제30장 미친 돌, 제7절

비틀어지고, 변형되고, 날아가버리다……
단 한 번의 마주침으로 두꺼운 문은 거대한 공동으로 변해버렸다. 폭발하며 피어오른 먼지가 사방에 퍼져 모든 이의 시야를 가렸다. 하지만 흑발은 주저함 없이 즉시 안으로 돌진했다. 그의 뒤에는 백여 명의 혈랑 해적들이 요지에 두 명을 남겨둔 채 나머지는 그를 따라 들어갔다.
문 뒤에는 넓은 홀이 있었다.
그 홀은 매우 커서 반경 수백 미터에 달했다. 흑발 일행이 여기서 기갑 무도회를 열기에 충분히 넓은 공간이었다. 하지만 흑발이 그곳에 들어서자 너무나 붐비어 있다는 것을 깨달았다.
왜냐하면 그 수백 미터 크기의 홀 안에는 키가 크고 우람한 바위수호자들이 수십 명이나 있었기 때문이다. 한눈에 보아도 그들은 마치 조각상처럼 어둠 속에 우뚝 서 있었다. 그들은 홀 주위에 원을 이루고 서 있었으며, 흑발 일행이 돌진한 곳은 그들이 유일하게 비워둔 틈새였다!
흑발이 자신의 처지를 깨달은 순간, 수십 자루의 날카로운 돌도끼들이 날카로운 비명과 함께 하늘을 가르며 그를 향해 날아들었다. 살육황제의 빠른 돌진 동작은 마치 상대방에게 스스로 몸을 내맡기는 것처럼 보였다.
돌도끼는 너무나 날카로웠고, 속도도 엄청났다. 그 거대한 무기가 바위수호자들의 손에는 마치 짚단을 휘두르는 것처럼 보였다. 시선이 닿는 곳마다 찬란한 빛이 번쩍였다. 단 한 번의 마주침으로 바위수호자들은 살육황제의 모든 피신로를 막아버렸다. 그들의 공격을 그대로 받아내는 것 외에는 다른 선택지가 없었다.
하지만 만약 그들의 공격을 그대로 받는다면, 살육황제의 갑옷이 모르 거함보다 더 튼튼할까?
절대…… 불가능하다!!
순식간에 흑발은 신중히 생각할 시간조차 없이 판단을 내렸다. 그는 양손으로 중앙 제어판을 빠르게 두 번 스쳤다. 거대한 살육황제는 즉시 놀라울 정도의 동작을 보였다.
그것은 전진하는 기세를 그대로 유지한 채 온몸을 갑자기 낮추었다. 무릎이 바닥에 닿으며 일어난 충격으로 연달아 스파크가 튀었다. 순간적으로 그것은 엎드린 자세가 되었다. 하지만 빠른 충격의 관성은 여전히 그것을 앞으로 밀어냈고, 마치 바닥에 붙은 회오리바람처럼 바위수호자들의 포위망 속으로 날아들었다. 동시에 날카로운 돌도끼들이 그 위를 스쳐 지나갔지만, 그의 털 한 올도 건드리지 못했다.

양손을 뒤로 빼고 다시 내밀었다. 살육 황제의 손에는 이제 두 자루의 긴 기관총이 더 생겨났다. 곧이어 눈부신 불꽃들이 그 빠르게 회전하는 자세를 따라 순식간에 휘몰아쳤다. 그 눈부신 불꽃들은 마치 갑자기 터져 나온 붉은 회오리처럼, 그가 지면에 바짝 붙어 전진하는 모습을 따라 주변의 모든 것을 쓸어버렸다.
“타타타타……” 맑은 기관총 소리가 연이어 울렸다. 고온의 금속류는 마치 날카로운 낫처럼 주변에 빽빽하게 모여 있는 사람들을 순식간에 쓸어버렸다. 조용히, 주변 사람들이 잇달아 쓰러졌다. 바위 수호자들의 거구는 거의 작은 산처럼 쌓였다.
모든 것은 순식간에 일어났다. 그 뒤를 이어 대청으로 들어온 해적들은 바닥에 쓰러진 수많은 사람들의 그림자와, 조금 떨어진 곳에서 여전히 돌 도끼를 휘두르며 고함치는 바위 전사들만을 발견할 수 있었다. 이 바위 전사들은 위치가 조금 떨어져 있어 흑발의 첫 번째 기관총 공격을 피할 수 있었다. 그리고 살육 황제가 방금 쓰러져 일어나지 못하는 틈을 타, 날카로운 돌 도끼가 다시 그의 머리를 향해 휘둘러졌다!!
기관실 안에서 흑발은 날아다니는 양손을 갑자기 멈추고 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 동시에 살육 황제는 양손을 높이 들어 방금 탄약을 다 쏜 기관총을 자신의 몸 위에 올렸다.
너무 갑작스러웠다. 이렇게 가까운 거리에서 이렇게 집중된 공격. 흑발의 반응으로도 완전히 대처하기에는 역부족이었다. 앞서 쓰러진 바위 전사들만으로도 그의 한계였다. 이제 머리 위로 날아오는 거대한 도끼에 대해 흑발은 단지 자신의 임무를 완수한 두 기관총이 잠시나마 버텨주기를 바랄 뿐이었다. 단 한 순간이라도 숨을 돌릴 시간만 주어진다면.
하지만 순간이 아무리 짧아 보여도 돌 도끼가 수 미터를 그리며 날아가기에는 충분했다. 그래서 뒤이어 들어온 해적들은 바로 앞서 일어난 광경을 목격했다.
“쾅!!”
거대한 탑 방패가 하늘을 가르며 들어왔다. 문 쪽에서 한 해적이 그것을 세게 던져 넣었다. 흑발의 머리를 향해 휘둘러지던 두 자루의 돌 도끼를 날려버린 후, 그 방패는 살육 황제의 위를 완전히 덮었다. 탑 방패의 엄청난 무게가 그를 단단히 눌렀고, 곧이어 폭우처럼 쏟아지는 금속 충돌음이 들렸다. 흑발은 마치 심하게 흔들리는 통 안에 있는 것 같은 느낌을 받았고, 거의 피를 토할 뻔했다.
그에 비해 옆에 있던 회색 흙은 견딜 힘이 더 약했고, 이 갑작스러운 진동 속에서 조용히 공중으로 날아올랐다. 그의 초록색 얼굴은 순식간에 종이처럼 창백해졌고, 입가에는 붉은 자국까지 나타났다.

안 돼!! 순간 검은 머리의 표정이 급변했고, 곧바로 그 작은 존재의 현재 업무가 떠올랐다. 이번 충격으로 인해 그 아이의 위장이 깨진다면, 혈동 등은 정말로 위험에 처할 것이다!! 초조함에 검은 머리는 더 이상 가슴의 답답함을 신경 쓸 수 없었다. 낮은 함성과 함께 손에 든 조작 장치를 세게 들어 올렸다!!

로비에서 살육 황제가 갑자기 영혼을 위협하는 거대한 함성을 내질렀다!! 왼손이 갑자기 온몸을 덮고 있던 탑방패 뒤로 뻗어 나왔다. 관절에서는 불꽃이 튀었다!! 모두가 놀란 가운데, 그는 그 탑방패를 든 채로 일어섰다. 탑방패 위의 네 자루 돌 도끼를 든 자들이 온 힘을 다해 저항했지만, 살육 황제를 조금도 막을 수 없었다!!

“푸!” 마침내 피가 분출되었다. 검은 머리의 눈에서는 사나운 빛이 번쩍였다! 순간 마치 다른 사람으로 변한 것 같았다. 그에 맞춰 살육 황제의 눈에서도 갑자기 격렬한 붉은 빛이 폭발했다. 왼손을 휘두르며 그 네 명의 암석 전사들을 계속 뒤로 밀어냈고, 오른손은 갑자기 등 뒤의 가방에서 긴 낫을 꺼냈다.

“오, 나의 신이시여!!” 뒤에 있던 해적들은 모두 한숨을 들이켰고, 눈을 크게 떴다.

그 낫은 그들에게 너무나 익숙했다. 지난번 백합 사건 때 검은 머리가 사용했던 살육용 무기가 아닌가? 거대한 전함조차도 그 낫 한 번 휘두르는 것으로 둘로 갈라졌으니, 그 무기가 얼마나 무시무시한지 알 수 있었다. 전해지는 바에 따르면, 흑옥에서 살육 황제에게 지급된 무기 목록 중 이 낫에는 특별히 네 글자가 적혀 있었다……

위험, 신중히 사용할 것!!

“쉬우우!!”

칼빛이 번쩍였다!!

마치 어둠 속에서 갑자기 터진 빛덩이처럼, 밝은 칼빛이 순간적으로 모든 이의 시선을 사로잡았다. 그 칼빛은 공간을 가르고 시간을 멈추었다. 살육 황제의 오른손에서 시작해 주변 일대까지 아름다운 곡선을 그렸다!! 칼빛이 지나간 곳에서는 방패는 깨지고 도끼는 부러졌다! 그 순간을 막을 수 있는 것은 아무것도 없었다. 칼빛이 사라졌을 때, 해적들은 로비 전체가 조용해진 것을 발견했다.

사나운 살육 황제를 중심으로 검은 머리를 공격하던 여섯 명의 암석 전사들은 이제 완전히 목각품이 되어 있었다. 돌 도끼를 휘두르는 동작은 여전히 유지되고 있었지만, 더 이상 베어내지 못했다. 그들은 그저 조용히 그 자리에 서 있었으며, 마치 영원히 존재해온 조각상 같았다.

“카라!” 하는 가벼운 소리가 갑자기 울렸다. 아주 약한 소리였지만, 고요한 홀 안에서는 모든 해적들을 경악하게 만들기에 충분했다. 그 소리와 함께, 살육 황제에게 가장 가까이 있던 바위 수호자의 허리에서 작은 돌조각이 갑자기 떨어졌고, 이어서 그 허리에 선명한 균열이 나타났다. 그 균열은 아주 작았지만 엄청나게 무서웠다. 왜냐하면 바로 다음 순간, 그 바위 전사는 그 균열을 기준으로 몸이 두 동강 나버렸기 때문이다!! 거대한 상반신이 땅에 세게 떨어지며 엄청난 소음을 일으켰다. 반면, 다른 다섯 명의 바위 수호자들도 마찬가지로 모든 해적들이 놀란 가운데 천천히 두 동강 나버렸다!!

“정말…… 젠장…… 다음엔…… 그 낫에 머리를 들이밀지 말자……” 한 해적이 땅에 떨어진 바위 전사의 잔해를 바라보며 창백한 얼굴로 중얼거렸다.

주변의 해적들도 일제히 고개를 끄덕이며, 모두의 얼굴에는 두려움이 가득했다.

하지만 그들은 두려워할 여유가 없었다. 앞에서 검은 머리에 의해 다리가 잘려난 바위 수호자들이 이미 하나둘씩 일어나고 있었다. 그들의 다리는 무릎까지 잘렸지만, 마치 죽지 않는 언데드처럼 팔로 몸을 지탱하며 애쓰고 있었다. 두꺼운 돌 투구 때문에 해적들은 그들의 표정을 볼 수 없었지만, 그들의 분노는 여전히 느껴졌다!

이렇게 여전히 공격을 포기하지 않는 바위 수호자들과 달리, 살육 황제는 무슨 문제가 있는지 전혀 모르는 듯했다. 오른손의 낫은 아까 공격했던 위치에 그대로 머물러 있었고, 그의 몸은 전혀 움직이지 않았다. 육안으로도 그의 관절에서 눈부신 불꽃이 튀어나오는 것이 보였다.

“젠장, 단시간에 과부하가 걸린 건가?” 기체 안에서 검은 머리는 게으르게 좌석에 기대어 담배를 꺼내 불을 붙였다. 그리고 천천히 한 모금 빨았다. 옆에 여전히 창백한 얼굴을 한 작은 녀석을 바라보며 긴장한 표정을 지었다. 그리고 그의 작은 머리를 쓰다듬었다.

“어때, 그레이토. 아까 다치지는 않았지?”

“괜찮아……” 작은 녀석은 힘겹게 입을 벌리고 또 하나의 음의 에너지 결정체를 씹었다. 마른 몸은 심하게 떨리기 시작했다. 마치 무언가를 유지하려고 애쓰는 듯했다. 검은 머리의 질문에도 그저 간단히 대답할 수밖에 없었다.

“위장은 계속되고 있어. 혈동 두목은 아직 살아 있어……”

“그래 다행이군.” 작은 녀석의 대답을 듣고 검은 머리는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 그의 시선은 기체 밖으로 향했다. 거기서 그의 부하들이 남은 바위 수호자들을 빠르게 처리하고 있었다. 동시에, 검은 머리는 마침내 이곳을 자세히 살펴볼 시간을 갖게 되었다.

그는 이 로비의 벽 한가운데에 절구 크기의 돌이 있어 희미한 빛을 발하고 있다는 것을 알아차렸다…