제16장 악몽 제10절

“자원, 무기, 인력, 후방 지원, 전함, 기지!” 흑발의 목소리는 간결하면서도 힘이 넘쳤으며, 그의 눈빛은 사람의 영혼을 사로잡았다.
“여기 계신 분들이 얼마나 큰 힘을 가졌는지, 그리고 여러분 뒤에 있는 세력도 알고 있습니다. 돈은 여러분에게 있어 단지 숫자에 불과하며 아무런 의미도 없죠. 불행히도 저에게도 마찬가지입니다. 그러니 제가 요구할 수 있는 것은 이것들뿐입니다. 게다가 중요한 것은, 저는 거지가 아니니 평범한 쓰레기로 저를 속이지 마십시오. 만약 20척의 전함과 5,000명 이상의 전투원, 그리고 상응하는 장비와 후방 지원 물자를 제공할 수 없다면 여기 앉아 있을 자격이 없습니다.”
“이건……” 모두가 망설이기 시작했다. 누구도 먼저 말을 꺼내려 하지 않았다.
그들이 인색해서가 아니라, 흑발의 요구가 너무 과했기 때문이다. 5,000명의 전투원과 그에 상응하는 장비 및 후방 지원 물자라니, 이건 도저히 받아들일 수 없는 요구였다. 게다가 전함까지 20척이나! 그는 전함을 무엇으로 여기는 걸까? 어린아이의 장난감인가?
“그건 불가능해!!” 결국 살인자 길드의 대표가 가장 먼저 소리쳐 항의했다.
“당신의 요구는 너무 터무니없습니다. 당신이 바보인지는 모르겠지만, 분명 미친 사람입니다!! 여기 계신 분들이 대표하는 세력이 얼마나 큰지 알고 있나요? 각 세력마다 이만큼의 자원이 필요하다면, 그걸로 대형 함대를 구성할 수 있을 정도입니다. 혹시 은하 함대와 전쟁을 벌일 생각인가요? 흑발 씨, 당신은 제가 본 사람 중 가장 대담하고 무모한 사람입니다. 살인자 길드를 대표하여 당신의 요구를 거절합니다!! 하지만 센티미터석은 반드시 가져가겠습니다. 그것도 상당한 양으로요! 누가 반대하면 살인자 길드의 분노를 느끼게 해주겠습니다!”
그의 미친 듯한 외침에 현장은 순식간에 정적에 휩싸였다. 누구도 예상치 못했던 일이었다. 은백성의 주요 세력인 살인자 길드가 오히려 가장 먼저 다툼을 일으킨 것이다. 현장에는 긴장감이 감돌았고, 모든 사람의 눈빛도 이상해졌다.
살인자 길드는 은백성에서 가장 크고 강력한 세력이다. 다른 세력들의 눈에는 아직 규모가 부족해 보일 수 있지만, 이곳에서는 지리적 이점을 충분히 활용하고 있다. 만약 갑자기 격렬하게 반응한다면 상황을 통제하기 어려울 것이다. 행성 주변에는 여러 세력의 전함이 600척이 넘게 모여 있지만, 실제로 전쟁이 일어난다면 그들도 은백성에게 공격을 가할 용기가 없을 것이다.
31개 성역 중 가장 위대한 상업 행성인데, 누가 감히 이곳을 파괴하려 한다면 온 우주의 종족들의 분노를 겪게 될 것이다. 이런 상황은 은하 함대조차 감당할 수 없을 것이다.

하지만, 이 살인자 길드의 대표도 너무 거만하지 않나…… 이렇게 오만한 태도를 어떻게 참을 수 있겠는가?
그리고 그 대표의 오만한 발언에 가장 직접적으로 맞닥뜨린 흑발은 겉으로는 여전히 냉담하고 무관심한 태도를 유지했다. 분노의 표정은 전혀 보이지 않았다. 그저 조용히, 조용히 그 자리에 앉아 있을 뿐이었다. 앞에서 계속 소리 지르는 그 흑의 삿대를 바라보며, 오랜 시간이 지난 후에야 한숨을 내쉬었다.
“만약 이것이 여러분 살인자 길드의 일치된 선택이라면, 알겠습니다……”
말을 마친 후, 흑발은 오른손을 내밀어 모든 사람들 앞에서 천천히, 아주 천천히…… 손가락을 튕겼다.
“꽈앙!!!”
귀를 찢는 듯한 엄청난 소음과 함께 온 땅이 진동하기 시작했다. 흑발이 손가락을 튕긴 바로 그 순간, 백은성의 어딘가에서 갑자기 격렬한 폭발이 일어났다. 수백 미터나 되는 거대한 불기둥이 하늘로 솟구쳐 올랐고, 모든 사람들이 그것을 선명하게 볼 수 있었다. 맑았던 하늘이 순식간에 구름으로 가득 찼고, 수많은 날카로운 비명소리가 퍼져 나갔다. 단 한 순간에 마치 하늘이 변해버린 것 같았다!!
“그게!?” 모두가 갑자기 일어나 불기둥이 솟아오른 방향을 바라보며 표정이 변했다. 방금 전까지 오만한 발언을 했던 그 흑의 삿대는 더욱 놀라 입을 다물지 못하고 그 불기둥을 바라보았다.
그 누구보다도 그 불기둥이 있는 위치를 잘 아는 사람은 없었다. 바로 그곳은 그들 살인자 길드의 백은성 본부였다!!
악몽!! 분명 악몽이다!!
빨리 깨어나게 해줘……
“더 이상 볼 필요 없어. 여러분의 추측이 맞아. 저기가 바로 살인자 길드가 있는 곳이야.” 흑발의 침착한 목소리가 모두의 생각을 현실로 돌려놓았다. 이 순간의 그는 여전히 무관심하고 게으른 태도를 유지하고 있었다. 다만 손에는 언제 생겼는지 붉은 와인 한 잔이 있었고, 그것은 살짝 흔들리며 환상적인 호박색 빛을 발하고 있었다.
“2만 3천 명의 살인자, 다섯 개의 거점, 일곱 개의 비축 창고. 음, 그리고 최근에 성간 함대로부터 구입한 78척의 전창급 전함도 있지. 이것들이 바로 여러분이 가진 것들이야. 내 말이 맞지? 크리스토 씨?”
“당신, 어떻게 내 이름을 알아!!” 그 흑의 삿대는 더욱 놀라며 갑자기 손가락을 흑발 쪽으로 겨누고 온몸이 심하게 떨리기 시작했다.
“혹시 당신이…… 바로……”

“내가 누구인지는 중요하지 않아.” 흑발이 차갑게 흑의죽간의 말을 끊었다. 손가락 하나를 내밀어 흔들며 말했다. “단지 너희들의 존재가 이미 내 이익을 심각하게 침해하고 있을 뿐이야. 오래전에 나는 너희들의 본부에 가서 돈으로 도움을 구하려 했지. 그런데 너희들은 나에게 무슨 대답을 했지?”
“선생님…… 저희 암살자 길드는 단지 다른 암살자들이 거래하는 플랫폼일 뿐, 그들을 직접 지휘할 권한은 없습니다. 그러니 돌아가 주십시오. 아무리 많은 돈이라도 저희는 당신의 요구를 들어줄 수 없습니다……” 혈동공이 갑자기 옆에서 그때 그 암살자 접대원의 말투를 흉내 내며 말했다. 그 바람에 모두의 시선이 그에게 쏠렸다.
흑발도 차갑게 웃으며 잔 속의 레드와인을 천천히 한 모금 마셨다.
“직접 지휘할 수 없다고? 이제 보이지? 이건 그냥 우스갯소리일 뿐이야. 내 고향에는 ‘한 산에 두 호랑이는 있을 수 없다’는 옛말이 있어. 불행히도 너희 길드가 이미 내 앞길을 막고 있어. 솔직히 말하자면, 최근에는 사소한 일들로 바쁘어서 너희들과 더 이상 접촉하고 싶지 않았어. 하지만 네가 이렇게 서둘러 죽으러 오다니, 더 이상 할 말도 없군.”
“기다릴 필요 없어. 네 동료들은 이미 내 부하들에게 모두 죽임을 당했어. 2만 명의 암살자들은 죽거나 도망쳤지. 다섯 개의 거점은 모두 파괴되었고, 그 일곱 개의 창고와 78척의 전마급 함선들은?” 흑발이 웃으며 말했다. “승자가 왕이지. 나는 기꺼이 너희들이 이런 사치품들을 처리할 수 있도록 도와줄게.”
“헛……소리!” 흑의죽간의 몸이 심하게 떨렸다. 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 하지만 그가 더 강하게 반응하기도 전에, 칙칙한 회색 그림자가 갑자기 그의 뒤에 나타났고, 모두가 멍해 있는 사이 그 그림자는 그의 몸속으로 순식간에 들어갔다.
오, 신이시여…… 모두는 눈앞의 엄청난 변화에 충격을 받았다. 그들의 눈앞에서 그 흑의죽간은 갑자기 엄청난 변화를 겪었다. 원래부터 마른 몸은 마치 물기를 빼낸 감귤처럼 육안으로도 보일 정도로 빠르게 수축했다. 피부가 대거 벗겨졌지만 피 한 방울도 보이지 않았다. 심하게 일그러진 얼굴은 너무나도 무시무시했다. 불과 10초도 채 지나지 않아, 이 암살자 길드의 대표는 모든 사람들 앞에서 그대로 말라죽은 시체가 되어버렸다!!!

“퍼덕!!” 마른 시신이 높은 단상 위로 쓰러졌다. 더 이상 움직이지 않았다. 그러자 그 회색 그림자가 다시 한번 모두의 눈앞에 나타났다. 그것은 천천히 시신에서 떨어져 나와 흑발의 앞으로 떠내려갔다. 그제야 사람들은 그 그림자가 사실은 안개 같은 것이며 공중에 떠 있을 수 있다는 것을 깨달았다. 그것의 외형은 계속해서 변형되다가 마침내 노인의 모습을 이루었다.
“흑발…… 당신의 요청대로, 우리는…… 임무를 완수했습니다.” 회색 그림자는 흑발에게 공손히 고개를 숙여 인사하며 말을 이었다.
“잘했어. 이제 내려가도 돼. 너희들을 위해 충분한 음식을 준비해 뒀으니 마음에 들기를 바라.” 흑발은 대수롭지 않게 손을 흔들며 담담히 말했다.
“감사합니다…… 흑발…… 정말 즐거운 협력이었습니다…… 망령족…… 기꺼이 당신을 섬기겠습니다……” 끊어지는 목소리가 계속되더니, 그 안개는 모두의 시선 속에서 갑자기 흩어져 사라져버렸다.
그때까지도 현장에 있던 사람들은 여전히 충격에서 벗어나지 못했지만, 그 안개가 마지막으로 한 말이 그들의 주의를 끌었다.
“망령족……”
“박박……” 맑은 박수 소리가 사람들을 현실로 끌어왔다. 흑발은 다시 그 특유의 온화한 미소를 지었다. “자, 여러분. 불쾌한 일을 보여드려 죄송합니다. 하지만 이제는 편안히 앉아서 이야기할 수 있겠군요. 지루한 사람이 여기서 시끄럽게 굴지 않으니, 여러분도 자신의 이득과 손실을 더 차분히 생각할 수 있을 겁니다. 제가 항상 하는 말인데, 센티시 광석 10톤, 누가 더 높은 가격을 제시하면 그 사람이 가져가면 됩니다. 저는 전혀 아까워하지 않습니다!”
조용한 광장에서 흑발의 목소리는 너무나도 이질적으로 들렸다. 한참 후, 리차라는 이름의 어린 소년이 갑자기 어린아이답게 순수한 미소를 지으며 기쁘게 자리에 앉았다.
“아야, 형님, 정말 놀라서 죽을 뻔했어요. 다행히, 아직은 견딜 수 있어요. 다음에 뭔가 할 때는 미리 말해주시면 안 될까요? 그렇지 않으면 제 할머니가 자기 사랑스러운 손자를 다시는 볼 수 없을 것 같아요.”
“물론이죠.” 흑발은 미소 지으며 대답했다.
“그렇다면 굳이 말할 필요 없겠네요. 하지만 이렇게 된 이상, 우리에게 보상을 좀 해주시는 게 어떨까요? 아, 보세요, 저는 아직도 떨고 있어요.” 이번에 말한 사람은 어린 소년이 아니라 처음부터 말을 하지 않았던 베티였다. 그녀는 남자 옷을 입은 채 가슴을 과장되게 움켜쥐고 눈살을 찌푸리며 흑발을 바라보았는데, 그 눈빛은 극도로 원망스러워 보였다.
“……” 흑발은 말을 잇지 못했다.

이 다섯 대가문의 사람들은 정말로 선한 사람이 하나도 없어. 간단한 몇 마디 대화만으로도 그들의 입을 통해 양측의 거리가 금방 좁아졌지. 지금 자신이 그들과 아무 상관이 없다고 말해봤자 아무도 믿지 않을 거야. 모두 귀엽게 생겼지만, 마음속의 교활함은 아마 늙은 생강보다도 더할 거야.
정말 곤란하군…… 흑발은 미간을 찌푸리며 조심스럽게 말했다.
“그럼, 어떤 보상을 원하시나요?”