제30장 미친 돌, 제5절

“카닥!” 거대한 기계 발이 천천히 그리고 부드럽게 차가운 바위 위에 내려섰다. 흑발은 마침내 한숨을 내쉬었지만, 얼굴은 여전히 창백했다.
방금 전은 정말 너무 위험했다.
배관에서 갑자기 뛰쳐나온 그들의 속도는 이미 총알에 버금갔다. 게다가 중력 가속도의 영향으로 그들이 떨어지는 속도는 도저히 막을 수 없었다. 다른 이들의 기갑은 말할 것도 없고, 흑발 자신의 ‘살육 황제’조차도 순식간에 통제 불능 상태가 되었다.
발아래는 바닥 없는 심연이었고, 떨어지는 속도도 엄청났다. 이런 갑작스러운 변화가 일반 조종사에게 닥쳤다면 아마 즉시 혼란에 빠졌을 것이다. 하지만 다행히 흑발 주위에는 어리석은 자가 없었다. 거의 동시에 모든 해적들이 각자 최선을 다해 대응했다.
자세가 불안정한 이들은 균형을 되찾으려 애썼고, 자세가 안정적인 이들은 기갑의 엔진을 가동해 자신의 힘으로 위로 날아올라 강한 압력을 상쇄하려 했다. 두 가지 방법을 다 해봤음에도 여전히 속수무책인 해적들은 심지어 자신의 무기를 꺼내 아래를 향해 발사하려 했다. 무기의 반동력을 이용하려는 것이었다! 흑발이 막지 않았다면 단 한 발만으로도 모든 반석 전사들의 주의를 끌었을 것이다.
하지만 현실은 흑발의 선택이 얼마나 옳았는지를 증명해 주었다.
왜냐하면 떨어지기 1분 후, 마찬가지로 조용히 심연 아래에서부터 어두운 흐름이 올라와 모두를 받쳐주었기 때문이다. 즉시 급격한 낙하 속도가 함께 줄어들었고, 사람들은 다시 기갑을 조종할 수 있게 되었다.
동시에 그들은 깜짝 놀라 발아래 심연 속의 광경을 볼 수 있게 되었다.
그곳은 분명 도시였다!!
거대한, 마치 고대의 거수와도 같은 도시였다. 그 도시는 심연의 바닥에 자리 잡고 있었으며, 끝없는 어둠 속에서 으스스하고 무섭게 보였다. 도시 안에 희미한 불빛이 없었다면, 그들은 자신들이 다시 악몽의 세계에 온 줄 알았을 것이다.

바로 이런 도시인데, 지금은 매우 분주하다. 메카 내의 야간 시계 시스템을 통해 거의 모든 사람들이 선명하게 볼 수 있었다. 마치 괴물의 거대한 입처럼 생긴 이 도시의 정문 안에서 수많은 바위 전사들이 쏟아져 나오고 있었다. 장비를 조정한 뒤 그들은 갑자기 위로 솟구쳐 올랐다. 약 500미터 높이까지 올라가면 그들의 발아래에서 신비로운 암류가 솟아나와 그들을 위로 밀어 올려, 위쪽의 끝없는 허공 속으로 사라지게 했다. 분명 그곳에도 흑발 일행이 방금 빠져나온 것과 같은 통로가 있어서 이 바위 전사들을 맞이하고 있을 것이다.

천천히 낙하하는 것에도 결국 끝이 있다. 이제 흑발 일행은 마침내 단단한 바위 위에 착지했다. 그 바위는 한 건물의 지붕이었는데, 비록 이 도시에서 가장 높은 곳은 아니었지만 흑발 일행이 주변을 자유롭게 관찰할 수 있게 해주었다. 흑발 곁의 회토는 더욱 분주해졌다. 작은 이마에는 이미 땀방울이 맺혀 있었다.

흑발은 그 작은 존재의 고생을 알아차렸다. 분명히 통로를 떠난 후 환경 위장이 갑자기 커지면서 그 작은 존재는 역부족을 느끼고 있었다. 결국 그것은 단지 혼자뿐이었으니까. 온 도시를 덮을 수 있는 신기루를 위장하려면 필요한 능력은 그것이 감당할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰다.

“그렇게 힘들게 할 필요 없어, 회토. 네 위장은 우리 자신만 가리면 돼. 너무 멀리 있는 곳은 신경 쓸 필요 없어.” 작은 존재가 고생하는 모습을 보고 흑발은 결국 참지 못하고 조언을 해주었다. 동시에 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이 작은 녀석은 이런 간단한 원리조차 깨닫지 못한 걸까? 동료들의 은신 상태를 유지하기 위해 위장 범위를 온 도시까지 넓히다니. 이 녀석은 정말 진지한 구석이 있구나.

흑발의 말을 듣고 나서야 그 작은 존재는 비로소 깨달았다. 당황하여 자신의 머리를 한 번 두드린 뒤 다시 위장을 시작하자 이전만큼 힘들지 않았다. 하지만 방금 위장하는 과정에서 낭비된 부정 에너지 큐브는 돌려받을 수 없었다. 자신의 발 아래에 남은 큐브의 잔해를 바라보며 그 작은 존재의 눈에는 아쉬움이 가득했다.

“헤헤.” 그 작은 존재의 어린아이 같은 모습을 보고 흑발은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 그의 작은 머리를 가볍게 두드린 뒤 통신기를 켰다.

“스캔 결과가 나왔나?”

“진행 중입니다. 초기 스캔 결과가 나왔어요. 이 도시의 동북쪽에 매우 활발한 에너지점이 있습니다. 그게 아마 그들의 동력 핵심일 것입니다. 한편, 이 도시의 중앙에는 때때로 모습을 드러내는 에너지점이 있는데, 제 판단이 틀리지 않았다면 이게 바로 우리의 목표일 것입니다. 모습이 드러났다 사라지는 것으로 보아 지하에 설치되어 있으며 주변에는 힘의 장이 보호막 역할을 하고 있습니다.” 정찰을 담당한 해적은 고개도 들지 않은 채 대답했다. 그는 재빨리 기갑을 조종하는 동시에 등에 있던 가방 자리에 거대한 구형 스캐너가 자리 잡고 있었으며, 그 스캐너는 계속해서 윙윙거리는 소리를 내고 있었다.

“빛과 어둠의 돌을 말하는 건가?” 흑발은 놀라 멈칫했다. “그럴 리가 없어. 그렇게 중요한 물건을 바위인들이 어떻게 그런 평범한 도시에 그냥 둘 수 있겠어? 설령 그 도시가 기지라 할지라도 너무 어리석은 짓이야.”

“하지만 그 파동은 우리가 죽은 도시에서 봤던 빛과 어둠의 돌과 매우 유사해요. 거의 똑같아요.” 정찰을 담당한 해적은 잠시 멈추고 변명하듯 말했다. 그와 동시에 흑발 곁의 작은 생물 그레이토우도 고개를 들었다.

“그의 말이 맞아요, 베이크 대장. 만약 그 물건이 지하에 있고 주변에 힘의 장이 보호막 역할을 한다면 분명 빛과 어둠의 돌일 거예요. 바위족은 자신들의 힘이 모든 것을 보호할 수 있다고 자부해요. 그래서 그들은 거의 중점적인 방어 수단을 쓰지 않아요. 빛과 어둠의 돌 말고는 다른 것을 지하에 두지 않죠.”

“그런가?” 작은 생물의 설명을 듣고 흑발의 눈이 번쩍 빛났다.

정말 운이 좋군. 이번 잠입에서 대박을 만나다니! 원래 바위인들에게도 이런 습관이 있었나. 자신들의 힘이 모든 것을 보호할 수 있다고 믿는다니, 그게 바로 오만이 아니고 뭐겠어? 거의 종족 전체가 멸망할 뻔한 재앙을 겪었음에도 바위인들은 여전히 그 나쁜 습관을 고치지 못하고 있군.

하지만 조용히 이 중요한 돌을 손에 넣으려면 흑발 앞에는 또 다른 난제가 있었다.

바로 엄청난 수의 바위 전사들이었다.

우주를 관찰한 경험을 통해 이제 그는 이 바위 전사들의 힘을 결코 과소평가하지 않았다. 그 거대한 돌 도끼로는 전함조차 찢을 수 있으니, 그들이 공격하지 못할 것이 무엇이 있겠는가? 자신들 일행도 엘리트 중의 엘리트이긴 하지만, 결국 상대방의 엄청난 수에는 미치지 못한다. 만약 발각된다면 흑발은 자신이 무사히 빠져나갈 가능성이 그리 높다고 생각하지 않았다.

지금 서 있는 위치에서 흑발은 수많은 바위 전사들이 집결하는 모습까지 볼 수 있었다. 이 거대한 돌로 된 인형들은 마치 끝이 없는 것처럼 도시의 곳곳에서 나타나 정문을 향해 빠르게 돌진했다. 그리고 곧바로 지상의 전장으로 보내졌다. 그렇게 오랜 시간이 지났음에도 바위 전사들의 수는 전혀 줄어들지 않았다. 마치 온 도시 자체가 그들을 생산하는 조립 라인인 것 같았으며, 결코 끝이 없어 보였다.
간단히 살펴본 결과, 흑발은 이 바위 전사들을 피하면서도 그 비밀스러운 장소에 안전하게 도착할 수 있는 경로를 찾지 못했다. 어떻게 계산해도 그들은 바위 전사들이 지나가는 경로 위에 있었다. 하늘에서 직접 기습할 수 있다면 모를까…
하늘… 이 도시의 하늘은 거대한 동굴의 천장에 불과하지 않은가? 현재의 기갑 장비에 내장된 엔진으로는 짧은 거리의 비행은 충분히 가능할 것이다. 관찰 결과, 그 위로 밀어 올리는 암류는 500미터 이상의 고도에서만 나타났다. 그렇다면 500미터의 고도를 유지하며 비행한다면 그 암류에 의해 여기서 밀려나지는 않을 것이다.
이론적으로는… 실현 가능해 보인다.
“혈동, 의견이 있나?” 자신의 생각을 부하들에게 간단히 설명한 후, 흑발은 동료들을 바라보았다.
그 순간 그는 바로 자신의 곁에 있었으며, 무심한 미소를 거두고 진지하고 침묵한 표정을 지었다. 자신의 장비를 꼼꼼히 점검했지만 아무 말도 하지 않았다. 흑발이 묻기 전까지는 천천히 고개를 들지도 않았다.
“의견은 없습니다. 고공 기습은 우리의 강점입니다. 목표만 틀리지 않으면 됩니다. 다만, 대장님, 지난번 사망도시에서 본 전쟁 영상을 보면 그 빛과 어둠의 돌을 보호하는 힘장은 결코 쉽게 상대할 수 없습니다. 에너지 무기는 일찍이 꺼내지 않는 게 좋습니다. 우리의 혼합 무기도 지금으로서는 효과가 있을지 알 수 없습니다.”
“혼합 무기는 문제없을 것입니다. 동력은 에너지이지만 실제로 피해를 주는 것은 실탄 계열의 고속 입자입니다. 그 힘장이 그것에 면역일 리는 없습니다. 제가 걱정하는 것은 우리가 빛과 어둠의 돌의 반격을 불러올지 여부입니다.” 흑발은 잠시 생각에 잠긴 뒤 눈에 약간의 우려의 빛이 스쳤다.
그의 말을 듣고 주변의 해적들도 모두 조용해졌다. 모두 입을 굳게 다물고 손에 든 장비를 조용히 점검하기 시작했다.

그들은 바보가 아니며, 그 전쟁의 영상도 본 적이 있다. 빛과 어둠의 돌이 가진 에너지를 착취하는 힘은 여전히 악몽으로 남아 그들의 꿈속에 끊임없이 나타난다. 에너지를 빼앗고, 생명을 빼앗으며, 거의 모든 활동 반응을 사라지게 만드는 무시무시한 능력—실제로 마주했을 때 누구도 자신이 두려워하지 않는다고 말할 수 없다.
결국 그것은 진짜 싸움이 아니라 거의 절대적인 순식간의 죽음이다. 아무리 강력한 성게 전함이라 해도 결국은 자폭으로 문제를 해결해야 하지 않았는가? 하지만 지금 그들이 가진 것은 고작 백 대가 조금 넘는 기갑뿐이다.
이것은 모험이자 도박이다. 그들 중 누구도 승리할 수 있을지 확신할 수 없다. 하지만 절대로 질 생각도 없다.
복잡한 눈빛으로 주위 부하들을 둘러본 그의 검은 머리카락이 잠시 경련했다. 그는 당연히 그들이 무슨 생각을 하는지 알고 있었다. 다만 이런 순간이 오면 누군가는 대가를 치러야 한다. 이번 임무가 끝났을 때 몇 명의 동료들이 살아서 나올 수 있을지는 알 수 없다…
바라건대, 모든 것이 그만한 가치가 있기를!! 인류와 모어족의 운명이 걸린 이 돌을 위해.
길게 한숨을 내쉰 그는 조종 핸들을 움직였고, 거대한 살육의 황제는 즉시 살짝 웅크린 뒤 갑자기 하늘로 솟구쳐 올랐다. 그의 뒤에는 백 대가 넘는 마찬가지로 검은색 기갑들이 바짝 뒤따랐으며, 그들은 마치 하나의 유기체처럼 꼭 붙어 있었다. 다음 순간 회색 잔해가 될 수도 있다는 것을 알면서도 조금의 틈도 보이지 않았다…