제17장 백색공포 제4절

광음도 없고 비명도 없었다. 심지어 반응할 기회조차 주어지지 않았다.
단 한 순간, 하늘에 수만 킬로미터까지 팽창한 화려한 빛덩어리가 갑자기 떨리더니, 곧바로 수백 미터 굵기의 빛기둥이 거세게 아래로 쏟아졌다. 그 속도는 마치 처음 나타났을 때부터 이미 그곳에 존재해 있었던 것처럼 빨랐다.
그리고 그 빛기둥의 목표는 바로 고대 위에 있는 엘프 공주가 있는 곳이었다.
“치……”
낮고 울림 있는 소리와 함께, 모든 사람들의 눈앞에서, 수많은 행성의 생중계 속에서, 거의 모든 인류 사회의 시청자들 앞에서—
고대가 사라졌다!
건물, 가수, 주변의 관객들, 주위를 떠도는 물방울들, 심지어 하늘의 아름다운 무지개까지, 모든 것이 그 빛기둥 아래에서 순식간에 반짝이는 빛점으로 변했다. 그 빛점들은 마치 폭발하듯 퍼져나가, 불꽃놀이처럼 화려했다.
그것은 죽음의 불꽃놀이였다…… 시야 크리스탈 속의 광경을 어리석게 바라보며, 아무도 더 이상 반응할 수 없었다. 어쩌면 그들의 의식 속에서는 이것이 단지 음악회 주최자의 준비일 뿐이라고 생각했을지도 모른다. 단 한 사람만이 예외였다. 그는 그 빛기둥이 순식간에 모든 것을 집어삼키는 것을 보았을 때, 충격도, 공포도 아닌, 오랫동안 보지 못한 친구를 만난 듯한 흥분을 느꼈다……
그 사람, 바로 흑발이었다.
“집능사광, 설마 집능사광이었나…… 흐흐, 이 우주에서도 이런 것을 볼 수 있을 줄은 몰랐어.”
중얼거리며 흑발은 시야 크리스탈 속의 화려한 빛덩어리를 뚫어져라 바라보았다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었으며, 바로 옆에서 미친 듯이 소리치는 혈동도 신경 쓰지 않았다.
다른 이들은 이 무기의 위력을 모르거나 화려한 빛에 정신을 잃을 수도 있지만, 흑발은 그렇지 않았다. 그는 이 무기가 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다.
사실 간단히 말하자면, 사광은 과거 지구에 처음 등장한 집능 무기로, 레이저의 일종이다. 다만 에너지가 더 강하고 위력이 더 크며, 유효 사거리도 더 길 뿐이다. 하지만 그 앞에 다시 ‘집능’이라는 단어가 붙으면 의미는 완전히 달라진다.

모두가 알다시피 빛은 퍼질 수 있습니다. 아무리 고도로 집중된 레이저라 할지라도 일정 거리를 지나면 결국 무제한으로 퍼져나가 사라집니다. 하지만 에너지 집중 빔은 다릅니다. 특별한 기술로 강화된 이 무기는 한번 발사되면 에너지가 소진되지 않는 한, 아무리 오랜 세월이 지나도 마치 처음 발사될 때와 같이 응축된 상태를 유지합니다. 이러한 특성 덕분에 장거리 전투에서는 어떤 무기와도 비교할 수 없는 우위를 가집니다.
즉, 충분히 정확하게 조준한다면, 설령 수광년이나 되는 거리라 할지라도 명중할 때는 가까이 있는 것과 아무런 차이가 없습니다. 이것은 거리의 영향을 전혀 고려하지 않는 진정한 무기입니다.
이 무기의 위력은 그리 크지 않으며 필요한 에너지도 엄청납니다. 하지만 그 특성 덕분에 인류가 개발할 수 있는 가장 가치 있는 장거리 무기 중 하나가 되었습니다. 게다가 극도로 높은 정확도 외에도 모든 전사들이 두려워하는 또 다른 특징이 있으니, 바로 속도입니다.
에너지 집중 빔은 진정으로 빛의 속도를 가진 무기입니다. 인간의 반응 신경으로는 도저히 피할 수 없습니다!!
이런 무기는 과거 지구에서도 엄격히 금지되었습니다. 단지 소수의 강대국들만이 겨우 시제품을 만들었을 뿐, 실용화에는 이르지 못했습니다. 그리고 그 시제품의 크기는 놀라울 정도였으며, 필요한 엄청난 에너지 때문에 일반적인 기갑이나 우주선은 물론 진정한 전함조차도 감당할 수 없었습니다. 오직 특별히 개조된 거대한 원양 운송선만이 가능했습니다.
흑발이 이런 무기를 본 것은 자신이 직접 한 번의 약탈 사건을 계획했기 때문인데, 그 목표도 바로 이 무기의 설계도였습니다. 하지만 솔직히 말해, 이 무기의 실전 효과를 직접 본 것은 이번이 처음입니다.
하지만 그 화려한 흰 빛은 틀릴 수 없습니다. 수만 킬로미터에 걸쳐 퍼진 빛의 덩어리가 단지 수백 미터 직경의 공격 광빔만을 발사하는데, 에너지 집중 빔 외에는 어떤 무기도 이런 것을 할 수 없습니다!!
“혈동, 바로카를 불러 사람들을 모아서 당장 출발하라!” 흑발은 거의 소리치듯 자신의 명령을 내렸습니다.
이 순간 그는 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었습니다. 시야 크리스탈로는 아무것도 볼 수 없었기에, 직접 무지개별로 가서 상황을 파악해야 했습니다. 무엇보다도 지금 수레이와 백리는 그 행성에 여전히 있습니다!!

다른 사람들이 모두 죽어 사라져도 그와 그의 흑발은 아무 상관이 없지만, 누구든 그의 동료들에게 손가락 하나라도 대면 끝장이다!! 분노가 순식간에 온몸을 휩쓸었고, 흑발은 자신의 몸이 갑자기 뜨거워지는 것을 느꼈다. 동료들이 하나씩 죽어가는 악몽을 겪은 그는 이제 마치 화가 난 사자와 같았다!
분노한 사자!!
꽈꽝!!!!
마치 대지까지도 화가 난 듯, 백은성 항공우주항은 전례 없는 진동을 겪었다. 거대한 지지대들이 엄청나게 흔들리며 모두가 지진이 난 줄 알았다.
하지만 그들은 이것이 단지 13척의 전함이 만들어낸 결과라는 것을 상상도 할 수 없었다. 너무 조급했던 탓에 흑발은 전함에 올라타자마자 천천히 항구를 떠나는 안전 규정을 지키지 않고, 모든 전함에 즉시 모든 엔진을 가동해 전속력으로 나가라고 명령했다. 그 결과 전함의 꼬리연기가 항구 건물 표면에 부딪혀 마치 지진과 같은 효과를 일으킨 것이다.
하지만 아무도 반대할 엄두를 내지 못했다. 한때 권력의 정점에 있던 백은성 정부의 경비대조차도 흑발의 함대에 새겨진 질서정연한 피늑대 문양을 보자 곧바로 물러났다.
말도 안 돼, 그건 피늑대 세력이야! 월급을 받는 경비군들이 어리석지는 않다. 이번 백은성 대경매 이후 피늑대 세력이 이곳의 진정한 지배자가 되었다는 것은 누구나 알고 있다. 설령 성간 함대라 할지라도 이 땅에서는 그들의 말이 통하지 않는다!!
하지만 지금 거센 바람 속에 있는 흑발은 조금의 자만심도 느끼지 못했다.
조급함과 분노가 그를 거의 태워버릴 지경이었다.
그의 앞에는 거대한 시야 크리스탈이 고스란히 놓여 있었다. 그 안에는 여전히 수많은 하얀 빛점들과 부서진 무지개가 있었다!!
“시간을 좀 줘, 조금만 더 시간을! 이 개자식아, 제발 시간을 좀 줘!! 젠장할 천신아, 또 조금만 더 시간을 줘!!!”
마치 마법 주문을 중얼거리는 듯한 그의 목소리와 함께, 흑발은 조급하게 캡슐 안을 왔다 갔다 하며 눈은 한순간도 시야 크리스탈에서 떼지 않았다. 곧 그 에너지를 집중시켜 죽음의 빛을 발사하는 적, 이 재앙의 원흉이 자신의 앞에 나타날 것임을 그는 알고 있었기 때문이다.
역시 5분도 채 지나지 않아 시야 크리스탈을 통해 흑발은 무지개성의 먼 별하늘 위, 그 하얀 빛이 폭발하는 중심부에 점차 두 개의 작은 검은 점들이 생기는 것을 볼 수 있었다.
시선이 빠르게 가까워지자 그 검은 점들은 그 진짜 모습을 드러냈다.
“어떻게… 이럴 수가…” 흑발은 털썩 주저앉아 자신이 본 모든 것을 믿을 수 없다는 듯했다.

검은 머리카락은 사실 그리 특이한 것이 아니었다. 그저 흰색 우주선 두 척일 뿐이었다. 하지만 그 크기는 엄청났으며, 단지 눈으로만 봐도 각 우주선의 길이가 적어도 수백 킬로미터는 될 것이라는 것을 알 수 있었다. 우주선의 표면은 완전히 매끄러워서 조금의 융기도 없었으며, 유선형의 외형 덕분에 마치 물방울처럼 귀여워 보였다. 하지만 이런 것들로는 검은 머리카락을 진정으로 감동시킬 수 없었다. 그가 놀란 이유는 그 두 우주선의 앞부분에 눈에 띄는 표시가 있었기 때문이다!

그것은 피로 물든 구부러진 이빨이었다!!

“독이 든 이빨이다…… 흐흐…… 설마 독이 든 이빨이라니!” 마치 온몸의 힘이 쏙 빠진 듯, 검은 머리카락은 의자에 축 늘어져 중얼거렸다.

어쩌면 누군가는 독이 든 이빨이 무엇인지 물을지도 모른다.
사실 그건 아주 간단하다. 이 표시는 단지 한 함대를 나타낼 뿐이며, 그것도 규모가 매우 작은, 단 세 척의 전함으로 구성된 함대였다. 하지만 그 함대에는 한때 함대장이 있었다. 그 함대장의 이름은……

검은 머리카락이었다.
그렇다, 독이 든 이빨이란 바로 검은 머리카락이 과거 지구에서 직접 조직한 함대이며, 수많은 나라들이 두려워하고 공포에 떨게 만든 원인이었다! 비록 처음에는 단 세 척의 전함만 있었지만, 그 함대가 지나간 곳은 천 리에 걸쳐 황무지가 되었다. 그것은 검은 머리카락의 마지막 수단이자 절대적인 살인자였다!

하지만 왜, 왜 수많은 시간과 공간을 거쳐 이 낯선 별하에서도 그 함대의 그림자를 볼 수 있는 것일까? 게다가 이런 환경에서 말이다?

검은 머리카락도 모르고, 아무도 모른다. 하지만 모든 피의 늑대 세력의 전함들은 가장 직접적이고 엄중한 명령을 받았다.
모든 방어 체계, 정찰, 화력 준비를 포기하고, 예비 엔진 코어를 가동하여 긴급 이동하라.

검은 머리카락은 더 이상 기다릴 수 없었다. 처음에는 동료들의 위기 때문에 분노와 불안을 느꼈다면, 이제 그가 진정으로 느끼는 것은 공포였다.
그는 마치 하늘에 보이지 않는 거대한 손이 있고, 자신이 그 손에 의해 조종되는 말처럼 느껴졌다.
이런 느낌은 그의 마음을 꽉 움켜쥐어 그가 처음으로 이성을 잃게 만들었다. 거센 바람이 부는 선실 안에서 그는 마치 분노한 사자와 같았으며, 그의 시선이 닿는 곳에서는 일반 선원들은 물론 바로카와 피의 눈동자 같은 이들조차도 두려워 떨었다.

“꽈앙!!”

엔진의 뒷바람이 순식간에 터져 나왔고, 강렬한 빛 속에서 모든 전함들은 순간적으로 그 모습을 감췄다. 아마 하루 후면 그들은 무지개별에 도착할 수 있을 것이다.

하지만 과연 그들을 기다리고 있는 것이 무엇인지 누가 알겠는가?

아무도 모릅니다! 하지만 같은 시간에, 제31별역의 메이슨 행성은 마치 무언가를 감지한 듯했습니다. 거대한 몸체가 갑자기 변화하기 시작했고, 모든 밸브가 닫혔습니다. 표면의 장갑판이 올라갔습니다. 내부 인원들이 공포에 떨고 있는 사이, 그 행성은 갑자기 원래의 좌표를 떠나 반공간으로 이동했습니다.