제19장 비밀 제4절

그렇다, 이 검은 감옥의 가장 깊은 곳, 강력한 뼈위병들의 눈 아래 공간에는 빽빽하게, 정갈하게 줄지어 놓인 두 줄의 기갑이 있었다!! 그 수는 50여 대에 달했다!!
흑발이 이전에 본 어떤 기갑과도 달랐으며, 이 기갑들은 분명히 한 디자이너가 만들어낸 것이었다. 전체적인 스타일은 매우 과감했다. 각 기갑의 외형은 아름다운 유선형 디자인을 하고 있었으며, 과거 지구의 컨셉 제품들의 모습과 약간 비슷했다. 게다가 발목과 등 부분의 디자인이 과장되어 있어 속도 면에서 엄청난 발전 가능성을 가지고 있음을 알 수 있었다. 거대한 발목에 비해 허리는 매우 가늘어 보였지만, 흑발의 눈으로는 그것이 기갑의 기동성을 극대화하기 위한 특별한 최적화 결과라는 것을 쉽게 알 수 있었다. 과장 없이 말해, 이러한 디자인 철학은 이 세계의 일반적인 범주를 넘어 예술적인 수준에 이르렀다. 적어도 흑발이 처음 보았을 때부터 깊은 인상을 받았다.
표준적인 인간형 외형, 종류를 알 수 없는 팔, 그리고 특별히 강화된 거대한 반굽은 새 모양의 관절. 이 모든 것이 이 기갑들의 특징을 생생하게 드러내고 있었다. 대충 한 번 살펴보기만 해도 흑발은 이 기갑들이 모두 속도형 무기라는 것을 확신할 수 있었으며, 그 속도는 일반적인 수준을 훨씬 뛰어넘었다.
“이건……” 잠시 생각한 끝에 흑발은 결국 입을 열었다.
“이것은 우리 니메다 디자이너의 걸작입니다. 독수리비둘기급 정찰 기갑이죠. 흑발 씨, 저를 따라오세요. 여기가 우리의 목적지가 아닙니다.” 앞에 있던 젊은이가 자랑스러운 미소를 지으며 대답했다.
그의 표정을 본 흑발은 의문을 마음속에 담고 계속 침묵 속에서 걸어갈 수밖에 없었다.
또 다른 밸브. 마찬가지로 암호 잠금장치. 그 뒤에도 역시 거대한 공간과 정갈하게 배열된 기갑들이 있었다. 하지만 이번에 흑발이 본 것은 또 다른 디자인 스타일의 산물이었다.
이번에 그가 본 기갑들의 외형은 정사각형 모양의 규칙적인 기하학적 형태였다. 외형이 튼튼했으며, 앞서 본 기갑들과 비교해 이곳의 기갑들은 거의 거구에 가까웠다. 외형이든 부품의 크기든 모두 이전 것들보다 훨씬 컸다. 놀랍도록 굵은 팔, 튼튼한 몸체. 그리고 거의 가슴 속으로 완전히 들어간 납작한 머리. 이 모든 것이 이 기갑들의 방어 능력이 얼마나 과장되어 있는지를 보여주고 있었다. 기갑 표면에 빽빽하게 붙어 있는 여러 층의 복합 갑옷의 독특한 융기점들만 봐도 흑발은 이것들이 분명 전장의 방패 역할을 하는 선봉 기갑이라는 것을 알 수 있었다.

역시, 이번에는 흑발이 말하기도 전에 앞에 있던 젊은이가 뒤도 돌아보지 않고 웃으며 말했다. “이건 우리 비사 디자이너의 작품입니다. 전장 방어 임무를 수행하는 중량급 기갑, 매머드급이죠. 흑발 씨, 여기서 머물지 마세요. 우리가 가야 할 길은 아직 멀고, 이런 방들도 아직 많이 지나가야 합니다.”
뭐라고!?! 또 있어!?
흑발은 살짝 놀라며 속으로 탄식했다.
젠장, 이게 도대체 감옥이라고? 이 기갑들의 규모와 디자인의 선진성을 보면, 흑발이 직접 조종하지 않았다 해도 이것들이 외부 세계의 평범한 기갑들과 비교될 수 없다는 것은 분명하다. 게다가 이 시대를 훨씬 뛰어넘는 수준이다. 전혀 다른 차원의 산물이다.
이 흑옥의 죄수들은 도대체 어떤 괴물들인 거지…… 흑발은 낮은 신음소리를 냈다. 그토록 쇠약한 몸으로도 이렇게 거대한 지하 공간을 만들어냈으며, 강력한 골위들의 눈앞에서 현실을 초월하는 수많은 기갑들을 만들어냈다. 이 자들의 지능은 흑발의 상상을 훨씬 뛰어넘는다. 엘리트 중의 엘리트들이 이런 어둡고 막막한 곳에 버려져 여생을 보내야 한다는 사실이 믿기지 않는다. 그 귀족들, 그 관료들은 인류의 발전을 짓누르고 있는 것이다!!
만약 이 엘리트들이 모두 자신의 부하라면, 그들을 보물 중의 보물로 여겨야 하지 않을까? 손으로 만지면 상할까 봐, 입에 넣으면 녹을까 봐 조심해야 한다——그것이 흑발의 가장 직접적인 심정이었다.
또 하나의 밸브, 그리고 또 하나의 밸브.
천천히 전진하는 모습은 여전했고, 흑발 자신도 어리둥절해졌다. 짧은 15분 동안 그들은 각각 고유한 암호 잠금장치가 달린 다섯 개의 밸브를 지나왔다. 각 밸브 뒤에는 똑같은 공간, 똑같이 정돈된 두 줄의 기갑들이 있었다. 처음에 본 속도 정찰형과 중장비 방어형 외에도, 화력을 담당하는 중장비 포대형, 돌격을 담당하는 강제 돌격형, 그리고 초장거리 공격을 담당하는 저격형까지 모두 갖춰져 있었다. 각 유형은 약 50대씩 있었지만, 합치면 작은 군대와 다를 바 없었다!?! 그리고 가장 놀라운 것은, 이 기갑들이 모두 어떤 디자이너의 걸작으로서 각자 고유한 특징을 가지고 있으며, 일반 기갑의 범주를 훨씬 뛰어넘는다는 점이다. 지금 흑발의 뒤에 조용히 줄지어 서 있는 기갑들은 결코 일반 인물들이 사용할 수 있는 것이 아니다……
전부 대장급 이상의 엘리트 모델들뿐이다!!

정말 과장된 무장이로군…… 원래는 흑발도 이 죄수들이 골위에 맞서 저항한다는 사실에 놀랐지만, 지금은 그런 감정이 전혀 없다. 밖에서는 오직 수장만이 사용할 수 있는 엘리트 기갑이 여기서는 일반화된 것을 보니 도대체 어떤 기분일지 모르겠다. 만약 이런 전력이 우주에 나타난다면, 의심할 여지 없이 자신보다 수배 많은 적들과 마주해도 전혀 두려워하지 않을 것이다. 이런 것들을 가진 자들은 은하 함대에 이어 가장 강력한 세력이 될 것이다!
다행히…… 나에게 이런 기회가 주어졌다. 흑발은 마음속으로 차가운 웃음을 지었다. 너희들을 손에 넣지 못했다면 나도 한 번 블랙 재감옥에 갇혔을 테니까.
천천히 둘러보는 것에도 끝이 있기 마련이다. 마지막 기갑 창고를 지나자 흑발 앞에 앞과는 완전히 다른 밸브가 나타났다. 안내를 맡은 젊은이는 다섯 번의 비밀번호를 입력하고 망막 인증과 지문 인증을 거친 후에야 비로소 밸브가 열렸다. 그 뒤에는 엘리베이터가 있었다.
이 광경을 본 흑발은 다시 의문이 생겼다.
혹시, 카추가 말한 블랙 재감옥의 신비로운 10층이 최종 기지가 아닌 건가? 여기 아래에 또 다른 층이 숨겨져 있는 건가?
흑발의 의문을 알아차린 듯, 앞에 있던 젊은이가 갑자기 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “흑발 씨, 저를 따라오세요. 우리의 수장이 아래에서 이미 오랫동안 기다리고 계십니다. 다만 들어가기 전에, 여기가 우리의 가장 핵심적인 공간이며 충분한 보안 조치가 마련되어 있다는 점을 알아주셨으면 합니다. 제 직설적인 말씀을 용서해 주세요. 만약 어떤 적대적인 행동을 보인다면 이 보안 조치들은 자비를 베풀지 않을 것입니다. 믿어주세요, 그건 결코 우리가 원하는 결과가 아닙니다.”
“알겠습니다.” 흑발은 차갑게 고개를 끄덕이고 그 젊은이를 따라 엘리베이터에 올랐다.
엘리베이터는 매우 빠르게 움직여서 30초도 채 지나지 않아 철문이 다시 열렸다. 그 뒤에는 한눈에 보이지 않을 정도로 광활한 거대한 공간이 드러났다.
분명히 이 공간은 새로 만들어진 것으로, 주변 벽은 암석과 흙의 원래 모습을 그대로 유지하고 있었다. 지면에는 단순히 철판 한 겹만 깔려 있었다. 너무나도 초라했다. 하지만 흑발이 이 공간에 들어서자 말문이 막혔다.
왜냐하면 이번에 그에게 보여진 것은 더 이상 기갑이 아니라 거대한 전함이었기 때문이다!!
카추의 말을 통해 이 죄수들이 부유선을 가지고 있다는 것은 이미 알고 있었지만, 직접 보고 나서야 흑발은 카추가 정말로 은밀하게 행동했다는 것을 깨달았다.

이게 도대체 평범한 소형 부공함이라고 할 수 있나? 이건 분명 리풍보다도 훨씬 거대한 거항함이다!! 두꺼운 장갑, 이중 샷건 형태의 외형, 그리고 육안으로도 확인할 수 있는 빽빽하게 배열된 화력점들까지, 이 모든 것이 이 전함의 무시무시함을 보여준다. 아직 이 전함의 능력은 명확하지 않지만, 외형만 봐도 흑발은 한눈에 알 수 있었다. 이 전함의 화력이 리풍에 미치지 못한다 해도 분명 큰 차이는 없을 것이다. 게다가 전함의 꼬리 부분에는 무려 48개나 되는 거대한 엔진 노즐이 있다! 그 속도도 짐작할 수 있을 것이다!!

“이게… 이제 완성된 건가?” 흑발은 미간을 찌푸리며 조용히 물었다.

하지만 이번에는 대답이 없었다. 앞에 있던 젊은이는 그저 살짝 웃으며 먼저 전함 쪽으로 걸어갔다. 그곳에는 낡은 옷을 입은 사람들이 제멋대로 놓인 기계들 주위에서 분주히 움직이고 있었다. 젊은이가 다가오자 그들은 갑자기 일을 멈추고 일제히 이쪽을 바라보았다. 그러자 사람들 사이로 갈라지며 통조림처럼 생긴 기계가 나왔다.

“이 녀석, 단레이가 말한 그 사람은 어디 있지?” 젊은이가 입을 열기도 전에 통조림 기계에서 갑자기 건조한 목소리가 흘러나왔다. 흑발은 곧바로 그것이 생명 유지 장치라는 것을 알아차렸다. 아마도 그들의 우두머리가 그 안에 누워 있을 것이다.

통조림 기계의 질문을 듣고 젊은이는 쓴웃음을 지으며 즉시 한 걸음 물러나 뒤에 있는 흑발을 가리켰다.

“존경하는 마달로 우두머리님. 바로 그 사람입니다.”

동시에 흑발도 그 통조림 기계 앞으로 걸어가 천천히 멈춰 섰다. 그는 무관심한 시선으로 그 기계와 그 주위의 사람들을 차갑게 바라보았다.

예외 없이 이들은 모두 백발의 노인들이었으며, 이 어두운 감옥 아래에서 얼마나 오랫동안 살아왔는지 알 수 없었다. 각자의 몸은 너무나 나약해서 바람만 불어도 쓰러질 것 같았지만, 반면에 그들의 시선은 유난히 날카로웠다. 마치 칼날처럼 말이다. 흑발을 바라볼 때도 의심스러운 표정이 가득했다.

현장의 분위기는 순식간에 어색해졌다. 양측 모두 아무 말도 하지 않고 그저 차갑게 서로를 바라보기만 했다. 오랜 시간이 지난 후에야 마달로 우두머리가 쿡쿡거리는 웃음소리를 냈다.

“잘했어… 정말 잘했어… 이렇게 흥미로운 젊은이를 만난 지 오래됐군. 내 젊었을 때와 똑같아. 정말 공격적인 시선이야. 그리워! 이 녀석, 널 마음에 들어 하겠어!”

주변의 시선은 곧바로 부드러워졌다. 많은 노인들은 흑발에게 고개를 끄덕이고는 자신들의 일터로 돌아갔다.

상대방의 그런 모습을 본 흑발도 가볍게 미소 지었다. 살짝 고개를 숙였다.
“감상해 주셔서 감사합니다, 마달로 수장님. 제 이름은 흑발입니다. 아마도 이제 우리는 협력을 시작할 수 있을 것 같습니다.”
“물론이지!! 젊은이야!! 믿어줘, 이건 분명 역사상 가장 완벽한 협력이 될 거야!” 마달로 수장은 자신의 기계 팔을 흔들며 크게 웃었다.
“저도, 믿습니다.”