.”
이건 자신을 홍보하는 것인가? 흑발은 그 열정적인 어조에 즉시 웃음이 나왔다. 거실의 분위기도 한층 완화되었다.
생각해보면, 한 종족의 운명을 결정하는 이런 일들은 때로는 정말 간단하다. 조금의 이익만 있으면 충분하다. 과거 지구에서 국가와 국가 사이에 영원한 우정은 없고 오직 영원한 이익만 있다고 했던 것도 당연하다. 진정한 진리다.
이렇게 생각한 흑발은 약간의 인센티브를 주기로 결심했다. 그는 자신 앞에 있는 이 호탕해 보이는 남자가 분명 놀라운 보답을 가져다줄 것이라 믿었다.
“잘했어, 갈. 자신의 종족의 장점을 이해하는 것 같군. 하지만 여전히 옛말이 있지. 네가 불만을 가질까 두렵지 않지만, 내 눈에는 네 종족의 인구가 아무리 많아도 그저 숫자에 불과해. 단 한 번의 포격만 있으면 모든 것이 사라질 거야.” 갈이 계속 변명하자, 흑발은 손을 흔들어 그에게 진정하라고 신호했다. “하지만 너에게 기회를 줄 수 있어. 네 가치를 보여줄 기회 말이야.”
“무슨 기회인가요?” 갈의 눈이 반짝이며 즉시 기쁨이 가득했다. 그는 이것이 이번 교류의 핵심이 될 것이라는 것을 알았다. 이 기회를 잡는다면 종족의 강대함은 바로 눈앞에 있을 것이다.
“너를 내 31번 항성계 혈랑 세력의 속족으로 만들어주는 거야. 음, 동시에 내 세력의 정규 전함 설계도도 줄게. 네 종족의 힘을 크게 키워줄 거야. 그리고 그 전함도 네가 본 적 있을 거야. 바깥 플랫폼에 정박해 있는 그 전함들 말이야.”
번개 돌격함!?
이번에는 갈뿐만 아니라 옆에 있던 혈동도 깜짝 놀라 얼굴이 창백해졌다.
그는 이미 흑발이 이 사람들을 이용하려 한다는 것을 알고 있었지만, 흑발이 제시할 대가가 이렇게 클 줄은 몰랐다.
번개 돌격함은 사망별에서 실제로 운용되는 전함이다. 비록 소형 전함에 속하지만, 화력이나 속도, 심지어 에너지 포격에 대한 방어력까지도 항성간 함대의 기준을 훨씬 뛰어넘는다. 모르 거함과의 대결에서도 가장 신뢰할 수 있는 무기다. 혈동은 도저히 흑발이 이렇게 중요한 무기를 외부 종족, 게다가 그토록 폭력적이고 혼란스러운 한족에게 줄 거라고는 생각지 못했다!?
이건 정말 예상 밖이었다. 혹시 미쳤나?

혈동의 표정은 순식간에 여러 가지로 변했지만, 그는 계속 이를 악물고 반대의 말을 하지 않았다. 그의 잠재의식 속에서는 여전히 흑발에 대한 신뢰가 우위를 차지하고 있었다.
반면, 직접적인 이익을 얻는 다른 쪽인 한족의 수령 격은 그렇게 자제하지 못했다. 흑발이 내놓은 약속을 듣자마자 그는 거의 뛰어오를 뻔했다.
“밖에 있는 그 전함들이라고?! 무장까지 갖춘 그 자들이라고?!”
“맞아, 바로 그들이야. 말하지 않았던가, 내 혈랑 세력은 비록 하나의 항성계만을 장악하고 있지만, 우리 부족 사이에서는 매우 유명해. 그래서 내 속국이 되려면 어느 정도의 실력은 필수야. 너희 한족의 전투에 대한 열망은 마음에 드는데, 실력이 없는 종족은 우리 곁에 가까이 오게 둘 수 없어. 이 점은 이해해 주길 바라.”
모든 이들의 시선이 쏠린 가운데, 흑발은 당당하게 말하며 한족이 혈랑의 속국이 되는 것을 마치 엄청난 영광인 것처럼 말했다. 마치 그것을 원하지 않는 듯한 태도까지 보였다. 격은 어리둥절해졌다.
물론 실제로는 그렇지 않았다. 한 종족의 운명이 흑발의 함부로 한 말 몇 마디로 결정될 리 없었다. 하지만 문제는 흑발이 제시한 조건이 너무나도 유혹적이었다는 점이다.
뇌전 돌격함들은 지금 창밖 광장에 정박해 있었고, 창문을 통해 그들의 위엄 있는 선체와 울퉁불퉁한 포대, 그리고 현대적인 선형을 볼 수 있었다. 어느 측면에서 봐도 한족이 가진 초라한 화살선과는 비교할 수 없었다. 게다가 이것은 겉모습에 불과했다. 격은 잘 알고 있었다. 우주를 자유롭게 항해할 수 있는 종족의 군사력이 결코 약하지 않을 것이라는 것을. 흑발의 설명을 듣지 못했는가? 인구가 아무리 많아도 결국은 한 번의 포격으로 끝날 일이라고. 이것만으로도 그 함선들의 위력을 알 수 있었다.
한동안 마치 수많은 발톱이 가슴을 긁는 것 같았다. 격은 점점 더 가려워졌지만, 수령으로서의 자존심을 지켜야 했다. 그래서 그는 정중하게 시간을 조금 달라고 요청했다.
“문제없어, 격. 내가 가장 도움이 필요할 때 네가 내 곁에 와주었으니, 나도 열심히 보답하겠어. 자, 내 부하들이 좌표를 확인하는 데 시간이 좀 걸리니, 너는 신중히 생각해 봐. 하지만 내 부하들이 돌아오면 나는 떠나야 해. 이해해 주길 바라, 정말 서두르고 있어.”
“알겠습니다, 알겠습니다.” 격은 재빨리 고개를 끄덕이며 부하들에게 흑발 일행을 위한 숙소와 식사를 준비하라고 명령하려 했다. 그때 갑자기 누군가 급히 들어오며 걸으면서 손에 든 도면을 흔들었다.
“수령님, 찾았습니다! 찾았어요!!”
순간, 격의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.