제17장 백색공포 제1절

“히히, 흑발 선생님, 저는 그냥 어린아이일 뿐이에요. 선생님의 질문에 어떻게 대답해야 할지 모르겠어요. 갑자기 보상을 요구하시다니… 저는 방금 일어났어요… 아직 양치도 안 했어요…” 모든 사람들의 시선 속에서, 원래 흑발의 인식 속에서는 매우 침착한 소녀 베티가 갑자기 어린아이답게 수줍은 표정을 지었다.
“푸흐…” 흑발은 당황하여 순간적으로 레드와인을 뿜어냈다. 그러고 나서야 놀라서 자신의 앞에 갑자기 통통한 작은 손이 나타난 것을 발견했으며, 그 손에는 하얀 수건이 들려 있었다.
“익숙하지 않나요? 천천히 익숙해질 거예요… 저도 처음엔 그랬거든요…” 소년 리차는 연민 어린 눈빛으로 흑발을 바라보며 농담조로 말했다.
“알겠어요… 알겠어요…” 흑발은 고개를 끄덕이며 수건을 받아 얼굴을 닦았다.
“이해했어요. 하지만 우정은 우정대로, 사업은 사업대로 해야죠. 저는 다섯 대가문에 2톤 더 광석을 제공할 수 있지만, 가격 면에서는…”
“가격은 문제없어요…” 흑발의 말을 듣고 베티는 갑자기 환한 미소를 지었다. “5000명의 전사와 장비일 뿐이잖아요? 우리도 감당할 수 있어요.”
“전체가 아니라, 각 가문마다 그 정도예요.” 흑발은 단호하게 정정했다.
“알겠어요, 알겠어요. 우리 베스는 문제없고, 리차도 마찬가지예요. 하지만 다른 것들은 돌아가서 상의해봐야 해요. 그런데 광석의 경우, 각 가문마다 모두 2톤씩 더 주어야 하는 건가요?” 베티는 조금 더 요구했다. 하지만 흑발의 표정이 급격히 어두워지자, 마치 놀란 토끼처럼 몰래 혀를 내밀고 말을 멈췄다.
바로 그때, 줄곧 침묵을 지키던 그 청년이 갑자기 입을 열었다.
“흑발 선생님, 선생님의 말을 끊고 싶지는 않지만, 말씀드려야겠어요. 방금 선생님이 한 행동은 공정의 한계를 넘었습니다. 그래서 저희 전사협회는 항의를 제기합니다.”
“뭐라고?” 흑발은 눈을 굴렸다. “제가 개인적으로 주는 선물까지 당신들의 동의를 받아야 하나요? 전사협회가 언제부터 이렇게 간섭하게 된 거죠?”
“그게…” 청년은 당황하여 말을 잇지 못했다.
“흥, 그렇게 말하니 생각나는군요. 전사협회라고 했죠? 잘못 기억하지 않았다면, 저는 당신들이 수배하는 인물이었던 것 같은데요? 기억나나요? 제 이름은 흑발입니다.”

“아, 그 수배령은 이미 오래 전에 취소되었습니다. 존경하는 흑발 님, 그때의 무례를 용서해 주십시오. 저희는 이렇게 고귀한 손님과 갈등을 일으킬 생각이 전혀 없었습니다. 지난번 일은 단지 오해였습니다. 네, 분명 오해였죠.” 흑발이 옛 일을 들추려 하자, 줄무늬 옷을 입은 소년은 당황하여 급히 설명했다.

농담이지. 방금 그의 잔혹함을 직접 봤는데, 그걸까지 계속 마음에 담아두다가 충분한 힘을 갖춘 후에야 드러낸 거라니. 살인자 길드가 이런 사람을 화나게 했다니, 멸망하는 것도 참 안타깝군. 자신은 지금 전사 협회를 대표하고 있으니 같은 실수를 해서는 안 된다.

“오해였다면 그냥 넘어가죠.” 그가 굴복하는 것을 보고 흑발도 더 이상 추궁하지 않고 관대하게 어깨를 으쓱했다. “더 이상 말하지 않겠습니다. 제 가격은 이미 정해졌습니다. 여러분이 자원을 내놓는 대로 제 광석을 가져가시면 됩니다. 그전까지는 계속 은색별에 머물 것입니다. 하지만 제가 경고하지 않았다고 하지 마십시오. 제 시간은 매우 소중합니다. 일주일 안에 원하는 것을 보지 못하면 그 광석은 다시는 여러분의 것이 아닙니다. 다들 이의는 없겠죠?”

“없습니다!” 어린 소녀 베티와 소년 리차가 한목소리로 대답했으며, 귀여운 얼굴에 만족스러운 미소가 떠올랐다. 반면 전사 협회와 사냥꾼 협회의 대표들은 조금 망설이는 기색이었다.

“저는 문제없습니다. 하지만 시간 면에서, 흑발 님, 이틀 정도 더 시간을 주실 수 있을까요? 저희 전사 협회의 저장 창고는 여기서 꽤 멀리 떨어져 있고, 전함을 준비하고 인원을 동원하는 데도 시간이 걸릴 것 같아서 일주일은 다소 부족할 것 같습니다.” 줄무늬 옷을 입은 소년이 조심스럽게 물었다.

“안 됩니다. 저는 해야 할 일이 아직 많습니다. 무한정 미룰 수는 없습니다. 일주일, 한 분일도 더 줄 수 없습니다. 기회는 한 번뿐입니다.” 흑발의 말은 단호했으며 조금의 타협도 없었다. 그의 태도를 본 줄무늬 옷을 입은 소년은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.

사냥꾼 협회 쪽은 또 다른 상황이었다.

솔직히 말해서, 세력의 범위로 보면 사냥꾼 협회가 가장 거대할지도 모른다. 인간이 살고 있는 곳이라면 거의 어디에나 그들의 지부가 있다. 하지만 실제 전투력 면에서는 다소 아쉬운 편이다. 협회 조직으로서 그들은 대부분의 관심을 사냥꾼들과의 소통과 서비스에 쏟고 있으며, 실제로 그들만의 군사력은 극히 적다. 그래서 흑발의 요구를 듣자, 사냥꾼 협회의 대표인 아름다운 외모의 소녀는 미세하게 몸을 떨었다.

“어떻게, 이번 거래를 포기한 건가?” 흑발은 그녀의 이상함을 민감하게 알아차리고 조용히 물었다.
“아니, 당연히 아니에요.” 가녀린 소녀는 급히 고개를 저으며 은색 이를 세게 깨물었다. “흑발 님, 이해했어요. 일주일 후에 꼭 원하시는 것을 가져다 드릴게요.”
“잘했어.” 흑발은 고개를 끄덕이며 갑자기 한 손가락을 내밀었다. “하지만 굳이 그렇게 서두를 필요는 없어. 너희들의 어려움을 알고 있으니, 내가 요구하는 조건 하나만 받아들인다면 3천 명분의 인력과 장비를 면제해 줄 수도 있어.”
“그게 정말인가!?” 가녀린 소녀뿐만 아니라 현장에 있던 모든 사람들이 흑발이 갑자기 제안한 내용에 호기심을 가졌다.
“내게는 한 동료가 있는데, 그녀도 예전에 너희 사냥꾼 길드의 회원이었어. 하지만 그녀가 빚 문제로 너희들과 영원한 계약을 맺었다고 들었지. 이건 굳이 더 설명할 필요는 없겠지?” 흑발은 살짝 미소를 지으며 뒤에 있는 백합을 돌아보았다. 그 순간, 그 아름다운 소녀는 마치 번개에 맞은 듯 멍하니 서 있었으며, 얼굴 표정은 울 것 같기도 하고 웃을 것 같기도 했다.
인정해야 할 것은, 흑발이 매우 이기적이고 냉혹한 사람이긴 하지만 자신의 동료와 부하들에게는 최고의 리더라는 점이다. 백합은 그와 주인과 하인의 관계였지만, 그는 결코 이 아름다운 소녀를 경시한 적이 없었다. 사실 지옥별을 떠난 직후부터 흑발은 수레이에게 백합의 출신을 몰래 조사하라고 지시했었다. 겉으로는 강해 보이는 이 소녀도 사실은 아버지의 빚을 갚기 위해 몸을 팔아야 했던 불쌍한 존재라는 것을 알고 있었다. 사냥꾼 백합이라는 명성이 아무리 커도 영원한 계약을 맺으면 얻는 수익의 80%는 무상으로 길드에 기부되어야 했으며, 그녀 자신은 겨우 생계를 유지할 수 있을 뿐이었다.
도움은 반드시 돈으로만 주어질 필요는 없다. 겉으로는 강해 보이는 이 소녀에게 흑발은 결코 더러운 돈으로 그녀를 모욕하고 싶지 않았다. 그러니 계약 문제를 해결해 주는 것이야말로 최고의 선물이 될 것이다.
“알겠어요. 이 문제를 해결해 드릴 수 있어서 기쁩니다. 동료분의 이름을 알려주세요. 우리의 1급 회원이 아니라면 지금 당장 답변해 드릴 수 있어요.” 가녀린 소녀도 기꺼이 받아들였으며, 잠시 놀란 후 곧바로 대답했다.
“그녀의 이름은 백합이에요.” 흑발은 미소를 지으며 손을 뻗어 여전히 멍한 채 서 있는 소녀를 끌어냈다. “자, 바로 그녀야.”

“백합? 메카의 이름을 별명으로 쓰는 사냥꾼?” 가녀린 소녀는 흑발을 한 번 쳐다보고는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 품에서 소형 터미널을 꺼내 재빨리 몇 번 두드린 뒤 고개를 들었다. “찾았어요. 백합, 본명은 시나, 길드 2급 사냥꾼. 성적이 우수해서 올해 1급 사냥꾼 후보 명단에 올랐었죠. 원래 거주지는 하비레 행성이었는데, 길드에 136만 크리스탈을 빚져 영원의 계약을 맺었어요. 좋아요, 이제 계약이 해제됩니다.”
똑똑 몇 번 두드린 뒤, 가녀린 소녀는 단호하게 터미널을 흑발 앞으로 밀어냈다. “여기에 지문을 찍게 해주세요. 이제부터 그녀는 자유예요. 그녀가 진 빚도 길드가 갚을 거예요.”
“정말 결단력 있는 결정이군요. 당신을 칭찬합니다.” 흑발은 더욱 득의양양하게 웃었다. 그리고 멍한 표정의 백합을 부드럽게 끌어당겨 그녀의 얼굴에 맺힌 눈물을 살짝 닦아주었다. 드물게 그의 부드러운 면모가 드러났다.
“울지 마세요. 이게 당신이 오랫동안 기다려온 날이 아닌가요? 자, 내 착한 하녀야, 당신의 자유를 위해……”
“우우…… 우우…… 주인님……” 백합은 순순히 흑발이 자신의 손을 이끌어 터미널에 지문을 찍게 한 뒤 그의 품에 안겨 크게 울기 시작했다. 거센 눈물이 흑발의 어깨를 적셨다. 하얀 팔로 흑발의 등을 꽉 껴안고는 절대 놓아주려 하지 않았다.
영원의 계약을 맺은 그 순간부터 백합은 자신이 언젠가 다시 자유를 얻을 수 있을 거라고는 생각해본 적이 없었다. 아무리 미친 듯한 전투든, 아무리 방탕한 삶이든 사실은 그저 자신을 마비시키는 수단에 불과했다. 어쩌면 언젠가 그녀의 메카가 포화 속에서 재가 되는 날, 그 화려한 불빛 속에서 비로소 눈을 감게 될지도 모른다.
남자들을 가지고 노는 여왕, 적들을 공포에 떨게 하는 사냥꾼 백합, 전부 개자식들처럼 저주받아라…… 이 순간, 오직 시나, 자유로운 시나만이 존재한다……
흑발의 시나.
다른 쪽에서는 어린 소녀 수레이가 바로카의 뚱뚱한 등 뒤에 숨어 고통받는 백합을 몰래 바라보며 복잡한 표정을 지었다. 기쁜지 슬픈지 알 수 없었다.
바로 그때, 망설이는 목소리가 갑자기 들려왔다.
“이게…… 헤헤…… 흑발 수장님…… 지금 방해해서는 안 된다는 걸 알아요…… 하지만…… 하지만 우리 해적 연맹 쪽의 그 건…… 보세요……”
모두가 일제히 돌아서서 분노에 찬 눈으로 그를 쳐다보았다. 처음에는 위협적이었던 그 대머리 남자가 이제는 당황한 듯 자신의 뒷머리를 만지며 얼굴이 새빨개져 있었다.
“이 멍청이!!! 죽어버려!!!!!”

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