제19장 비밀 제1절

“친족 5대?” 흑발은 잠시 생각에 잠겼지만, 그 인영의 말뜻을 이미 이해했다.
친족 5대라니, 그건 단지 대략적인 표현에 불과했다. 그의 설명대로라면, 소위 ‘미세한 생물’이라는 것은 엄청난 파괴력과 전염성을 가진 유전자 바이러스였다! 흑발이 이 바이러스에 대해 알고 있는 바로는, 친족 5대는 말할 것도 없고, 혈연관계가 조금이라도 있는 사람이나 같은 그릇과 젓가락을 사용했거나 접촉한 사람은 누구든 좋은 결말을 맞이하지 못할 것이다.
정말 잔인한 놈들이군!
이런 생각을 하며 흑발은 그 인영을 바라보는 시선이 달라졌다. 마음속으로 차가워졌다.
흑옥은 역시 이 세상에서 가장 무서운 곳이었다. 평범한 죄수조차도 이런 수단을 가지고 있었다. 흑발은 여기 있는 이 악당들이 자신에 의해 밖으로 나간다면 어떤 광경이 펼쳐질지 상상조차 할 수 없었다. 아마도 짐승과 귀신들이 감옥에서 풀려나 세상이 뒤집히는 광경이 되지 않을까?
그가 고민하는 사이, 갑자기 문밖에서 딩동거리는 소리가 들렸고, 곧바로 방의 철문 아래 작은 구멍으로 더러운 사각 상자가 밀어넣어졌다. 구석에 있던 그 인영은 그것을 보자마자 음흉한 웃음을 터뜨렸다.
“헤헤, 젊은이, 운이 참 좋구나. 여기에 온 지 얼마 안 돼서 흑옥의 특별한 식사를 맛볼 수 있잖아. 빨리 봐, 이번에 우리에게 뭐가 주어졌는지.”
“어떻게, 흑옥은 매일 식사를 가져다주지 않나?” 흑발은 약간 의아해했지만, 그 인영의 말대로 사각 상자를 가져와 열어보았다. 그러자 진한 썩은 냄새가 바로 코를 찔렀다. 자세히 보니, 그 안에는 그가 상상했던 음식이 아니라 검은색의 젤狀 물질 두 덩어리만 있었다. 진한 썩은 냄새는 바로 그 두 덩어리에서 나는 것이었으며, 구석의 희미한 불빛 아래에서는 그 젤狀 물질 속에 있는 벌레 사체와 썩은 풀줄기까지 볼 수 있었다!
“이게……” 흑발은 약간 미간을 찌푸리며 손에 든 식사 상자를 구석의 인영 쪽으로 들어 올렸다. “매일 주는 식사인가?”
“매일이라니, 여기를 평범한 감옥으로 아나?” 그 인영은 흑발의 함부로 한 추측에 명백히 불만을 품었지만, 어쩔 수 없는 듯 마른, 마치 말라비틀어진 발톱 같은 오른손을 힘없이 흔들었다.
“빨리 가져와. 굶어 죽겠어. 3일에 한 번 주는 식사인데, 그냥 멍하니 보고 있지 말고. 줘. 내게 줘!”

그의 초조한 모습을 보고 흑발은 어쩔 수 없이 식사통을 그의 앞에 내밀었다. 그 사람은 즉시 그것을 낚아채서 마구 씹어 먹기 시작했다. 먹으면서 ‘흐르르’ 하는 소리도 냈다. 마치 극도로 굶주린 악귀 같았다. 그렇게 잠시 지나지 않아 그 식사통의 절반이 이미 사라졌다. 젤리 같은 음식도 반만 남았다.

“노!” 거의 다 먹을 무렵, 그 사람은 갑자기 무언가를 떠올린 듯 멈춰 섰다. 잠시 망설이다가 마침내 손에 든 식사통을 내밀었다. “먹어. 별로 좋은 것은 아니지만, 앞으로 사흘 동안은 다른 음식이 없어. 죽고 싶지 않다면 이걸 먹어.”

“사흘에 한 번씩만 음식을 주다니, 흑옥은 정말 엄격한가?” 흑발은 웃었지만 그래도 식사통을 받아 들고 그 안에서 썩은 냄새가 나는 젤리 같은 물질을 보며 눈살을 찌푸렸다. 하지만 그래도 한 입 베어 물었다. 순간 강렬한 악취가 그의 입과 코를 가득 채워 기침을 하게 만들었다.

“헤헤, 천천히 먹어. 아무도 너와 다투지 않아.” 그 사람은 흑발의 곤란한 모습을 보고 매우 기뻐했다. “처음 이런 것을 먹으면 나도 익숙하지 않아. 하지만 시간이 지나면 괜찮아질 거야. 음식은 그다지 좋지 않지만, 이것 없이는 살 수 없어. 게다가 흑옥은 우리를 통제하기 위해 이것을 사용하니, 먹지 않으면 곧 밖으로 내몰려 죽게 될 거야.”

“무슨 뜻이야?” 이 말을 듣고 흑발은 멈춰 서서 낮은 목소리로 물었다.

“네가 계속 몸이 힘이 없다고 느끼는 것, 그건 이 음식에 든 성분 때문이야. 골위는 이 음식에 약물을 섞어 넣어 네 세포의 활동력을 억제해. 네가 스스로는 괜찮다고 느끼지만 점차 인체의 기능을 잃게 만들어. 결국 숨만 쉬는 죽은 살덩이가 되는 거야. 내 모습을 보고도 이해하지 못하겠어?”

그렇게 말하며 그 사람은 자신의 몸을 덮고 있던 것을 확 잡아당겼다.

이게?! 흑발은 순간 숨을 삼켰다.

그의 눈앞에 펼쳐진 것은 분명 살아있는 사람이 아니었다. 그건 분명 해골이었다!! 온몸의 근육 조직은 심하게 위축되어 있었고, 피부는 건조하고 칙칙해져서 주름지게 뼈에 달라붙어 있었다. 가슴이 아직 오르내리지 않았다면 흑발은 그가 이미 죽었다고 생각했을 것이다.

검은 머리의 놀란 표정을 본 그 그림자도 만족스러워하는 듯했다. 하지만 곧 그의 만족감은 놀라움으로 바뀌었다. 단 한 번 쳐다본 사이에, 그의 앞에 있던 검은 머리의 젊은이는 더 이상 그를 쳐다보지 않고 계속 고개를 숙인 채 자신의 손에 든 음식을 먹기 시작했다. 그 허겁지겁 먹는 모습은 사흘 동안 굶은 그 죄수와 전혀 다르지 않았다! 마치 방금 자신이 한 말을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
“이봐! 네가 뭘 먹고 있는지 알아?”
“알아, 독이야!” 검은 머리는 입안의 음식을 씹으며 재빨리 대답했다.
“그런데도 그렇게 즐겁게 먹어?” 그 그림자는 더욱 의아해졌다.
“첫째, 안 먹으면 죽어.” 검은 머리는 입을 열어 마지막 남은 젤리 같은 음식을 입에 넣고 몇 번 꼼꼼히 씹어 삼킨 뒤 만족스럽게 트림을 했다.
“둘째, 그게 나의 능력을 빼앗을 거라고는 생각하지 않아.”
“네게 무슨 능력이 있어, 웃기는 소리.” 그 그림자는 검은 머리의 무모한 말에 웃음이 나왔다. “여기는 흑옥이야. 과거의 신분이 무엇이든 여기서는 그저 죄수일 뿐이지. 분명 그곳의 골위들도 봤을 텐데, 그들의 손아귀에서 다시 밖으로 나갈 희망이 있다고 생각해?”
“골위들이 대단하다고?” 검은 머리는 경멸스럽게 고개를 저었다. “그들의 마리 총관은 꽤 괜찮은 편이야. 인정해, 그는 정말 강한 자야. 이번엔 내가 방심했어.”
“너, 마리 총관과 싸워본 적이 있어?” 그 그림자의 눈이 믿을 수 없다는 듯 커졌고, 검은 머리를 바라보는 시선도 달라졌다.
흑옥에 오랫동안 있던 죄수로서 그는 마리 총관의 명성을 잘 알고 있었다. 골위들이 이곳의 신이라면, 마리 총관은 그보다 더 높은 신왕이라 할 수 있었다. 그 뼈만으로 이루어진 자는 진정한 전사라고 하며, 그의 힘은 상식으로는 도저히 가늠할 수 없었다. 현실 사회에서 전사의 등급을 평가하는 방법은 그에게는 전혀 적용되지 않았다. 그는 이미 황금 등급을 훨씬 넘어선 존재였다! 골위들의 특수한 신분이 아니었다면, 그의 등장만으로도 인류 사회에 엄청난 파장을 일으켰을 것이다!!
눈앞의 이 젊은이가 마리 총관과 싸워서 살아남았다니. 비록 흑옥에 잡혀왔지만, 그 그림자의 눈에는 전혀 다른 존재로 보였다.
마리 총관의 손에서 살아남았다는 사실 자체가 그의 실력을 증명하는 것이었다. 그래서 이 젊은이가 흑옥의 가장 낮은 곳에 갇혀 있는 것도 당연했다. 이토록 위험한 인물은 골위들이 주의를 기울일 만했다.
이런 생각이 들자, 그 그림자의 마음속에 갑자기 무언가 움직임이 생겼다.

만약 이 남자가 합류한다면, 보스의 계획이 더욱 순조롭게 진행되지 않을까?
하지만…… 설령 실력이 있다 해도, 골위의 약물 아래에서는 결국 해골이 되고 말 것이 아닌가? 인영은 골위의 위력을 잘 알고 있었다. 그 약물들은 효과가 강력해 보이지는 않지만, 한번 발동되면 사람을 환상 속에 빠뜨려 현실과 구분할 수 없게 만들며, 몸은 점점 위축되는데, 그 위력은 정말 놀라울 정도였다.
한편, 흑발은 마치 그의 생각을 알고 있는 듯 갑자기 입을 열었다.
“유랑자에 대해 들어본 적 있나?”
“유랑자?” 인영은 마음이 놀랐다. 그는 생물학자인데, 전설 속에서 가장 신비로운 종족에 대해 어떻게 모를 수 있겠는가? 그 종족은 생물학 분야의 신이라고 한다. 비록 개체들은 강하지 않지만, 셀 수 없을 정도의 능력을 가지고 있다. 다만 그 종족이 도대체 어디에 있는지는 아무도 모른다.
혹시 이 젊은이가……
“유랑자들의 위치를 알고 있나?” 흑발이 말을 끝내기도 전에 인영은 급해져서 서둘러 물었다. 그의 목소리에는 희망이 가득했다.
하지만 안타깝게도 흑발은 그의 희망을 전혀 느끼지 못하는 듯했다. 손에 들고 있던 도시락통을 내려놓고는 게으르게 벽에 기대었다. 심지어 눈까지 감았다.
“모르겠어.”
“그럼 왜 유랑자 얘기를 하는 거야?” 인영은 짜증이 났다. 이건 사람을 놀리는 것이 아닌가?
“나는 그들의 위치를 모르지.” 흑발은 천천히 생각하며 말을 정리했다. “하지만 나는 그들을 만난 적이 있어. 내 몸에 그들이 기생한 세포들이 있으니까. 그러니 이 약물들이 나를 괴롭힐 수 없다고 생각해.”
“그러니까, 네 몸은 빠르게 원래대로 회복되고, 전투력도 유지된다는 거야?” 인영의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 자신의 기쁨을 억누를 수 없었고, 목소리까지 떨렸다.
솔직히 말해서, 흑옥의 가장 깊은 층에 갇힌 죄수들 중 누가 쉬운 상대겠는가? 오래전부터 그들은 서로 연합하여 여러 경로를 통해 연락을 취하며 이 지옥 같은 곳에서 탈출하기를 바랐다. 수년이 지나고, 골위의 눈앞에서 이 사악한 자들은 점차 준비를 마쳤다. 장비와 도구도 부족함이 없었으며, 심지어 흑옥성에서 광물을 채굴하고 장비를 수리하는 기회를 이용해 점차 부품을 모아 작은 전함과 여러 기갑을 직접 조립해냈다!!

이 죄수들의 힘은 매우 강력하여, 골위조차도 검은 감옥의 가장 깊은 층이 더 이상 그들의 세계가 아니라는 것을 상상하지 못했을 것이다. 그들은 이 층 아래에 죄수들이 스스로의 힘으로 또 다른 공간을 만들어냈다는 사실조차 모르고 있었다. 그곳은 그들이 탈출하기 전의 거점이 될 것이었다.
하지만 모든 준비가 끝났음에도 죄수들은 한 가지 문제를 발견했다. 바로 적절한 전투 인력이 없다는 것이었다.
이 죄수들은 각자 뛰어난 인물들이었지만, 골위의 약물로 인해 그들의 육체는 대부분 심하게 위축되어 있었다. 전투는 고사하고 평범한 일조차 기계에 의존해야 했다. 이제 계획을 실행해야 할 시점이 되었지만, 그들은 조립된 무기들을 전혀 사용할 수 없다는 것을 깨달았다. 기갑을 조종하는 과부하만으로도 그들의 나약한 육체가 찢어져 순식간에 죽을 수 있었기 때문이다.
이는 정말 아이러니한 일이었다.
그렇다면, 눈앞의 이 남자가 자신들에게 희망을 줄 수 있는 사람일까? 그 사람의 시선이 갑자기 열정적으로 변했다.