제21장 부상 제1절

숲, 괴수, 야만적인 울부짖음.
직접 그 장면을 목격하지 않는다면, 흑발은 이 광경을 영화로 착각할지도 모른다. 눈앞에서 터지는 화려한 불빛을 보며 흑발은 갑자기 원숭이를 향해 미소 지었다.
“이봐, 형제야. 같이 놀고 싶지 않아? 예전처럼 말이야.”
이 말을 듣자 원숭이의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 벌떡 세 걸음 높이로 뛰어올랐다. “물론이지, 대장! 정말 멋지군요. 빨리, 무기를 준비해요.”
“펑!” 흑발의 손에서 작은 후광이 던져졌다. 그곳에 떨어지며 맑은 폭발음이 울렸다.
마치 기이한 꿈과 같았다. 모든 이들의 시선 앞에서 후광이 떨어진 지점을 중심으로 수십 미터 반경의 공기가 갑자기 격렬하게 진동했다. 많은 해적들이 당황하여 비틀거렸고, 이어 사람들의 시야가 왜곡되며 푸른 빛이 번쩍였다. 그 빛에 모두가 눈을 감았다. 푸른 빛이 사라진 후, 흑발 앞에는 이미 한 줄의 거대한 실루엣들이 나타나 있었다.
메카… 전부 메카였다! 게다가 모두 흑옥의 죄수들이 특별히 제작한 엘리트급 메카들이었다. 이 강력한 메카들은 조용히 그 자리에 서 있었으며, 햇빛 아래에서 위엄 있는 몸체를 드러냈다. 각 메카의 가슴 옆쪽에는 아름다운 혈랑 도장이 있었고, 메카 가장자리의 합금 무늬는 마치 보석처럼 눈부셨다.
그리고 그들 중에는 살육 황제의 거대한 실루엣도 선명하게 보였다!
“와아! 선장!! 정말 대단해요!! 우리는 당신을 사랑해요!!!” 해적들이 일제히 환호했다. 메카를 갖추지 못했던 많은 해적들이 손에 들고 있던 무기를 버리고 중앙에 있는 메카들 쪽으로 달려갔다.
그들이 이 행성에 처음 도착했을 때는 메카를 타지 않았지만, 사실 그들이야말로 이번 탐사 작전의 주력이었다. 그들의 메카는 바로 흑발이 차원 공간에 숨겨둔 엘리트급 메카들이었기 때문이다. 이 메카들과 비교하면 탐사용 메카는 그야말로 어린아이의 장난감에 불과했다. 아무도 그것들을 주목하지 않았다.
“어때?” 흑발은 원숭이를 바라보며 미소를 지었다. “하나 골라봐. 근접전, 격투, 원거리, 강력한 화력, 저격… 다 있어. 마음에 드는 걸 골라.”
원숭이는 멍해 있었다. 비록 그는 흑발 곁으로 돌아왔지만, 흑발의 무기들은 이제 막 접한 것이었기에 흑발이 이렇게 강력한 무장을 가지고 있다는 사실을 알지 못했다. 이제 막 7미터나 되는 거대한 메카들을 보고 그는 당황하여 멍하니 그 메카들을 바라보았다. 흑발의 질문조차 듣지 못한 채, 흑발이 다시 말해주자야 겨우 멍하니 고개를 돌려 자신의 코를 가리켰다.

“이것들… 저는… 마음대로 고르면 돼요?”
“말도 안 돼. 그럼 내가 방금 뭐라고 했다고 생각해?” 흑발은 웃음과 울음 사이의 표정을 지었다. “가서 마음대로 골라. 하지만 먼저 알려줄 게 있어. 여기 있는 기갑들은 모두 정신 시스템으로 조작되는데, 네가 전에 훈련했던 시뮬레이션 캡슐과 비슷해. 올라가면 조작 패널을 찾지 못해 당황하지 마.”
“하하, 정말 최첨단이네. 정신 조작 시스템이라니! 대단해, 정말. 그냥 주세요! 그거 하나만 주면 돼요!” 원숭이는 기뻐서 망설임 없이 손가락으로 가리켰고, 그가 가리킨 방향을 보자 흑발의 미소는 순식간에 굳어버렸다.
젠장, 이 녀석 정말 잘 고르네. 저건… 저건 살육 황제 아닌가?
흑발은 당황스러워졌다. 코를 문지르며 원숭이를 바라보는 눈빛이 갑자기 음산해졌고, 말투도 이상해졌다. “너… 확실해?”
“물론…” 원숭이가 ‘네’라고 말하려던 순간 분위기가 이상하다는 것을 깨닫고 급히 웃으며 말했다. “당연히… 아니에요. 저는 그냥 전투기갑을 고르겠습니다.”
그렇게 말하며 그는 기갑들 쪽으로 걸어갔고, 산들바람 속에서 희미한 불평 소리가 들려왔다. “정말, 마음대로 고르라고 했으면서. 골라놓고는 협박까지 하다니. 이럴 줄 알았다면 굳이 기뻐할 필요도 없었어. 젠장. 이렇게 오랜 세월이 지났는데 성격은 전혀 변하지 않았군.”
“이 녀석…” 흑발은 쓴웃음을 지었다.
기갑으로의 교체는 사실 아주 간단했다. 고작 3분밖에 지나지 않아 모든 엘리트 기갑들이 다시 활기를 되찾았다. 이번 탐사에 흑발은 총 30대의 기갑을 가져왔는데, 수는 많지 않았지만 모두 최고급 기체들이었다. 준비가 끝나자마자 그들의 강력한 화력이 즉시 드러났다. 거의 동시에 수많은 대소 총기와 포신들이 마법처럼 그 기갑들의 손에서 나타나며, 더욱 거칠게 맞은편의 거대한 괴물들을 향해 발사되었다. 그로 인해 맞은편의 괴물들은 강제로 공중으로 날아갔다.
하지만 그 괴물도 만만치 않았다. 흑발 일행이 기갑으로 교체하는 동안, 그 괴물은 이미 해적들의 방어선에 성공적으로 접근해 있었다. 가장 앞에 있던 몇 대의 탐사 기갑들은 이미 그 괴물의 음파 무기에 의해 완전히 파괴되어 부드럽게 바닥에 쓰러졌고, 몸 곳곳에서 불꽃이 튀었다. 분명히 더 이상 사용할 수 없는 상태였다.

포화의 강화는 단지 서막에 불과했지만, 방금 전과는 천지차이였다. 엘리트 메카의 무기 시스템은 그런 탐사용 메카들과는 비교할 수도 없었다. 전쟁을 위해 탄생한 이 거대한 강철 인형들의 무기는 거의 모두 치명적인 살상 무기였다. 심지어 가장 기본적인 총기조차도 일반적인 에너지나 화약으로 작동하는 것이 아니라 전함과 유사한 혼합형 방식이었다!
고도로 압축된 에너지는 금속 탄환을 제트류로 변환시키고, 그것이 갑자기 폭발하는 위력은 정말 놀라울 정도였다. 굉음 속에서 상대방의 괴물 몸에서는 즉시 수많은 선명한 피꽃들이 터져 나왔다. 그 괴물의 두꺼운 피부가 처음으로 관통된 것이다! 공용 채널에서는 즉시 수많은 흥분한 고함소리가 울려 퍼졌다.
흥분한 고함소리가 막 울려 퍼지자마자, 다시 한번 그 익숙한 비명소리가 들려왔다.
“아아!”
모든 이들의 눈앞에서 그 거대한 괴물이 또다시 일어섰다. 엘리트 메카에 의해 온몸에 상처를 입고 피를 흘리고 있었지만, 조금도 물러설 생각은 없어 보였다. 그 괴물의 반쪽 얼굴은 포화에 의해 완전히 날아가 버렸고, 피로 가득한 커다란 구멍이 드러났다. 남은 오른쪽 눈은 앞에 있는 해적들을 뚫어져라 바라보며 갑자기 사나운 빛을 띠었다. 머리를 숙인 채, 포화를 피하지도 않고 그대로 돌진해 왔다!!
“꽈꽈꽈!” 무시무시한 괴물은 발을 디딜 때마다 땅에 깊은 자국을 남겼다. 주변은 마치 지진이 난 것처럼 심한 진동이 일어났다. 그 괴물의 돌진은 마치 불도저와 같아서, 그 앞을 가로막는 모든 것들이 순식간에 부서져 버렸다! 더욱 놀라운 것은, 그 괴물이 무엇을 했는지 모르겠지만 돌진하는 도중에 몸 안에서 갑자기 두 개의 거대한 뼈 가시가 튀어나왔는데, 마치 고대 기사의 창처럼 그 날카로운 끝이 모두를 향해 겨누어졌다!!
“안 돼!” 앞에 있던 해적들은 크게 놀라 얼굴의 핏기가 순식간에 사라지고 새하얗게 질렸다.
이때는 바보라도 그 괴물의 의도를 이해할 수 있었다. 그 괴물은 분명히 엘리트 메카의 위력을 감당할 수 없어 자신과 함께 죽으려는 것이었다. 20미터나 되는 거대한 몸집과 고속으로 움직일 때의 충격력과 파괴력은 상상조차 할 수 없었다. 설령 도중에 죽는다 해도, 마지막 충돌은 피할 수 없을 것이다!!
단, 즉시 물러서야 한다! 하지만 해적들은 말로 표현할 수 없는 곤경에 처해 있었다. 그들의 뒤에는 이번 탐사에 동원된 수많은 기계들이 있었고, 만약 그들이 물러선다면 그 기계들을 지킬 수 없을 것이다. 그리고 이 원시적이고 신비로운 행성에서 견고한 과학 기술의 지원을 잃는다면, 그들은 더 이상 계속할 이유를 찾을 수 없었다.

말하자면 복잡하지만, 사실은 순식간의 일이었다. 거대한 괴물은 이미 수백 미터에 달하는 공간을 통과해 모든 사람들과 아주 가까운 곳에 도달해 있었다! 산처럼 거대한 그 몸체는 마치 실제로 사람들의 가슴을 짓누르는 것처럼 숨을 쉴 수 없게 만들었다.
바로 그때, 익숙한 외침이 그들의 뒤에서 울려 퍼졌다.
“모두 비켜!!”
두 개의 거대한 그림자가 마치 강풍처럼 사람들 앞을 스쳐 지나갔다. 속도가 너무 빨라 그 형체조차 제대로 보이지 않았다. 순간, 사람들은 오직 두 개의 붉은 늑대 머리만을 볼 수 있었다!!
그중 키가 조금 작은 쪽의 등 뒤 엔진룸이 활짝 열려 있었고, 에너지 엔진의 동력이 충격 모듈과 결합되어 주변의 흙과 식물들을 완전히 날려버렸다. 흙먼지가 자욱한 가운데, 그 기계는 이미 거대한 괴물 앞에 도달해 몸을 살짝 비틀고는 곧장 뼈들 사이로 파고들었다. 오른손을 들어 가방에서 1장 정도 길이의 거대한 장도를 꺼내자 칼빛이 번쩍였다. 괴물의 두 무릎에서는 즉시 피가 분수처럼 솟구쳤다!!
“아아아!!!” 고통스러운 비명이 터져 나왔다.
고속으로 돌진하던 괴물은 자신을 정면에서 맞서는 이런 무모한 존재가 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 순간적인 고통이 온몸을 휩쓸자 앞쪽 무릎이 풀려 그대로 무릎을 꿇고 말았다. 무시무시한 동력이 그의 몸을 계속 앞으로 밀어내며 뒤에 깊고 긴 도랑을 남겼다!!
칼빛이 번쩍, 또 번쩍, 세 번 번쩍!!
세 줄기 붉은 피줄기가 하늘로 솟구쳤다. 사람들 앞에서, 그 무시무시한 장도 기계는 마치 원숭이처럼 민첩하게 움직이며 재빠르게 세 번 더 베었다. 그 기묘한 이동 경로를 따라 기적적으로 같은 장소에 착지했다. 피빛이 번쩍이는 가운데, 괴물의 목 부분에는 곧바로 뼈가 보일 정도로 깊은 거대한 상처가 생겼다!! 붉은 피와 튀어나온 근육은 너무나 충격적이었다!
동시에, 그와 함께 돌진해 나온 또 다른 기계가 하늘에서 내려왔다. 두 개의 거대한 포신은 마치 두 자루의 창처럼 방금 생긴 상처를 통해 거세게 밀고 들어갔다. 피가 사방으로 튀는 가운데 치명적인 불길이 분출되었다!!
“꽈앙!!”
마치 터진 수박 같았다. 괴물의 머리는 몸속 깊이 박힌 무시무시한 포화에 의해 산산조각 났다. 수많은 뼈 조각들과 살점들이 사방으로 튀어 마치 갑자기 피어난 꽃처럼 보였다. 딱딱거리는 소리와 함께 사방에 흩어졌다!!
피안개가 자욱했지만, 사람들은 마치 꿈속에 있는 듯했다……