제23장 내 분노는 하늘을 태울 수 있다 제10절

온화한 마리아는 여전히 매혹적인 미소를 지었다. 서른을 넘긴 이 젊은 부인은 호화로운 생활 덕분에 피부를 항상 잘 관리해왔다. 그녀도 자신의 행복한 삶이 전적으로 후작 덕분이라는 것을 알고 있어 평소에도 세심하게 관리했다. 나이가 제법 들었음에도 외모는 스무 살 정도의 소녀에게 전혀 뒤지지 않았으며, 오히려 우아한 기품까지 더해져 있었다.
다만 오늘은 그녀가 조금 달라 보였다.
후작의 눈에는 이 아름다운 부인이 여전히 우아하고 유혹적으로 보였다. 하지만 방 안의 불빛을 통해 그는 그녀의 드러난 목 부분에 짙은 녹색 그림자들이 선명하게 나타나 있는 것을 볼 수 있었다……
그것은…… 시반!?
어떻게 가능한가!?
후작은 온몸에 소름이 돋았고, 동공이 급격히 수축했다.
“마리아…… 너…… 계속 집에 있었니?”
“네, 여보. 무슨 문제라도 있나요?” 우아한 귀부인은 방금 후작 앞에 다가왔는데, 이 말을 듣고는 순간 멍해졌다. 그녀의 눈에는 의혹과 놀라움이 가득했다.
사실 귀족들은 겉으로는 화려해 보이지만 사생활은 대체로 혼란스러웠다. 예외는 없었다. 그래서 마리아는 비록 우아하고 아름다웠지만, 사적으로는 자신만의 삶의 방식을 가지고 있었다. 빈센트 후작은 그녀에게 잘해주었지만, 나이가 들고 몸이 쇠약해져 그녀의 욕구를 충족시켜주지 못했다. 마리아는 이미 몰래 자신의 경호대장과 관계를 맺고 있었다. 방금 후작이 나간 사이, 그녀는 그 경호대장과 열정적인 관계를 가지고 있었다. 그 젊은이는 체격이 좋아 그녀를 다섯 번 이상 만족시켜주었으며, 지금도 여운이 남아 있었다.
후작의 갑작스러운 질문은 마리아에게 있어 마치 천둥번개와 같았다.
혹시, 그가 발견한 건가?
귀부인은 속으로 걱정했지만 겉으로는 전혀 드러내지 않고 여전히 우아하게 미소를 지었다. 후작 앞으로 다가가 그의 외투를 벗겨주려 할 때, 갑자기 후작이 크게 소리쳤다.
“잠깐. 오지 마!”
“무슨 일이에요?” 마리아는 겁에 질려 얼굴이 창백해졌고, 손은 반쯤 공중에 굳어버렸다. 마음속은 뒤집히는 듯했다. 마치 정말로 후작에게 발각된 것 같았다.
하지만 그녀는 모르고 있었다. 맞은편의 후작이 그녀보다 더 두려워하고 있다는 것을. 그녀가 몇 걸음 다가온 사이, 후작은 그 녹색 그림자들이 단순히 불빛의 그림자가 아니라 실제로 시반과 같은 것임을 확신하게 되었다.
공포는 마치 악마처럼 조용히 후작의 마음속으로 기어들어와 그의 목소리까지 변하게 만들었다. 불빛 아래에서 그의 목소리는 오히려 사나워 보였다.
“너 정말 밖에 나가지 않았다고 확신해!?”

“아니, 없어요……” 마리아의 얼굴색이 급격히 변했지만, 입으로는 계속 부인했다. 사실 그녀는 밖에 나가지도 않았으며, 경호대장과의 만남도 저택 안에서 이루어졌다. 다만 그녀는 만약 입을 열면 죽음을 면할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
한숨을 헐떡이며 후작은 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러났다. 몸도 심하게 떨리기 시작했다.
이때 그는 마침내 사태가 자신이 생각했던 것만큼 단순하지 않다는 것을 어렴풋이 느꼈다. 이 자국들도 소위 바이러스라고 할 수 없는 것 같았다. 아무리 강력한 바이러스라 해도 이렇게 짧은 시간에 어떠한 매개체도 없이 여기까지 퍼질 수는 없으며, 집에 조용히 있는 부인이 감염될 리도 없었다!!
그렇다면 이건 뭐지!? 흑랑 세력이 만들어낸 것인가, 도대체 뭐지!?
후작의 마음은 뒤집혔지만 겉으로는 재빨리 침착해졌다. 오랜 세월 동안의 암투 덕분에 그는 불안함으로는 문제를 해결할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그는 서둘러 합리적인 해결책을 내놓아야 했다. 그렇지 않으면 오늘이 바로 그, 빈센트 후작의 종말이 될 것이다.
하지만 그는 이번에 나선 자들이 평범한 인물들이 아니라 사망별에서 가장 무시무시한 망령족이라는 것을 전혀 몰랐다. 만약 검은 머리카락조차 두려워하지 않는 망령족이 나섰는데도 그에게 회전의 여지를 준다면, 그건 그들이 자신들을 너무 얕보는 것이 아닐까?
사실 사망별의 다섯 주요 상주 종족 중에서 망령족은 항상 매우 저조한 모습을 보였지만, 그들의 진정한 힘은 사람을 질식시킬 정도로 강력했다. 그리고 이 다섯 종족 중에서 오직 그들만이 어떠한 종족의 보호도 필요로 하지 않았다. 그들이 사망별에 합류한 것도 단지 재미를 위해서였다.
다른 이들이 돈으로 놀 때, 그들은 목숨으로 놀았다.
“후작님?” 부드러운 목소리가 귓가에 울렸다. 빈센트 후작은 깜짝 놀라 자신이 지금 어디에 있는지 깨달았다. 고개를 들어 말하려 했지만 갑자기 멍해졌고, 그의 눈에는 믿을 수 없다는 빛이 비쳤다.
잠깐 사이에 그의 앞에 있는 사람의 모습이 다시 변했다. 원래 목덜미에 있던 몇 개의 청록색 자국들이 점차 볼까지 퍼져나가, 한때 아름답고 고귀했던 이 부인을 이제는 마치 귀신처럼 만들어버렸다. 하얀 피부 위에 생긴 그 청록색 자국들은 빛에 비춰지자 마치 금속의 광택을 내며 후작을 오싹하게 만들었다. 원래 목덜미에 있던 자국들은 이제 심하게 썩기 시작했으며, 많은 피와 녹색 액체가 가슴골을 따라 흘러내려 화려한 드레스까지 물들였다. 공기 중에는 짙은 악취가 점차 퍼져나가기 시작했다.

이상하게도, 그토록 심한 악취와 괴사 현상에도 불구하고 당사자인 마리아 부인은 전혀 느끼지 못하는 듯했다. 그녀는 여전히 의아한 눈빛으로 후작을 바라보며 그의 대답을 기다리는 듯했다.
“오, 안 돼…… 이건 사실이 아니야……” 이 광경을 본 후작은 자신이 곧 미쳐버릴 것 같았다. 극심한 공포로 인해 생각조차 할 수 없었으며, 숨 쉬는 것조차 사치처럼 느껴졌다. 마치 죽은 물고기처럼 입을 벌렸지만 폐로 공기 한 방울도 들어올 수 없었다.
방은 여전히 그 방이었고, 불빛도 여전히 밝았다. 주변的一切은 화려했지만, 후작은 마치 악몽 속에 있는 듯했다. 밝은 불빛이 비치는 방에서 혼자서 고름이 흐르는 괴물과 마주하고, 그 괴물이 온화한 미소를 짓는 모습을 상상할 수 있을까? 이건 그야말로 꿈이다! 악몽이다!!
만약 후작의 이성이 여전히 맞은편의 괴물이 자신의 아내라고 말해주지 않았다면, 그는 아마도 울면서 달려나갔을 것이다. 하지만 그럼에도 떨리는 두 다리가 그를 배신했다.
“어머나, 후작님. 오늘은 왜 이러세요? 정말 이상해요. 무엇을 두려워하시는 거죠?” 마리아는 의아해하며 결국 참지 못하고 물었다. 하지만 발걸음은 후작의 명령을 준수하여 한 치도 움직이지 않았다.
그녀는 빈센트 백작의 습관을 잘 알고 있었으며, 비록 자신이 그의 아내라 할지라도 그의 명령을 어기면 평범한 경호원들과 별반 다르지 않을 것이라는 것도 알고 있었다. 귀족들은 모두 감정이 없는 짐승들이다.
그러나 그녀가 말하는 동안, 백작의 눈에 비친 공포의 색이 더욱 짙어지는 것을 선명하게 보았다. 동시에 자신의 얼굴이 가려운 것을 느끼고는 아무렇지 않게 살짝 만져보았다.
“파직……” 털과 함께 피부 조각이 바닥에 떨어지며 피웅덩이가 생겼다. 마리아는 방금 전까지 자신의 얼굴에 있던 그 피부 조각을 멍하니 바라보며 눈을 크게 떴다…… 오랜 시간이 지난 후에야 그녀의 목구멍에서 처절한 비명이 터져 나왔다.
“안 돼!!!!”
마리아는 기어이 옆에 있는 거울로 달려갔다. 이제 그녀에게서 우아함의 흔적은 전혀 보이지 않았다. 거울 속에서 썩어가는 인간의 머리를 본 그녀는 더욱 겁에 질려 비명을 질렀다. 그녀는 몸을 돌려 필사적으로 후작에게 달려갔다.
“구해주세요…… 후작님!! 구해주세요!!!!”
길 위의 가구와 의자들이 넘어졌다. 마리아는 어디서 그런 괴물 같은 힘을 얻었는지, 백작이 도망치려 하기 전에 그의 어깨를 움켜잡았다. 이때 이미 끔찍한 괴사가 그녀의 온몸으로 퍼져 있었다. 덩어리째 떨어지는 살점들 사이에서, 한때 아름다웠던 귀부인은 마치 악귀처럼 변해 있었다!!

“퍼덕!” 자신의 어깨 위에 있던 아름다운 손이 순식간에 썩어서 뼈가 되는 모습이 선명하게 보였다. 백작의 공포는 말로 표현할 수조차 없었다. 온몸의 힘이 순간적으로 사라졌고, 그는 그 자리에 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 다리 사이가 따뜻해졌는데, 실수로 방광을 조절하지 못한 것이었다……
비명 소리가 귀를 찢었다. 방 밖의 경호병들은 안에서 무슨 일이 일어났는지 생각하지도 않고 백작의 사생활은 신경 쓰지 않은 채 무리지어 안으로 달려들었다. 그러나 그들은 평생 잊지 못할 끔찍한 광경을 목격했다.
화려한 옷을 입었지만 살과 피로 뒤덮인 인간 형태의 존재가 그들에게 다가가려고 기어오르고 있었고, 백작은 필사적으로 뒤로 물러나며 다리를 발버둥 쳤다. 얼굴은 공포로 일그러졌지만 아무 소리도 내지 못했다.
이 광경을 본 경호병들은 망설임 없이 총을 들어 올렸다. 하지만 그들이 총을 쏘기도 전에, 그 살과 피로 뒤덮인 인간 형태의 존재가 갑자기 날카로운 비명을 지르며 바닥에서 벌떡 일어났다. 그리고 가장 가까이 있던 경호병에게 달려들었다. 썩은 살과 피가 그 경호병의 머리와 얼굴을 즉시 덮었다. 공기 중에 가득한 역겨운 냄새는 사람을 구토하게 만들었다.
“퍼덕!” 그 경호병은 몇 걸음 비틀거리다가 바닥에 쓰러졌다. 팔다리가 몇 번 경련한 뒤 움직이지 않았다. 그제야 모두는 그 괴물의 체액이 부식 작용을 한다는 것을 깨달았다. 경호병에게 달라붙은 썩은 살은 순식간에 분해되어 경호병의 몸속으로 깊이 스며들어 함께 썩어 내렸다.
곧, 창백한 해골 두 개가 모든 사람들 앞에 나타났다. 그들은 서로 얽혀 있었고, 하얀 빛이 사람들의 창백한 얼굴을 더욱 창백하게 만들었다.
그때, 백작도 마침내 숨을 돌린 듯했다. 갑자기 처절한 비명을 지르며 방에서 굴러나와 달렸다. 길 위에서 시종들의 추격도 신경 쓰지 않고 계속 달려 밖 마당에 이르러서야 겨우 무릎을 꿇었다. 화려한 옷은 이미 망가져 형체를 알아볼 수 없었고, 얼굴은 심하게 경련하고 있어 원래 모습을 알아볼 수 없었다.
“안 돼!! 이건 진짜가 아니야!!!”
“백작님! 백작님!!” 바로 그때, 또 다른 경호병이 문밖에서 달려 들어왔다. 그의 얼굴에도 극도의 공포가 가득했고, 달리면서 크게 소리쳤다.
“안 됩니다, 백작님. 수도성 주변에 갑자기 수많은 정체불명의 함선들이 나타났습니다!!!”