제30장 미친 돌, 8절

그것은 아주 평범해 보이는 돌이었다. 흑발은 이런 돌을 디스어스에 던져놓는다 해도 사람이 앉을 자격조차 주어지지 않을 것이라 생각했다. 너무 못생기고 형태도 전혀 없었기 때문이다. 디스어스의 생태 기준으로 볼 때, 이런 돌은 땅속의 기초석으로 쓰이는 것이 고작이었다. 그것도 가장 저급한 건물에 쓰이는 그런 종류의 돌 말이다.
그러나 바로 이런 돌이 지금은 흑발의 모든 시선을 끌고 있었으며, 그것을 보는 순간 흑발은 더 이상 시선을 돌릴 수 없었다.
그것은 빛과 어둠의 돌이었기 때문이다!
만물을 비추는 백색 빛과 모든 것을 집어삼키는 흑색 빛을 방출할 수 있는, 심지어 모르족조차도 세대를 거듭해 숭배해 온 신비로운 빛과 어둠의 돌이었다!
흑발은 바위인들이 왜 이것을 여기에 두었는지, 그리고 그들의 방어 체계가 자신이 생각했던 것만큼 철저하지 않은 이유를 알 수 없었다. 하지만 현실은 그의 눈앞에 있었다. 짧은 공격 끝에 그의 모험은 성공했으며, 이 빛과 어둠의 돌은 이제 그의 눈앞에 있었다. 너무 가까운 거리라 마치 손을 뻗으면 닿을 것 같았다! 게다가 이 돌 주변에는 아무런 방어 장치도 없었는데, 이는 도저히 이해할 수 없는 일이었다.
혹시 바위인들은 자신들의 종족 운명과 관련된 이 돌을 그토록 무시하는 것일까? 아니면 이 평온해 보이는 대청 안에 또 다른 함정이 숨어 있는 것일까?
흑발은 알 수 없었다. 생각할 시간도 없었다. 그가 아는 것은, 지금 당장 행동에 옮기지 않으면 곧 바위인 전사들이 그에게 더 이상 기회를 주지 않을 것이라는 사실뿐이었다.
그래서 살육 황제의 조종실에 있는 녹색 불빛이 켜지자마자 그는 즉시 달려들었다. 오른손으로 그 절구 크기의 돌을 직접 움켜잡았다.
이상한 점은 없었다. 기체의 작동 상태는 양호했으며, 방사능도, 반물질의 파동도 없었다. 전체 과정이 너무나 순조로워 흑발은 놀랐다. 간단한 움켜잡기 동작만으로도 수많은 종족들을 미치게 만든 그 빛과 어둠의 돌은 이제 살육 황제의 가방 속 새로운 물건이 되었으며, 다른 물품들과 마찬가지로 작은 공간만 차지하고 있었다.
“즉시 철수하고, 혈동에 신호를 보내라. 예정된 장소에서 집결하라.” 흑발은 재빨리 명령을 내렸다. 동시에 살육 황제도 바람처럼 대청을 빠져나갔다. 그는 너무나 빨랐기 때문에 뒤에 있던 해적들조차 대청에 남아 있던 장애인 경비병들을 모두 처리할 수 없었다.

수킬로미터에 달하는 통로는 순식간에 지나갔다. 흑발 일행이 고탑에서 뛰쳐나왔을 때, 언제부터인지 고탑 주변에 이미 수많은 바위 수호자들이 빽빽하게 모여 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 그들은 조용히 그곳에 서 있었으며, 거대한 몸집으로 견고한 벽을 이루고 있었다. 한눈에 보아도 그 수를 헤아릴 수 없었다. 날카로운 돌 도끼들은 도시의 흩어진 불빛 아래에서 때때로 차가운 빛을 반사했다. 흑발 일행이 뛰쳐나온 곳은 바로 그들의 정중앙이었다.

이 광경을 본 흑발의 마음은 한순간에 가라앉았다. 살육 황제의 발밑에서 갑자기 일련의 불꽃이 튀어 올랐고, 그의 몸은 아름답게 급회전하며 곧바로 문 앞에 멈춰 섰다. 그의 뒤를 따라오던 해적들도 눈앞의 상황을 보고 깜짝 놀라 그 자리에 멍하니 섰다.

“어… 어떻게 이럴 수가…” 한 해적이 멍하니 맞은편에 수없이 많은 바위 전사들을 바라보며 신음하는 듯한 목소리로 말했다.

그들은 도무지 이해할 수 없었다. 그들이 고탑에 돌진한 지 지금 나올 때까지 3분도 채 되지 않았다. 게다가 그동안 대부분은 위장 상태를 유지하고 있었으며, 바위 수호자들이 경보를 울릴 틈도 전혀 주지 않았다. 그런데 눈앞의 이 바위 전사들은 어떻게 알았을까? 게다가 이렇게 많이 몰려왔다. 거의 흑성의 절반을 차지할 정도였다. 혹시 그들은 더 이상 외부 공간의 전투나 동북쪽의 혈동의 괴롭힘을 고려하지 않는 것일까?

아무도 그의 질문에 답할 수 없었다. 자신들의 동료들은 불가능하고, 그 침묵하는 바위 전사들도 불가능했다. 양측은 그 자리에서 굳건히 대치했다. 흑발 일행은 함부로 움직일 엄두를 내지 못했고, 상대방도 마찬가지로 침착했다.

하지만 흑발은 자신들에게 더 이상 기회가 없다는 것을 알고 있었다. 이렇게 많은 바위 전사들이 모두 비행 능력까지 갖추고 있다면, 설령 자신들이 억지로 날아오른다 해도 다음 순간 공중에서 산산조각 날 것이다. 게다가 회색 땅 위장은 방금 혈동에게 모두 들통났으니, 모든 이의 시선이 쏠린 가운데 다시 자신들을 은신시키는 것도 좋은 결과를 얻기 어려울 것이다.

결국 위장은 방어가 아니다. 상대방이 도끼를 휘두르면, 아무리 강력한 위장도 그 돌 도끼의 무시무시한 피해를 줄일 수 없다!

그러나 흑발이 이상하게 생각한 것은, 자신들이 이미 상대방의 포위망에 빠졌음에도 불구하고 상대방이 아직까지 공격할 의도를 보이지 않는다는 점이었다. 수많은 거대한 바위 전사들이 그저 조용히 그 자리에 서 있을 뿐, 공격도 하지 않고, 물러서지도 않으며, 자신들이 떠나는 것도 허락하지 않았다. 상황은 정말 기이할 정도로 이상했다. 그 거대한 인간 형태의 검은 무리를 바라보면 누구나 그 무시무시한 압박감을 느낄 수 있었다!

시간이 조금씩 흘러가고, 흑발이 점점 초조해지기 시작할 무렵, 맞은편의 인파가 갑자기 양쪽으로 갈라지며 넓은 통로를 만들었다. 그 통로에서 키가 작은 바위 인간이 걸어 나왔다.
키가 2미터밖에 되지 않는 이 바위 인간은 놀랄 정도로 마르고 약해 보였다. 몸을 구성하는 돌은 여러 곳이 부식되어 있었으며 색깔도 짙은 회색이었다. 곳곳에 균열이 있어 수많은 혹독한 세월을 겪었음이 분명했다. 다른 바위 인간들과 달리 머리에는 돌 투구가 없었으며, 손에 든 것도 돌 도끼가 아닌 지팡이였다!
주위의 바위 전사들에게 둘러싸여 이 키 작은 바위 인간은 거대한 살육 황제 앞으로 다가가 잠시 고개를 들어 살펴본 뒤 갑자기 이상한 소리들을 연달아 내뱉었다.
“이건… 언어인가?” 흑발은 멍해져 화면에 갑자기 나타난 음성 파형을 바라보았지만 아무 말도 할 수 없었다.
너무 놀라웠다. 그는 이미 바위 종족의 문명이 발달했다는 것을 알고 있었지만, 침묵만 지키는 바위 전사들만 접해본 터라 그들의 의사소통이 언어를 통하지 않는다고 생각했다. 그런데 이런 특이한 존재를 마주하다니. 그 키 작은 바위 인간의 모습으로 보아 장로와 같은 존재인 것 같았다. 자신들과 소통하려는 것은 대체 무슨 의미일까?
자신에게 빛과 어둠의 돌을 넘겨달라는 것일까?
꿈도 꾸지 마!! 흑발은 차갑게 웃으며 기체 옆의 특별한 곳을 만져보았다. 그곳에는 작은 중간층이 있어 그 안에 버튼이 숨겨져 있다는 것을 그는 알고 있었다. 그 버튼을 누르면 쾅 하는 소리와 함께 이곳의 모든 것이 살육 황제의 부장품이 될 것이다!
바로 그때, 흑발 옆의 회토가 갑자기 입을 열었다.
“잠깐, 베이크 대장, 그는 친절해요! 그의 뜻은 우리의 정체, 그러니까 종족에 대해 묻고 싶다는 거예요.”
“뭐? 친절하다고?” 흑발은 놀랐다. “그는 우리가 방금 그의 종족 십여 명을 죽이고 그들의 성물까지 빼앗았다는 것을 알고 있나?”
“알고 있어요. 하지만 그는 성물을 보호하는 것이 그 경비병들의 의무라고 하더군요. 희생은 불가피하다고요. 그리고 만약 당신이 그 경비병들의 손에서 성물을 얻었다면 가져가도 된다고 해요. 다만 여기를 떠나기 전에 그는 당신과 평화롭게 대화를 나누고 싶어 해요!” 회토가 재빨리 대답했다. 동시에 살육 황제의 확성기를 통해 그 바위 인간과 같은 소리들이 연달아 흘러나왔다.
“괴물!” 흑발은 결론을 내렸다!

이제 그는 이 ‘반석족’들의 사고방식을 도저히 이해할 수 없었다. 자기 부족민들이 상대에게 죽임을 당하고 성물까지 빼앗겨도 화를 내지 않고 침착하게 대화를 나누다니, 이렇게 피도 땀도 없는 종족은 태어날 때부터 멸망할 운명이었다. 수천 년 전 그들이 멸망한 것도 당연한 일이었다!
“좋아! 네가 그들에게 전해줘. 그렇다면 나도 동의하지. 하지만 내 시간은 많지 않아. 조금은 배려해줬으면 해.” 흑발은 무관심하게 어깨를 으쓱하며 조종판 위에 손을 올렸다.
상황이 사람보다 강한 것이다. 상대방에게 이렇게 많은 ‘반석 전사’들이 있으니 그에게는 다른 선택지가 없었다. 결국 지도자로서 자신뿐만 아니라 부하들도 고려해야 했다. 이렇게 많은 ‘피의 늑대 해적들’은 모두 엘리트 중의 엘리트들인데, 자신과 함께 자폭하는 것은 너무 낭비였다. 게다가 먼 ‘죽은 별’에는 자신의 귀환을 기다리는 사람들이 더 많았다.
회토는 재빨리 대화를 번역해주었다. 그 후 흑발 일행은 수많은 ‘반석 전사’들에게 둘러싸여 고층탑 근처의 한 성에 도착했다. 성의 응접실에서 ‘살육의 황제’가 천천히 자리에 앉았다. 흑발은 기갑선의 문조차 열지 않고 외부 통신 채널을 통해 소위 ‘대화’를 시작했다.
맞은편의 ‘반석 장로’는 꽤 배려심이 있어서 과도한 요구를 하지 않았다. 흑발 일행이 자리에 앉자 그는 손을 흔들어 주위의 ‘반석 전사’들을 즉시 물러나게 했다. 곧 대청에는 그와 흑발 일행만 남았다.
대청의 분위기는 다소 억눌려 있었고, 그런 분위기 속에서 ‘반석 장로’의 목소리도 유난히 둔탁하게 들렸다. 하지만 대화가 진행됨에 따라 회토가 번역해준 말들은 흑발을 깜짝 놀라게 했다.
알고 보니, 자신이 절실히 필요로 하는 ‘빛과 어둠의 돌’은 이 ‘반석족’들에게 있어서는 그저 쓸모없는 것에 불과했다!
어쩔 수 없이 사용해야 하지만 사용하기 싫은 쓸모없는 것!!
회토가 처음에 설명했던 것처럼, ‘빛과 어둠의 돌’은 재생용 음의 에너지 결정체를 만드는 중요한 역할을 했으며, ‘반석족’에게 없어서는 안 될 생명의 기반이었다. 이 말은 전혀 틀리지 않았다. 하지만 문제는 바로 이 때문에 ‘반석족’은 한 곳에 머물러야 하는 운명에서 벗어날 수 없었다는 점이다.
결국 음의 에너지 결정체를 생산할 수 있는 행성은 몇 개뿐이었고, 이 행성들을 떠나면 ‘빛과 어둠의 돌’이 있어도 ‘반석족’은 채굴할 수 있는 광맥을 전혀 찾을 수 없었다. 그래서 ‘반석족’은 ‘빛과 어둠의 돌’이 주는 이점을 누리면서도 자신들의 발전을 제한하게 된 것이다.

하지만 한계가 있으면 언젠가는 깨질 수밖에 없다. 이 바위 같은 장로의 이름은 자이언이며, 지난 거의 종족 전멸에 가까운 전쟁 이후 남은 유일한 장로다. 바위 부족에서 가장 지혜로운 장로로서 그는 자기 부족의 약점에 특히 민감했다. 수년간의 연구 끝에 그는 마침내 한 비밀을 발견했다.
그의 온 몸과 마음을 뒤흔드는 비밀……
바위 부족이 빛과 어둠의 돌의 범위를 벗어날 수 없는 이유는 그들이 빛과 어둠의 돌이 필요해서가 아니라, 오히려 빛과 어둠의 돌이 그들을 필요로 하기 때문이다!!
왜냐하면 바위 부족 자체가 바로 빛과 어둠의 돌의 먹이이기 때문이다!!!