제16장 악몽 제9절

이틀 후, 경매회가 백은성에서 가장 큰 광장에서 예정대로 열렸다.
이날, 거의 모든 세력의 대표들이 ‘천궁’이라 불리는 이 광장에 모여 오랫동안 기다려온 인물을 기다렸다. 사실 ‘천궁’이라 불리는 이 광장은 상업적 용도에는 적합하지 않았으며, 백은성에서는 단지 상징으로, 즉 상업 문명이 극도로 번성했음을 나타내는 상징으로만 사용되었다. 그래서 그 면적은 놀랍게도 30헥타르에 달했다. 바닥은 모두 매끄럽고 튼튼한 합금으로 포장되어 있었으며, 광장 한가운데에는 거대한 육각형 보라색 결정체가 자리 잡고 있었다. 주변의 수많은 조명 아래에서 마치 꿈같은 아름다운 빛을 발했다.
만약 누군가 이 결정체를 인공적으로 만들어진 것이라고 생각한다면 그건 착각이다. 직접 보지 않는 이상 누구도 이 거대한 육각형 결정체가 실제로는 자수정 광석이라는 것을 믿지 못할 것이다. 그 가치는 도저히 측정할 수 없을 정도였다. 백은성 정부는 이를 보호하기 위해 매년 엄청난 금액을 투자했으며, 아무도 이곳에서 이 행성의 존엄성에 도전할 엄두를 내지 못했다.
그러나 오늘, 30헥타르에 달하는 이 거대한 광장은 사람들로 가득 차 아무것도 보이지 않을 정도였다. 주변에는 질서를 유지하기 위해 백은성 정부가 5,000명의 군력을 투입했지만 소용이 없었다. 이런 상황은 처음부터 아무도 예상하지 못했던 것이다.
이 모든 것은 당연히 코코의 계획 때문이었다.
이 영리한 간로성인은 경매회를 이곳에 열기 위해 엄청난 비용을 투자했으며, 배포된 결정화폐만 해도 톤 단위로 측정되어야 했다. 하지만 모든 것이 그만한 가치가 있었다. 이처럼 넓은 공간에서 다른 세력들이 모이면 당연히 조화롭지 못할 테니까. 흑발도 더 많은 기회를 얻을 수 있을 것이다.
실제로도 그랬다. 여기는 사람들로 붐볐지만 명백히 여러 파벌로 나뉘어 있어 각자의 영역을 지키고 있었다. 만약 혈동이 여기 있다면 그들의 출신을 쉽게 알아볼 수 있을 것이다.
해적 연맹, 사냥꾼 길드, 암살자 길드, 5대 가문. 아, 성간 함대를 제외하고는 거의 모든 큰 세력을 여기서 찾아볼 수 있었다. 이 세력들 중 단 하나만 나서도 우주에 큰 파장을 일으킬 수 있었다. 이제 여기에 모였으니 어떻게 평화롭게 공존할 수 있겠는가? 겉으로는 여전히 우스꽝스러운 평화를 유지하고 있었지만, 사실은 이미 내부적으로 치열한 다툼이 벌어지고 있었다. 그들은 아무런 거리낌 없이 적대감을 드러내고 있었다.
그러나 곧 상황이 명확해졌다. 광장 동쪽에서 한 무리의 인물들이 점차 모습을 드러내자 시끄러운 대화 소리가 갑자기 잠잠해졌다. 모든 사람의 시선이 그 인물들에게로 쏠렸다.

검은 머리의 젊은이가 몇 명의 동료들과 함께 미소를 지으며 그들이 남긴 통로를 따라 걸어갔다. 수많은 사람들의 시선이 쏠리는데도 전혀 이상한 표정을 짓지 않았다. 그저 옅은 미소를 지으며 가끔 주위를 둘러보았을 뿐이다. 그 여유롭고 자연스러운 표정은 마치 식사 후 산책하는 것 같았다.
혹시, 그가 바로 센티미시 광석의 주인인가!?
경매장의 인파가 순식간에 움직이기 시작했고, 수많은 속삭임 소리들이 모여들어 마치 시끄러운 벌집 소리처럼 사람들을 불편하게 만들었다.
하지만 검은 머리는 그런 것에 신경 쓰지 않았다. 그는 곧장 광장 한가운데, 자신을 위해 마련된 자리로 걸어갔다. 그곳은 거대한 육각형의 보라색 수정 광석 옆이었다. 그리고 이미 여섯 명의 인물들이 오랫동안 기다리고 있었다.
수염이 덥수룩한 큰 남자, 검은 옷에 몸을 감싼 마른 남자, 우아한 몸매에 아름다운 외모의 소녀, 파란색 평상복을 입은 잘생긴 소년, 그리고 검은 머리가 이미 본 적 있는 베스 가문의 베티와 그녀 옆에 서 있는, 겉보기에 열두 살 정도로 귀여운 외모에 손에 탕후루를 물고 있는 어린 소년이었다.
여섯 명…… 여섯 개의 세력?
검은 머리는 아무런 놀라움도 없는 듯 옅은 미소를 지으며 고개를 살짝 끄덕였다. 그리고 그들 앞의 의자에 앉았고, 혈동과 바로카 등이 즉시 그의 뒤로 다가갔다.
“정말 죄송해요, 늦었어요.”
“괜찮아요, 괜찮아요. 당신을 만날 수 있어서 이미 충분해요. 도대체 어떤 사람이 그렇게 많은 센티미시 광석을 가질 수 있는지 항상 궁금했어요. 이제야 드디어 만났네요. 당신은 꽤 괜찮군요.” 예상치 못하게 가장 먼저 말한 사람은 다름 아닌 그 여섯 명 중 가장 어린 그 어린 소년이었다. 그는 손에 든 탕후루를 크게 물며 애매하게 말했고, 말을 마친 후 통통한 작은 손을 검은 머리 앞으로 내밀었다.
검은 머리는 잠시 멍해졌다가 곧바로 반응했다. 그는 살짝 미소를 지으며 손을 내밀어 그 어린 소년의 손을 잡았다.
그의 이 행동에 다른 사람들의 눈동자가 급격히 수축했다. 하지만 아무도 아무런 반응을 보이지 않았다. 그 어린 소년은 웃으며 검은 머리가 방금 잡았던 손을 사람들 앞에서 흔들며 교활하게 웃었다.
그제야 사람들은 그의 오른손이 끈적끈적하고 반짝이는 설탕물로 가득 차 있다는 것을 알아차렸다. 아마도 탕후루에서 흘러내린 것 같았다. 그가 방금 그 손으로 검은 머리와 악수를 했다는 것은 곧……?

“하하, 넌 정말 대단해. 내 작은 속임수를 알면서도 나와 악수를 하다니, 정말 감탄해. 얘야, 내 이름은 리차야. 네가 마음에 드는군.” 어린 소년은 자랑스럽게 웃으며 먹다 남은 당호루를 아래로 던졌다. 늙은이 같은 말투였다. 겉모습은 어린 소년이었지만 목소리는 너무나 늙어 보여 금방 기이한 느낌을 주었다.
리차? 오대세가? 흑발 뒤에 있던 바로카는 즉시 표정이 굳어지며 어린 소년을 바라보는 눈빛도 변했다.
겉모습이 어떻든, 오대세가라는 이름만으로도 경시할 수 없었다. 세가를 대표해 여기에 앉은 사람은 결코 만만한 상대가 아닐 것이다. 바로카는 결코 방심할 수 없었다.
오늘의 경매회는 겉으로는 화기애애했지만, 그 이면의 암류는 직접 경험해야만 느낄 수 있었다. 흑발 일행은 솔직히 말해 이런 거대 세력들의 먹이에 불과했다. 누구나 그것을 손에 넣고 싶어 했다.
“내 이름은 흑발이야. 여기서 여러분을 만나서 정말 기쁘군.” 흑발은 미소를 지으며 어린 소년의 말에 답했다.
“잔소리 그만해. 우리는 여기서 네 자기소개를 듣러 온 게 아니야. 빨리 센미시 광석을 꺼내, 나머지는 네가 상관할 바 아니야. 얘야, 얌전히 하라고 조언하는데, 그렇지 않으면 우리 암살자 길드가 널 이 광장에서 절대 나가지 못하게 할 거야.” 흑발의 침착한 모습을 본 검은 옷을 입은 사람이 참지 못하고 갑자기 끼어들었다.
하지만 그가 말을 끝내기도 전에, 옆에 수염을 기른 큰 남자가 갑자기 테이블을 치며 소리쳤다.
“헛소리!! 얼굴도 못 드러내는 이 멍청이, 당장 앉아! 네 앞에 있는 사람이 누군지 알아? 이 자식아, 그는 우리 연맹에서 가장 위대한 수장 중 한 명이야. 계속 그러면 지금 당장 네 목을 비틀어 버릴 거야!!”
큰 수염 남자의 목소리는 너무나 커서 높은 단상 위뿐만 아니라 주변 수백 미터 반경까지도 선명하게 들렸다. 순식간에 많은 사람들의 표정이 변했다.
너무 놀랍다. 이 소식은 정말 예상치 못했다. 그들은 아무리 생각해도 상상할 수 없었다. 센미시 광석의 주인이 이런 신분을 가지고 있을 줄은, 게다가 해적 연맹과 그토록 깊은 관계가 있을 줄은. 이로 인해 거의 모든 사람들이 크게 놀랐다.
그들뿐만 아니라 단상 위의 다른 사람들도 그 큰 남자의 갑작스러운 폭발에 충격을 받아 조용해졌다.
그들도 예상하지 못했다. 본격적인 일이 시작되기도 전에 갑자기 이런 큰 변수가 터져 나와 그들의 모든 계획을 엉망으로 만들었다. 만약 그 큰 남자의 말이 사실이라면, 그들이 준비해 둔 힘을 전면적으로 조정해야 할 것이다. 분명히 해적 연맹은 흑발을 그냥 내버려 두지 않을 것이다.

그리고 모든 것의 원인제공자인 흑발은 이 순간 조금의 불만도 보이지 않았다. 그저 한 손가락을 뻗어 테이블을 두드렸을 뿐이다.
“진정하세요, 여러분. 여러분이 왜 온 건지 다 알고 있습니다. 지금 이런 때에 내부 다툼을 할 필요는 없다고 봅니다. 솔직히 말하자면, 지금 여러분의 목표는 바로 저여야 합니다.”
뭐라고?
모두의 시선이 다시 흑발에게로 쏠렸다. 모든 이의 얼굴에는 놀란 표정이 떠올랐다.
이 흑발의 젊은이는 정말 죽음을 두려워하지 않는 걸까? 이런 상황, 이런 분위기에서 감히 이런 도발을 하는 건가? 혹시 여기 있는 어떤 우두머리라도 가볍게 하품만 해도 자신이 더 이상 내일의 태양을 볼 수 없다는 것을 모르는 걸까?
“아니요, 흑발 우두머리님. 그런 뜻이 아닙니다. 저는 폭뢰 팀의 우두머리 제리입니다. 이번에 온 것은 의장님의 지시입니다. 그분은 이 케미시 광석의 주인이 당신이라는 것을 모릅니다. 제 무례를 용서해 주십시오. 하지만 지금은 안심하셔도 됩니다. 우리 해적 연맹에는 내부 다툼의 전통이 없습니다. 누구든 당신에게 손톱만큼이라도 해를 끼치려 하면, 반드시 그 사람을 살아서도 보지 못하게, 죽어서도 시체를 보지 못하게 할 것입니다!” 대수염이 급히 변명했다.
“정말 거만하군…” 한동안 말이 없던 파란색 옷의 소년이 불쾌해했다. 경멸스럽게 입술을 삐죽였다. “우리 전사 협회는 당신들 해적 연맹이 우리를 어떻게 할 수 있는지 한번 봐야겠군.”
말을 마친 그는 고개를 돌려 흑발을 바라보았다.
“흑발 씨. 우리 모두가 여기에 모인 이유는 아마 당신도 알고 있을 것입니다. 당신의 계획이 무엇인지 궁금합니다. 미리 말해두자면, 케미시 광석의 귀중함은 여기 있는 모두가 알고 있으며, 누구나 반드시 손에 넣고 싶어 합니다. 그러니 이번 판매는 반드시 공정해야 합니다. 우리는 얼마나 많은 돈을 쓰는지는 신경 쓰지 않습니다. 중요한 것은 누군가가 방해를 하느냐 없느냐입니다.”
“좋습니다!” 이 파란색 옷의 소년의 말은 순식간에 모든 이의 공감을 불러일으켰다. 모두가 동의하며 고개를 끄덕였고, 처음에는 거만했던 살인자 협회 대표조차도 이 의견에 동의할 수밖에 없었다.
어쩔 수 없지, 여기 있는 사람들은 모두 호락호락한 사람들이 아니니까. 누가든 조금이라도 속임수를 쓰려 해도 아마 원하는 대로 되지 않을 것이다. 이런 상황에서는 공정함만이 유일한 선택일지도 모른다.
흑발도 그렇게 생각했다. 그래서 그도 동의하며 고개를 끄덕였다. 그 소년을 바라보는 그의 시선에는 약간의 감탄이 담겨 있었다.

“좋아, 그럼 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않겠어. 센미시 광석이 어떻게 생겨났는지는 개인적으로 설명하지 않을 거야. 하지만 지금 내 손에는 10톤의 광석이 더 있어. 그 양이 결코 적지 않지. 이 광석들이 가지는 의미도 알고 있어. 너희들이 가격을 제시해봐. 내가 만족할 수 있다면 누구에게 주든 상관없지.” 그렇게 말한 뒤, 흑발은 마치 무언가를 떠올린 듯 갑자기 손가락을 내밀어 흔들었다.
“하지만 여러분께서는 이 점을 이해해주셨으면 해요. 이번 경매에서는 돈을 받지 않을 거예요.”
“뭐라고!!!” 모두가 한목소리로 놀라 외쳤다.
돈을 받지 않는다고? 그럼 그는 무엇을 원하는 걸까?