제19장 비밀 제3절

흑옥, 10층.
이곳은 핵심 죄수들을 제외하고는 아무도 모르는 곳이자 그들의 거점이다. 지금 이곳의 한 방에는 거대한 원형 금속구가 놓여 있으며, 그 위에는 수많은 파이프가 연결되어 있고 끊임없이 깜박이는 불빛들도 있다. 겉보기에는 마치 엉성하게 조립된 것처럼 패치로 가득하지만, 실제로는 마도 문명의 고도 기술의 결정체로, 전사의 신체를 검사하는 정밀한 기계다. 다만 과거 지구의 기계들과 달리 이 금속구의 한계는 놀랍도록 높다. 이론상으로는 피검자의 신체 상태가 허락한다면 거의 무한대로 난이도를 높일 수 있다.
지금 이 금속구 주위에는 사람들이 가득 서 있으며, 그들은 엄숙한 표정으로 앞에 있는 구와 옆의 디스플레이 큐브를 바라보고 있어 마치 목각이나 점토 조각처럼 보인다.
“카쿠, 이 사람이 정말 네가 말한 대로 충분한 전투력을 가졌나?” 백발이 성성하고 몸이 심하게 위축된 노인이 천천히 말했다. 말을 마치자마자 카쿠의 대답을 기다리지 않고 스스로 숨을 헐떡였다. 그 극도로 쇠약한 모습은 마치 곧 죽을 것 같았다.
하지만 그의 옆에 있는 카쿠는 그렇게 생각하지 않았다. 오히려 그는 그 노인을 존경에 찬 눈빛으로 바라보았다.
“네, 존경하는 단레이님. 제 관찰에 따르면 그는 여전히 충분한 활력을 유지하고 있습니다. 게다가 그 자신도 이것이 유랑자 종족의 세포 기능이라고 말했습니다. 저는 그가 우리가 오랫동안 기다려온 사람이라고 생각합니다. 그래서 차원 연결 단말을 이용해 그를 여기로 데려왔습니다. 부디 가장 철저한 검사를 해주십시오.”
“그렇다면 그가 골위지의 첩자가 아니라고 장담할 수 있나?” 카쿠가 말을 끝내기도 전에 옆에 있던 또 다른 노인이 갑자기 끼어들었다. 첫 번째 백발의 단레이와 달리, 그의 몸은 아직 극도로 위축된 상태가 아니어서 스스로 서 있을 수 있었지만, 움직임은 매우 느렸다.
그 노인의 무례한 말에도 카쿠는 전혀 불만스러운 기색을 보이지 않았다. 그는 고개를 흔들며 말했다. “죄송합니다, 슬린 씨. 장담할 수 없습니다. 하지만 지금 이 순간, 우리는 더 이상 기다릴 수 없습니다. 모든 준비 작업이 이미 완료되었으며, 더 이상 행동을 시작하지 않으면 골위지가 이곳을 발견할 것입니다. 우리에게는 이 젊은이를 조사할 시간도 능력도 없습니다.”
“모든 것은 신의 뜻에 달렸군요. 만약 그가 진심이라면 우리에게 희망이 있을 것입니다. 그렇지 않다면…” 카쿠는 눈길을 내리깔고 더 이상 말하지 않았다.

그의 말을 듣고 현장에 있던 모든 사람들이 침묵에 잠겼다. 오랜 시간이 지난 후에야 단레이라는 노인이 천천히 한숨을 내쉬었다.
“모든 것은 신의 뜻에 따라야 합니다. 시작하죠!”
“웅……”
낮은 진동음이 점차 커지며 에너지가 공급되자 금속 구의 표면에 있는 작은 불빛들이 더욱 선명해지고 깜빡이는 주기도 빨라졌다. 그와 동시에 옆에 있는 디스플레이 크리스탈 위에는 빽빽하게 배열된 이상한 문자들이 마치 신비로운 주문처럼 계속 깜빡였다. 한편 인간의 형상도 나타났으며, 그 옆에는 진행률 표시 바와 비슷한 다섯 개의 문양도 함께 나타났다.
“먼저 물리적 과부하를 검사해 봅시다. 만약 그가 감당할 수 없다면 더 이상 진행할 필요가 없습니다. 우리의 메카는 외부 세계의 쓰레기가 아니니, 그에 걸맞은 기술자를 찾아야 합니다!” 단레이가 차갑게 말했다.
그의 목소리와 함께 에너지의 진동음이 갑자기 커졌고, 금속 구도 약간 떨리기 시작했다. 금속 구 주위에는 육안으로도 볼 수 있는 파동들이 나타났으며, 공간 자체도 약간 왜곡되기 시작했다!!
곧 디스플레이 크리스탈 위의 데이터 흐름이 급격히 증가했고, 인간 형상 옆의 진행률 표시 바도 계속 깜빡였다……
“5, 6, 7, 8…… 8G입니다!” 한 직원이 디스플레이 크리스탈의 데이터를 주시하다가 갑자기 기쁜 표정을 지었다.
8G! 이 수치만으로도 일반적인 메카를 조종하기에 충분했다. 다른 검사를 하지 않아도 금속 구 안의 그 젊은이의 실력을 충분히 보여주는 수치였다. 이 정도의 체력이라면 약간의 훈련만으로도 그들이 직접 개발한 메카도 겨우 조종할 수 있을 것이다. 대규모 동작은 할 수 없겠지만, 분명히 기쁜 소식이었다.
죄수들 중에서 마침내 누군가가 그들의 무기를 조종할 수 있게 된 것이다!! 이런 상황에서 그 직원이 기뻐하지 않을 수 있을까?
“계속하세요!” 단레이의 목소리는 여전히 침착했으며, 그 직원의 기쁨을 차갑게 가로막았다. 깊게 움푹 들어간 눈동자 속에서는 카쿠와 같은 푸른빛 눈동자들이 희미하게 깜빡였다. 그의 마음속에 무엇이 있는지는 아무도 알 수 없었다.
기계적인 윙윙거리는 소리는 계속 커졌고, 데이터들도 빠르게 깜빡였다. 곧 그 직원은 다시 한 번 놀라서 소리를 질렀다.
“10, 11…… 12! 12G입니다!!”
“목표자의 체력 상태는 어떻습니까?” 단레이가 눈살을 찌푸렸다.
“상태가 양호하며, 아무런 이상도 없습니다!!”
“그렇다면 계속하세요.” 고개를 끄덕인 단레이의 얼굴에 마침내 약간의 미소가 떠올랐다.

12G, 이것이야말로 그가 필요로 하는 최소한의 수치다. 흑옥의 죄수들이 만든 기갑은 어떠한 완충 장치도 없어서, 전투 무기라기보다는 고기 분쇄기에 가깝다. 체력이 약한 기술자가 조종하면 전투를 시작하기도 전에 고기 덩어리가 될 것이다. 카추가 데려온 이 흑발의 젊은이가 분명히 거짓말을 하지 않았구나, 그는 정말 강력한 실력을 가지고 있어……
12G, 바깥 세계에서라면 충분히 사람들을 놀라게 할 수 있는 수치다. 덴레이는 마음속으로 한숨을 삼켰다. 그는 이 젊은이의 진짜 한계가 어디인지 꼭 알아보고 싶었다!!
순간, 방 안에는 윙윙거리는 소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 모든 사람의 시선은 그 디스플레이 큐브에 집중되었고, 데이터가 폭포처럼 쏟아지는 것을 보며 그들의 얼굴은 흥분으로 붉어졌다.
마침내…… 그 직원의 입에서 신음소리 같은 탄성이 터져 나왔다.
“2…… 20G!!!”
휴!
모두가 크게 한숨을 내쉬었고, 그 금속 구체를 바라보는 시선은 더 이상 추측이 아닌 경외심으로 가득 찼다!
20G!! 이건 정말 기적이다!!
그들은 이미 마음의 준비를 하고 있었지만, 실제로 이 수치를 마주하고 나서야 그것이 얼마나 끔찍한 현실인지 깨달았다. 이 수치로 보면, 이 젊은이는 그들의 무기를 조종할 뿐만 아니라 그 성능을 극한까지 발휘할 수 있다!!
“됐어…… 그만 멈추자.” 덴레이도 낮은 신음소리를 내며 눈을 감았다.
그들처럼 체력이 극도로 약한 사람들로서는 그 젊은이의 체력을 상상하기 어려웠다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 이제 그도 질투심을 느끼고 있다는 것이다. 만약 자신의 몸도 그처럼 완벽하다면 얼마나 행복할까……
생각에 잠긴 덴레이는 마치 황홀경에 빠진 듯했다.
곧이어 아래에 검사 보고서도 나왔다.
“정신 저항력, 우수.”
“전투 민첩성, 우수.”
“시각 민감도, 우수.”
“신체 반사 신경, 우수.”
일련의 데이터들은 모두 두 글자로 끝났다…… 우수!!
사람들은 순간 황당해했다!! 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 이렇게 연이어 우수라니, 이건 정상인이 달성할 수 있는 수치가 아니다! 이건 분명 기계다!! 전쟁을 위해 만들어진 기계다!!
“카추, 말해봐! 이 녀석이 정말 죄수라고 확신해?!?” 이번에는 평소 침착한 덴레이조차 감정을 주체하지 못하고 옆에 있던 카추를 붙잡고 큰 소리로 물었다.

“나… 나는 모르겠어…” 카추도 앞에 있는 데이터에 충격을 받아 말을 제대로 잇지 못했다.
“됐어! 지금은 알든 모르든 중요한 게 아니야. 우리는 이 기회를 놓쳐서는 안 돼. 우리의 희망은 오직 그에게 달려 있어. 지금 그를 데려와. 우두머리를 만나게 해.” 단레이는 이를 악물고 단호하게 말했다.
금속 구체에서 나온 흑발의 사람은 여전히 침착했으며, 주위 사람들의 경외심 어린 시선을 마주하며 그저 가볍게 미소만 지었다.
역시, 이 죄수들도 놀란 모양이군. 자신의 몸은 과거 지구 연방에서도 최고 수준의 강함을 자랑했다. 원래부터 체력이 과거 지구보다 훨씬 떨어지는 이 세계에서는 정말 독특한 존재였다. 그들이 충격 때문에 원래의 용기를 잃지 않기를 바랄 뿐이다.
그들이 말하는 평범한 쓰레기와는 다른 기갑을 직접 보고 싶군.
곧 한 젊은이가 흑발의 사람 앞으로 다가왔다. 그는 먼저 두려움에 찬 눈으로 그를 한 번 쳐다본 뒤, 떨리는 목소리로 말했다.
“흑… 흑발 씨 맞으신가요? 저를 따라오세요…”
다섯 개의 보호 밸브를 지나 흑발은 그 젊은이를 따라 점점 더 신비로운 10층 깊숙이 들어갔다. 길을 가면서 흑발의 표정은 점점 더 심각해졌고, 미간도 깊게 찌푸려졌다.
그는 무엇을 본 걸까!?
기계들, 전부 그가 한 번도 본 적 없는 기계들이었다. 이 기계들의 기능은 아직 명확하지 않았고, 형태도 마치 어설프게 조합된 것처럼 보였지만, 흑발의 직감은 이 기계들이 분명 현재 이 세계의 기술적 정점을 뛰어넘은 산물이라고 말해주었다. 특히 구석에 아무렇게나 버려진 광석들을 본 순간, 그는 놀라움을 감추지 못했다.
그건, 켐시 광석이다!? 이곳에 어떻게 켐시 광석이 있단 말인가!?
놀라움은 있었지만, 흑발은 자신의 감정을 잘 감추었다. 그는 그 광석 더미를 가볍게 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 주위를 둘러보지 않았다. 그의 시선은 앞에서 길을 안내하는 젊은이에게 고정되어 있었으며, 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었다.
길은 그리 길지 않았다. 그들은 단 5분만 걸어서 매우 특별한 문 앞에 도착했다. 젊은이는 걸음을 멈추고 문 옆의 암호판을 몇 번 누른 뒤, 마침내 문이 열렸다.
흑발의 눈앞에 펼쳐진 것은 엄청나게 큰 공간이었다!! 그 안의 것들을 자세히 본 순간, 그의 얼굴색이 급격히 변했다!
그건… 줄지어 놓인…
기갑들이었다!!