제24장 피의 늑대의 울부짖음 제1절

수도행성을 포위한 함대는 바로 흑발 일당이었다.
거의 반달에 달하는 강습 끝에 흑발은 기동전을 거의 극한까지 발휘해냈다. 그의 발길은 제8별역 전역에 미쳤으며, 그가 가는 곳마다 마치 재앙을 다스리는 신과도 같이 그가 처벌하고자 하는 모든 행성에 파멸을 가져다주었다. 제8별역 전체에는 총 18개의 광물 행성이 있었는데, 그는 그중 12개를 모두 빼앗아갔다. 남은 6개는 해적 연맹이 이미 차지해 놓은 상태였다.
물론 이 과정에서 바로카도 여러 차례 유감을 표하며 흑발에게 그중 하나나 둘 정도는 자신들의 자원 기지로 남겨달라고 설득하려 했다. 하지만 흑발은 단호히 거절했다.
다른 이유는 없었다. 흑발의 마음속에서 이것은 복수였으며, 유리에 대한 답이었다. 처음부터 끝까지 그와 유리의 관계는 매우 모호했지만, 흑발은 이 복수를 통해 유리에게 명확한 답을 주고 싶었다.
그는 결코 그녀를 진정한 노예로 여긴 적이 없었다.
그 아름답고도 슬픈 푸른 천사를 떠올릴 때마다 흑발의 심장은 마치 조이는 듯했다. 그의 두 손은 힘을 주어 사용한 탓에 관절이 하얗게 변해 있었지만, 겉으로는 여전히 완전한 침착함을 유지하고 있었다.
마치 인간이 아닌 듯한 침착함이었다.
“망령족으로부터 소식이 왔나?”
“네, 선장님. 그들은 이미 호위함들 안에 잠입했으며, 이 행성의 주둔 함대에도 일부가 침투했습니다. 하지만 이번에 나온 수가 적어 전체 상황을 장악하기에는 부족합니다. 그들의 대표는 우리가 행동할 때 조심하라고 전했습니다.” 바로카가 옆에서 낮은 목소리로 대답했다.
이번 사건 이후 흑발은 더욱 무표정해졌다. 시간이 지날수록 그의 위엄도 점점 더 커졌다. 예전에는 바로카도 흑발과 장난을 칠 수 있었지만, 이제는 제대로 대답하는 것조차 부담스러워했다. 짧은 몇 마디를 하기 위해 마음속으로 수없이 고민하며 문제없다고 확신한 뒤에야 말을 꺼냈다.
“전부를 장악할 필요는 없다. 망령족의 수법으로는 아마 일부만 장악하는 것으로도 충분할 것이다. 적에게 주는 충격도 충분히 클 테니까. 우리에게 필요한 것은 단지 혼란뿐, 그것으로도 충분하다. 혈동, 그들은 아직 구조 신호를 보내지 않았나?”
“보냈습니다. 하지만 모두 박크 곤충족의 변이체들이 반공간에서 가로챘습니다. 조금도 밖으로 나가지 못했습니다. 반공간 통로가 없으면 그들의 메시지가 밖으로 전달되려면 최소 한 달 이상이 걸릴 것입니다.” 혈동은 차가운 웃음을 지으며 손바닥을 뒤집어 어디선가 작은 칼을 꺼내 혼자서 손톱을 깎았다. “그 시간이 있다면 그들은 이미 관에 들어갔을 것입니다.”

검은 머리의 사람은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 손가락으로 팔걸이를 리듬감 있게 두드리기 시작했다.
솔직히 말해서, 전투 면에서의 도움이 필요하다면 이 망령족과 박크벌레족은 정말 대단하다. 다른 사람들은 모를지 몰라도, 그는 잘 알고 있었다. 망령족은 사람들이 전하는 것처럼 죽음 이후 원한이 쌓여 생긴 존재도 아니고, 사람들이 두려워하는 초자연적 괴물도 아니다. 그것은 새로운 형태의 생명체다. 그들은 물질적 형태를 가지고 있지 않지만, 존속하기 위해서는 물질적 자원이 필요하다. 이 둘 사이에 위치한 존재들이다. 갓 태어난 망령은 형태가 있지만 매우 연약하다. 오랜 세월의 축적과 수많은 자원의 흡수를 거쳐야만 비로소 무형의 형태, 즉 성숙체가 될 수 있다.
물론 성숙체가 된 망령은 매우 무섭다. 그들은 의지가 약한 생물의 몸속으로 쉽게 침투할 수 있으며, 상대의 몸속에 유해한 물질을 유발하는 동시에 면역 체계를 억제해 상대를 순식간에 주변 바이러스를 흡수하는 용기로 만든다. 그리고 이러한 공격은 거의 피할 수 없다.
이러한 행동은 검은 머리로 하여금 과거 지구상에서 사람들을 공포에 떨게 했던 에이즈를 떠올리게 했다. 하지만 그것과 비교하면 망령족은 훨씬 더 직접적이고 더욱 무섭다. 그들이 원한다면 형태가 있는 생물은 거의 그들의 손아귀에서 벗어날 수 없다. 단, 상대의 의지가 매우 강하고 극도로 예리한 직감을 가지고 있지 않는 한 말이다.
이 점에서, 죽은 별 전체에서 검은 머리를 제외하고는 아무도 그럴 수 없을 것이다. 이것이 망령족이 검은 머리 곁에 머물고 싶어 하는 이유 중 하나이기도 하다.
누구나 강자 곁에 머물고 싶어 한다. 망령족의 관점에서 보면, 그들의 공격을 면할 수 있는 검은 머리는 강자 중의 강자다. 이 점에서는 그들의 족장인 이미 성숙체 3단계의 고급 망령인 테테로조차도 마찬가지로 그를 숭배한다.
그리고 이번 봉쇄에서 또 다른 주인공인 박크벌레족의 변이체는 더욱 기이하다. 이름 그대로, 이 생물은 박크벌레족이 변이를 거쳐 만들어낸 것이다. 하지만 일반적인 박크벌레와 달리, 그들은 반공간에서 자유롭게 움직일 수 있는 능력을 그대로 유지할 뿐만 아니라 무형의 파동 주파수를 흡수할 수 있는 능력도 가지고 있다. 다만 그 대가로 박크벌레들이 자랑스러워하는 날카로운 발톱과 단단한 껍질을 잃어버렸으며, 정상적인 전투에서는 놀랍도록 연약하다.

바로 이런 이유로 이 변이체들은 바크충 종족 사이에서 항상 차별을 받아왔다. 전투 능력이 없는 그들은 폭력을 숭상하는 종족들 사이에서 마치 세월을 견디는 것처럼 힘든 나날을 보냈으며, 고급 바크충은 말할 것도 없고 갓 태어난 어린 바크충들조차도 그들을 마음대로 가지고 놀았다. 흑발이 그들의 능력을 발견한 이후에야 상황이 바뀌기 시작했다. 지금은 이 변이체들이 거의 전부 흑발에 의해 징집되어 혈랑 세력의 알려지지 않은 힘이 되었다. 생활 계급도 일반 해적들과 같은 수준으로 급격히 상승했으며, 동족들도 그들을 진심으로 부러워했다.

정보전이라… 이러한 초한 전쟁에서 가장 중요한 부분인데, 이 시대에 과연 누가 이를 이해할 수 있을까? 아마도 흑발만이 이를 보물처럼 여길 것이다.

하지만 오늘 드디어 이 힘이 사나운 면모를 드러냈다. 그들이 반공간에 있으면 수도성은 반공간을 이용해 아무런 정보도 보낼 수 없다. 정상 우주를 통해 정보를 보내려 해도 엄청난 거리 때문에 아무리 빠른 파장도 소용없다.

거의 반 달간의 원정 끝에, 이제 마침내 칼부림이 시작될 차례다. 흑발이 흥분하지 않는다는 것은 거짓말이다. 유리의 그 결정체는 여전히 그의 가슴속에서 살짝 열을 내고 있으며, 거센 분노가 마치 홍수처럼 그를 덮쳤다. 언제부터인가 그의 눈에는 핏발이 서 있었고, 목소리도 다소 쉬어졌다.

“이제 때가 됐다. 바로카, 해적 연맹의 놈들에게 가서 돌아올 가능성이 있는 함대를 괴롭히도록 시켜라. 나머지는 공격하라!!”

“알겠습니다, 함장님!!”

명령이 신속하게 전달되자 흑발의 공격 함대는 즉시 무시무시한 힘을 발휘했다. 가장 최신형의 뇌전 공격함 30척이 앞으로 돌진하여 함대 앞에 반원형의 방어망을 형성했고, 뒤에 있는 전함들은 계단식 진형을 빠르게 구성하여 화력을 분산시켜 ‘지옥불’의 위력을 최대한 발휘하도록 했다.

반 달간의 연습 끝에 흑발의 부하들은 이미 이 무기를 완벽하게 다루게 되었으며, 높은 발사 속도를 활용해 매우 효과적인 공격 방식을 만들어냈다. 그것이 바로 계단식 화력 공격이다. ‘지옥불’의 발사 속도가 너무 빨라서 동시에 발사해도 최대의 공격 효과를 얻을 수 없으며 오히려 낭비가 될 뿐이었다. 그래서 해적들은 이 오래된 공격 방식을 가져와 약간 수정함으로써 새로운 공격 수단으로 만들어냈다.

계단식으로 분산된 화력 덕분에 흑발의 공격 함대의 화력 지속성은 정규 대형 군단보다도 더 뛰어났으며, ‘지옥불’의 높은 발사 속도 덕분에 그 위력도 전혀 줄어들지 않았다. 이제 막 공격을 시작했을 뿐인데 이미 무시무시한 힘을 드러낸 것이다.

고요한 우주에는 아무 소리도 들리지 않지만, 엄청난 에너지 빛줄기들은 마치 쓰나미처럼 수십 킬로미터에 달하는 별하늘을 뒤덮었다. 붉은색 고온 제트류가 계속해서 수도별을 향해 쏟아졌고, 육안으로도 별 위에 불덩어리들이 속속 생기는 것을 볼 수 있었다.

이번 공격에 앞서 흑발은 이미 모든 것을 스캔해 두었으며, 공격 목표도 엄격하게 구분되어 있었다. 하층민들의 주거지를 제외하고는 거의 모든 곳이 공격 범위에 포함되어 있었다. 지상에서 보면 극도로 뜨거운 제트류가 하늘에서 내려와 마치 뜨거운 용암과 같았으며, 대지는 들뜨고 산맥은 평평해졌다. 온 행성이 이 엄청난 포화에 의해 흔들렸다. 하늘은 제트류의 고온으로 인해 붉게 타올랐으며, 전체 광경은 마치 지옥과 같았다… 사람들은 공포에 질려 도망쳤고, 수도별은 순식간에 전례 없는 혼란에 빠졌다.

상황을 통제하려는 사람이 없는 것은 아니었지만, 흑발 일당의 공격이 너무나도 강력했다. 거의 시작과 동시에 가장 중요한 공항들과 몇몇 대형 전함 보급 기지들이 직접 파괴되었고, 그들의 호위함들은 버팀목을 잃고 말았다. 더욱 끔찍한 것은 언제부터인가 호위병들과 군대 내에서 대규모로 괴사 현상이 나타났다는 것이다. 사람들의 얼굴과 몸에 먼저 뚜렷한 반점들이 생기더니, 이내 피부와 살점이 대거 떨어져 나갔다. 하지만 당사자들은 아무런 느낌도 받지 못했다. 동료들의 공포에 찬 시선을 마주하고도 자신의 얼굴에 먼지가 묻은 줄 알았다. 하지만 닦아보면 종종 얼굴 전체가 사라져 있었다. 더 심한 경우에는 호위병이 얼굴을 닦다가 자신의 머리 전체를 떨어뜨리기도 했다!!

이보다 더 끔찍한 일이 있을까? 이런 광경을 직접 본 사람이라면 누구나 마음속의 공포를 억누를 수 없었다. 순식간에 공포에 찬 비명소리가 마치 전염병처럼 군대 전체에 퍼져나갔다. 거대한 수도별에 수백 척에 달하는 상주 함대가 있었지만, 공중으로 올라가 싸울 수 있는 함선은 그 절반도 되지 않았다. 전투력은 급격히 떨어졌다.

그때 문센트 후작은 마치 바보처럼 자신의 저택 마당에 멍하니 서 있었다. 붉게 물든 하늘과 계속해서 깜빡이는 고온 제트류를 바라보며 입을 다물지 못했다. 얼굴의 근육들이 저절로 떨리고 있어서 말조차 할 수 없었다…

그의 시선을 따라 주위의 호위병들은 문득 알아차렸다. 언제부터인가 붉게 물든 하늘에 작은 검은 점들이 더해져 있었다. 이 작은 검은 점들은 마치 떨어지는 운석과 같았지만 훨씬 작았다. 그것들은 빠르게 지표면으로 낙하했으며, 공기 저항으로 인해 뒤에는 길고 눈부신 꼬리광선이 생겼다…

“저건… 기갑군이다!!!” 한 호위병이 놀라서 소리쳤다.