제19장 비밀 제2절

“몸 상태를 회복하는 데는 시간이 좀 필요해. 잠시 기다리는 게 좋을지도 모르겠어.” 그 그림자를 보고 기뻐했지만, 흑발은 오히려 마음이 편해졌다. 마음이 약간 편안해지자 눈도 감겼다. 곧 어두운 방 안에 규칙적이고 느린 숨소리가 울려 퍼졌다.
흑발이 이런 상황에서 잠들다니……
물론 이건 단지 겉모습일 뿐이다. 사실 그 순간의 흑발은 매우 신비로운 상태에 빠져 있었으며, 반쯤 꿈속과 반쯤 깨어 있는 상태와 비슷했다. 이런 상태에서 그는 자신의 잠재의식을 조종해 평소에는 할 수 없는 일들을 할 수 있었다. 예를 들어…… 복구하는 것이다.
검사해보기 전까지는 몰랐지만, 검사를 해보니 흑발은 깜짝 놀랐다. 그의 이런 상태에서는 몸의 실제 상태가 그대로 드러났으며, 원래 느끼던 몸이 좋다는 환상도 완전히 사라졌다. 그제야 그는 자신의 몸이 이미 매우 나쁜 상태에 이르렀다는 것을 깨달았다.
이것은 그가 어떤 손상을 입었다는 뜻이 아니라, 자신의 몸속에 새로운 물질이 생겼다는 것을 발견한 것이다. 이 물질은 세포의 활동 주기를 크게 늦추고 활력을 저하시켰다. 이 물질의 영향으로 흑발의 몸은 예전의 절반의 힘조차 발휘할 수 없었다.
이건 안 되겠어…… 흐릿한 의식 속에서 흑발은 갑자기 짜증을 느꼈다. 잠시 망설인 뒤 마침내 주의력을 오른팔에 집중해 소리 없이 부름을 보냈다.
그의 오른팔은 핵이 기생해 있는 부위였다. 다만 디스스타ー 건설이 시작된 이후로 핵의 주체적인 정신은 이미 흑발을 떠나 그곳에 오랫동안 머물러 있었다. 그래서 지금의 흑발은 그저 시도해보는 것뿐, 그것과 연락을 취할 수 있는지 확인해보려는 것이었다. 결국 생물학 분야에서는 핵만이 흑발에 가장 큰 도움을 줄 수 있었다.
효과는 놀랍도록 좋았다. 흑발이 부름을 보내자마자 핵의 목소리가 게으른 듯한 어조로 그의 머릿속에서 울려 퍼졌다.
“이봐, 흑발. 괜히 나를 찾아왔나? 내가 바쁘다는 걸 모르나? 네 형제를 복구하기 위해 정신이 하나도 없어. 무슨 일인지 빨리 말해. 잡담할 시간은 별로 없어.”
“디스스타ー의 상황은 어때? 내가 떠난 후에 모든 게 정상인가? 은하 함대나 메이슨 행성에 대한 소식은 있나?” 흑발은 미간을 찌푸리며 조용히 물었다.

“죽은 별에서는 모든 것이 정상이야. 아무런 소식도 없어. 네 그 초보 부하들이 또 두 개의 새로운 행성을 발견한 것 말고는 흥미로운 소식은 전혀 들어오지 않았어. 다만 네 원숭이 형제는 꽤 잘 회복하고 있어. 이제 몸의 3분의 1이 복구되었지. 문제가 생기지 않는다면 이번에 돌아오면 그를 볼 수 있을 거야.” 핵이 나른하게 대답했다. 마지막으로는 짜증스럽게 말했다. “도대체 이번에 나를 부른 이유가 뭐야? 정신적 연결은 에너지를 많이 소모하거든. 너와 장황하게 얘기할 시간이 없어.”
“좋아, 그럼 당장 내 몸을 검사해보고, 없는 쓰레기들은 치워줘.” 흑발도 말을 아끼지 않고 바로 핵심을 언급했다. 그 엄숙한 어조에 핵도 금세 진지해졌다. 주변은 침묵에 잠겼다. 잠시 후 갑자기 큰 소리가 들렸다.
“말도 안 돼, 네 몸속에 왜 이렇게 많은 작은 것들이 있지? 하하, 역시 세포 파괴 호르몬을 좋아하는 녀석이군. 흑발, 어디서 이렇게 많은 보물을 구한 거야!?”
보물!?
흑발은 쓴웃음을 지었다. 아마 핵뿐만이 이 끔찍한 약물을 보물로 여길 것이다. 잠깐… 작은 것들!? 그 약물은 죽은 것이 아니었나?
“뭐가 죽은 것이야, 이건 그냥 작은 벌레들일 뿐이야… 헤헤, 좋은 물건이야… 정말 귀한 보물이지. 흑발, 이번엔 흥정하지 마. 이것들 전부 내가 가져갈 거야.” 핵은 분명히 흥분한 듯 목소리까지 떨렸다.
“말도 안 돼, 애초에 너와 다툴 생각도 없어. 내가 그렇게 귀하다고 생각해?” 흑발이 짜증스럽게 말했다.
하지만 다시 말해, 일 처리 효율 면에서는 핵이 확실히 최고였다. 몇 마디 대화만으로도 흑발은 자신의 몸에 놀라운 변화가 일어나는 것을 느꼈다. 원래 좋았던 느낌은 점차 사라지고, 그 자리를 근육의 통증과 피로가 대신했다. 이에 그는 만족스러운 미소를 지었다.
잘했어, 정말 강해졌어.
근육의 통증은 자신이 점차 몸에 대한 통제력을 되찾고 있다는 증거였다. 비록 방금 전보다 훨씬 고통스러웠지만, 분명 회복의 시작이었다. 자신의 체력으로는 반나절만 쉬면 모든 것이 원점으로 돌아갈 것이다.
실제로도 그랬다. 불과 한 시간이 지나자, 벽구석의 그림자가 지켜보는 가운데 흑발은 천천히 깨어났다. 크게 하품을 하며 마치 진짜로 잠을 잔 것처럼 행동했다. 그리고 갑자기 몸을 일으켜 그림자 곁으로 다가가 몸을 숙여 차갑게 그림자와 눈을 마주쳤다.

“당신이 나에게 말하고 싶은 비밀이 있다는 걸 알아요. 하지만 내가 믿을 만한 사람인지는 모르겠죠. 하지만 그건 중요하지 않아요. 당신과 장황하게 이야기할 시간이 별로 없으니까요. 게다가 내 동료의 생사도 불분명해요. 그러니 말하고 싶지 않다면 그냥 침묵해 주세요. 지금의 나는 이곳을 떠나야 해요.”
그렇게 말하며 흑발은 몸을 돌려 방의 철문 쪽으로 가서 한 손을 내밀었다…
“잠깐!!” 뒤에서 인영이 갑자기 목소리를 냈다. 그러고는 천천히 움직이기 시작했다. 곧 다시 벽모퉁이에 기대어 있는 모습이 되었다. 푸른빛 눈동자가 흑발을 두 번 훑은 뒤 마침내 천천히 감겼다.
“젊은이, 그렇게 서두르지 말아요. 우리의 일을 꼭 알고 싶다면 진정해야 해요. 믿어 주세요, 이곳에서는 충동적인 행동으로는 문제를 해결할 수 없어요. 골위가 몇 명인지, 그들의 능력은 무엇인지, 그들의 위치, 흑옥의 구조, 당신의 동료가 갇혀 있을 가능성이 있는 곳… 이 모든 것을 알고 있나요?”
“그리고 무기가 없다면 이곳에서 벗어날 수 있을 것 같나요?”
“이것도 모른다면 제 곁에 오세요. 젊은이, 당신의 출신이나 과거는 모르겠지만, 방금 전 행동을 보니 조금은 믿을 수 있을 것 같아요. 물론 아주 조금일 뿐이고, 더 많은 것을 원한다면 우리의 신뢰를 계속 얻어야 해요.”
그의 말을 듣고 흑발은 마침내 움직임을 멈추고 몸을 돌려, 이미 그래야 했던 미소를 지었다.
“좋아요, 우리 둘 다 앞으로 어떻게 해야 하는지 알 것 같군요. 그럼 시작해 봅시다.”
그렇게 말하며 그는 정말로 인영 앞으로 가서, 인영의 더러운 외모와 무서운 모습은 전혀 신경 쓰지 않고 그 옆에 태연히 앉았다.
시간이 조금씩 흘러갔다. 흑옥의 어둡고 막막한 환경 속에서 그들은 밖에서 몇 날 며칠이 지났는지도 알 수 없었다. 다만 음식을 가져다주는 상자는 나타나지 않았으니 아직 3일도 지나지 않았을 것이다. 하지만 이 시간 동안 인영의 쓰라린 목소리를 통해 흑발은 이 흑옥에 대해 대략적인 이해를 하게 되었다.

인영의 진짜 이름은 카추이며, 15성역 노튼 행성의 생물학 연구원이다. 그의 말에 따르면, 정부로부터 급여를 받으면서도 아무 일도 하지 않는 한가한 직업이라고 한다. 하지만 생물학 분야에 대한 엄청난 열정 때문에 그는 계속해서 생물 연구를 포기할 수 없었다. 그 사건 이후, 그가 만든 작은 생물들이 무려 세 개의 행성을 파괴했고, 그 고위 관리와 관련된 모든 계층이 멸망의 위기를 겪었다. 그리고 그는 가장 위험한 임무를 맡게 되어 흑옥의 가장 깊은 층으로 내려가게 되었다.

일반인들이 상상하는 것과 달리, 흑옥은 사실 지하 건축물이며, 정확히 말하자면 지하 도시이다. 이 도시는 9층으로 나뉘어 있으며, 한 명의 인간이 교도소장을 맡고 있다. 나머지 경비병들은 모두 골위들이다. 계층에 따라 실력도 3, 6, 9등급으로 나뉜다.

흑발이 처음 마주친 그 골위들은 사실 가장 낮은 등급의 외곽 인력에 불과했다. 그들보다 더 강한 골위들도 많이 있다. 일반적인 골위들은 자신의 뼈만 조종할 수 있지만, 진정으로 강력한 골위들은 주변 일정 범위 내의 모든 뼈를 조종할 수 있다. 마리라는 총괄자의 경우, 자신의 뼈뿐만 아니라 적의 몸속 뼈까지 조종할 수 있다고 하니 진정한 강자다.

하지만 반대로, 여기 있는 죄수들도 흑발의 상상을 뛰어넘을 정도로 강력하다. 이는 그들의 전투력을 말하는 것이 아니라 그들의 가치를 의미한다. 흑옥의 가장 깊은 층에서 우연히 나타나는 죄수라도 어떤 분야의 대가일 것이다. 거의 모든 분야를 아우른다. 생물학에 깊이 정통한 카추조차도 여기서는 낮은 등급의 존재에 불과하다. 진정으로 강력한 자들 중에는 스스로 전함을 설계하고 제작할 수 있는 자들도 있다. 그들의 능력은 겉모습으로는 도저히 측정할 수 없다.

바로 이런 이유로 골위들도 그들에게 항상 정중하게 대한다. 이 죄수들은 자신들의 연구와 제작물을 이용해 골위들의 대우를 얻어낸다. 생활 면에서는 상당히 자유롭지만, 환경은 다소 열악하다.

일정한 자유가 있기 때문에 이 죄수들은 골위들의 눈을 피해 성공적으로 또 다른 공간을 개척하여 자신들의 거점으로 삼을 수 있었다. 만약 그들에게 충분한 전투 인력이 없었다면, 지금의 흑옥이 어떻게 되었을지 아무도 예측할 수 없다. 결국 골위들이 아무리 강하더라도 전투 면에서만 그렇고, 두뇌 싸움에 있어서는 이 죄수들이 주도권을 쥐고 있다. 사실 그들은 이미 오래전에 이 골위들의 약점을 찾아내고 그들을 제압할 수 있는 무기를 연구해냈다. 지금 필요한 것은 그들의 무기를 사용할 수 있는 사람들뿐이다.

“만약 전투라면 문제없어. 게다가 내 추측이 맞다면 내 부하들도 분명 골위에게 잡혔을 거야. 그들을 찾을 수만 있다면 그들을 다시 활기차게 만들 방법이 있어.” 카추의 이야기를 듣고 흑발은 잠시 생각한 뒤 마침내 천천히 말했다.
그 역시 눈앞의 이 해골을 그다지 신뢰하지는 않았지만, 지금 상황에서 어쩔 도리가 있겠는가? 양측이 진심으로 협력하기를 바랄 뿐이다. 게다가 만약 그 죄수들이 정말 카추가 말한 대로라면, 흑발은 이번에 진짜 보물을 얻은 셈이라는 것을 알았다. 이들의 도움을 받는다면 그는 분명 31성역을 우주에서 가장 강력한 존재로 만들 수 있을 것이다!!
이런 마음가짐으로 그는 마침내 카추가 천천히 그 벽모퉁이에서 기어 나오는 것을 보았다. 그의 뒤쪽 벽의 광택은 다른 곳과는 확연히 달랐다. 그곳에는 약간의…… 부식된 흔적이 보였다.