제31장 악마의 선물 제10절

이것은 인류가 처음으로 외부의 침략에 직면한 순간이었다. 또한 인류가 자신들과 같이 강력한 종족과 마주한 첫 번째 사례이기도 했다. 본질적으로는 양측에 별다른 차이가 없었지만, 승패를 가려야만 했다.
그것은 그들의 생존과 직결되는 문제였기 때문이다. 이 우주에는 오직 한 명의 강자만 존재해야 했다.
하지만 안타깝게도, 모르족에 비해 인류는 강자라는 칭호를 갖기에는 너무나 부족했다.
1,000척의 대형 전함으로 구성된 고수준 함대는 제3 은하계에 진입한 지 4시간 만에 거의 전부 사라져버렸다. 포세이시 대공작은 간신히 목숨을 건졌지만, 소수의 호위함 3척을 제외하고는 부하들 중 아무도 살아남지 못했다. 반면 모르족은 10척도 채 되지 않는 거대 전함만 잃었을 뿐이었다. 양측의 실력 차이는 한눈에 드러났다.
더욱 심각한 것은, 이토록 큰 대가를 치르고도 포세이시 대공작은 행성에 남아 있던 소수의 생존자들조차 구해내지 못했다는 점이었다. 이는 진정한 수치였다!
귀환하는 길에 포세이시 대공작은 피를 토해냈으며, 잘 관리되던 그의 얼굴은 마치 귀신처럼 흉측해졌다!
“젠장! 젠장!! 왜! 왜!!”
“대공작님, 화내지 마십시오. 이번 패배는 아무것도 아닙니다. 우리에게는 더 많은 전함과 병사들이 있습니다. 대공작님의 지도 아래 우리는 반드시 모든 수치를 씻어낼 것입니다.” 포세이시의 흉측한 얼굴을 본 부관이 급히 위로했다. 하지만 그에게 답한 것은 피로 가득한 눈뿐이었다.
“닥쳐!” 포세이시가 으르렁거리며 얼굴을 극심하게 일그러뜨렸다. 그에게서 평소의 위엄은 조금도 남아 있지 않았다.
“젠장, 왜! 왜 그들은 그렇게 강한 거야. 그 저주받을 전함들이 어떻게 우리의 공격을 막을 수 있는 거지!! 그리고 그 저주받을 파란 빛은 대체 무슨 무기야! 왜 우리의 방어막은 그들에게 효과가 없는 거야!!” 대공작의 분노에 찬 외침이 선실 안에 울려퍼졌지만, 그 순간 그에게 대답할 사람은 아무도 없었다.
그들 모두 잘 알고 있었다. 이번에는 그들의 주인이자 위대한 대공작 포세이시가 진정으로 화가 났다는 것을.
결국 다른 귀족들과 달리, 포세이시 대공작은 아마도 현재 귀족 계층에서 유일하게 실력 있는 인물일 것이다. 그에게는 일반 귀족들의 천박함과 탐욕도, 귀족 계급의 거만함과 자만심도 없었다. 세 개의 은하계를 소유한 나이 든 지배자로서, 이 대공작에게는 고된 노동 외에는 아무것도 남아 있지 않았다. 그의 유일한 꿈은 귀족들의 명성을 회복시키고 과거의 영광을 되찾는 것뿐이었다.

이번에 세 번째 성역을 강공하여 살아남은 인류들을 구출하려는 것이다. 이 역시 대공작이 큰 자신감을 가지고 추진하는 작전이다. 그의 생각에, 이 절망적인 사람들을 구출한다면 그의 명성은 분명 최고점에 이를 것이며, 더 많은 사람들이 과거 귀족들이 그들을 이끌고 영토를 개척했던 시절을 회상하게 될 것이다. 이는 현재 점점 쇠약해지는 귀족 집단에게 분명 강력한 활력제가 될 것이다.

하지만 그는 전혀 예상하지 못했다. 자신을 맞이한 것은 거센 뺨치기였다.

사실 세 번째 성역에 있는 모르 거함은 그리 많지 않았다. 성역 기지를 공고히 해야 했기 때문에, 세 번째 성역을 성공적으로 점령한 후 대부분의 모르 거함은 이미 돌아갔으며, 약 50척 정도만이 정규 경계 임무를 수행하고 있었다. 하지만 이 겨우 50척의 거함만으로도 포세이시 대공작의 천 척에 달하는 전함들을 완전히 무너뜨렸다. 군대조차 제대로 유지할 수 없었다!

그 이유는 모르 거함이 너무나 강력했기 때문이다.

견고한 석정 갑옷과 초강력한 방어층 때문에 인류의 에너지 무기는 그들에게 거의 효과가 없었다. 전함의 주포든 집중적으로 발사되는 광선이든, 그 거함들에 닿으면 고작 눈에 보이는 에너지 파동만 일으킬 뿐이었다. 전함을 파괴하는 것은 고사하고 갑옷에 손상을 입히는 것조차 매우 어려웠다. 반면 모르족의 에너지 무기는 매우 무시무시했다. 특히 선수 부분에 있는 수백 킬로미터에 달하는 파란색 빛은 한 번 나타나기만 해도 그 범위 내의 모든 인류 전함을 깨끗이 소멸시켜 버렸다. 한때 포세이시 대공작이 자랑스러워했던 함대는 단 한 번의 공격도 견뎌내지 못했다!

상대를 해치지 못하면서도 상대에 의해 쉽게 파괴당하는 이런 상황은 전쟁이라기보다는 학살에 가까웠다. 자신의 함대가 무력하게 몸부림치는 모습을 본 포세이시 대공작의 마음은 차가워졌다. 그는 단 몇 달 만에 모르 거함이 처음 봤을 때보다 훨씬 더 강력해졌다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 당시의 모르 거함도 파란색 광선을 주요 공격 수단으로 썼지만, 이렇게 강력하지는 않았던 것 같은데? 게다가 당시에는 그들도 상처를 입을 수 있었던 것 같았는데?

물론 포세이시 대공작은 알 수 없었다. 당시의 그 몇 척의 모르 거함은 단순한 정찰용이었을 뿐이며, 지금 마주한 것은 진정한 전투용 함대였다. 수개월에 걸쳐 준비한 끝에 모르족이 본격적으로 공격을 시작했는데, 어떻게 그 정찰함들을 희생양으로 쓸 수 있겠는가?

정규적인 모르 거함은 흑발이 사망별로 가져온 그 모델이다. 외형은 정찰선과 비슷하지만, 방어력이나 화력 면에서는 전혀 다른 수준이다. 정찰선을 아이에 비유한다면, 정규적인 모르 전함은 의심할 여지 없이 성인이며, 그것도 극도로 강력하고 파괴력이 엄청난 성인 범죄자에 해당한다. 50척으로 1천척을 격파하는 것이 바로 그 가장 직접적인 증거다. 결국 전쟁을 위해 특별히 제작된 이러한 무기들에 비하면 포세이시 대공의 함대는 너무나도 취약하다. 많은 함선들은 여전히 원시적인 원소 방패를 사용하고 있다. 모르족의 눈에는 그것도 종이 조각보다 별반 나을 것이 없다. 그래서 포세이시 대공은 패퇴했으며, 그의 1천척 전함이 전멸했다는 소식도 인류 세력권에 순식간에 퍼졌다. 공포가 분노를 대체하며 많은 사람들이 이성을 되찾았다. 한동안 인류 세력권에는 아무런 소리도 들리지 않았다. 수많은 사람들이 기대에 부풀어 있었지만, 그들의 목표는 탈라톤 행성이었다. 인류의 가장 강력한 힘, 즉 항성간 함대가 있는 곳. 무적의 위크 원수는 어떤 반응을 보일까? 위크 원수는 지금 매우 우울하다. 전쟁 기계의 지휘자로서, 특히 가장 강력한 전쟁 기계라 불리는 자로서 그의 어깨에는 엄청난 압박이 가해지고 있다. 두 개의 항성계가 함락된 것은 직접적으로는 귀족 계급과 관련이 있지만, 간접적으로는 그 원수의 무능함을 보여준다. 수십억 명의 민간인이 죽은 것은 마치 무거운 산처럼 그의 숨통을 조이고 있다. 가능하다면 그도 포세이시 대공처럼 자신의 함대를 동원해 모르족과 정면으로 싸워보고 싶다. 설령 같은 전멸을 맞이하더라도 한 번은 짜릿하게 싸워볼 수 있을 테니까. 하지만 그는 그러지 못한다. 그는 아직 이성을 잃지 않았으며, 이성을 잃어서도 안 된다. 300척의 모르 거함은 현재의 항성간 함대가 감당할 수 있는 수준이 아니다. 위크 원수는 잘 알고 있다. 자신이 강력한 조치를 취해 권력을 장악한 후 항성간 함대가 연이어 개조되었으며, 더 많고 더 첨단적인 전함들도 배치되었다는 것을. 하지만 오랜 역사를 가진 모르족에 비하면 여전히 미미한 수준의 향상에 불과하다. 또한 흑발과의 지속적인 접촉을 통해 그는 다른 세력의 지도자들보다 이 무시무시한 종족에 대해 더 잘 알고 있다.

이들은 오직 전쟁을 위해 존재하는 종족이다. 그들은 생산도 하지 않고, 연구도 하지 않는다. 모든 것을 약탈에 의존한다. 그들의 생존을 보장하는 유일한 것은 강력한 무장이다. 모르족의 에너지 무기는 이 우주에서 가장 첨단적이며, 그들의 석정 갑옷도 가장 튼튼하다. 이런 적과 싸울 때는 결코 일시적인 승리를 위해 모든 힘을 쏟아서는 안 되며, 그렇게 하면 오히려 더욱 완전히 멸망할 뿐이다.

그래서 위크 원수는 기다릴 수밖에 없었다. 며칠 전 검은 머리와의 통화에서 그가 남긴 약속을 기다리는 것이었다.

“나에게 반 달의 시간을 주세요. 해결책을 내놓겠습니다. 하지만 지금 당장 주변 성역의 사람들을 대피시켜야 합니다. 그렇지 않으면 무슨 일이 일어날지 보장할 수 없습니다.”

이것이 당시 검은 머리가 남긴 원문이었다. 위크 원수도 그대로 따랐다. 그는 검은 머리가 왜 그렇게 확신에 차서 말했는지는 알 수 없었지만, 지금은 다른 선택의 여지가 없었다.

이제 11일이 지났다. 아직 4일이 남아 있다. 자신이 견뎌낼 수만 있다면, 그 신비로운 남자인 검은 머리는 분명 자신의 약속을 지킬 것이다. 그는 아직 한 번도 약속을 어긴 적이 없는 것 같았다…

위크 원수는 사무실에 혼자 있으며 눈을 감고 깊이 생각에 잠겼다. 손가락으로 책상을 가볍게 두드렸다. 그의 곁에서는 화려한 벽걸이 시계가 딸깍딸깍 소리를 내며 가고 있었고, 분침은 마치 달팽이처럼 천천히 움직였다…

위크 원수는 자신이 고통받는 동안, 우주의 반대편, 신비롭고 어두운 반공간 속에서 거대한 별체가 천천히 하지만 단호하게 움직이고 있다는 사실을 몰랐다. 그 별체의 움직임은 매우 느렸지만, 정공간에서의 반사 속도는 마치 바람과 번개처럼 빨랐다. 그리고 이 거대한 회전하는 별체 주위에는 개미처럼 작은 생물들이 날카로운 이빨과 발톱을 드러내고 있었다.

날카로운 발톱과 이빨, 매끄럽고 튼튼한 갑각. 그리고 날카로운 이빨들. 이 작은 생물들이 바로 한때 성간 함대를 공포에 떨게 했던 박크충족이 아닌가?

물론 박크충족도 결코 작지 않다. 성체의 길이는 수백 미터에 달해 마치 소형 전함과 같으며, 결코 작다고 할 수 없다. 하지만 그들 주위의 이 거대한 별체와 비교하면 그들은 정말 미미해 보인다.

결국, 레이든 요새는 메이슨 행성을 모델로 한 거대한 전쟁 무기니까… 어떤 의미에서는 그것은 거의 데스스타의 가장 강력한 무장을 대표하는 존재다!

시간은 조금씩 흘러가고 있었지만, 반공간은 여전히 고요했다. 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없는 사이, 레이든 요새 앞에서 갑자기 눈부신 흰색 빛덩어리가 폭발했고, 그 뒤를 이어 극심한 공간의 파동이 일어나 모든 것이 왜곡되기 시작했다. 파동이 잦아들었을 때, 주변 풍경은 완전히 달라져 있었으며, 그들은 별빛이 가득한 끝없는 우주 공간에 도착해 있었다.
레이든 요새 표면의 한 부분 갑옷이 갑자기 함몰되더니, 마치 연쇄 반응처럼 주변의 갑옷들도 잇따라 함몰되었다. 10분 후, 직경이 수십 킬로미터에 달하는 거대한 단축형 포신이 모습을 드러냈다. 포신 안에서는 육안으로도 보일 정도로 검은색 에너지가 빠르게 응축되고 있었다…