제15장 외계 행성! 외계 생물? 제8절

100미터가 넘는 거대한 바크충족이 움직일 때 그토록 민첩할 줄은 상상하기 어렵다. 그들의 거대한 몸체가 몇 번 떨리더니 극도로 빠른 속도로 반공간을 가로질러 나아갔다. 고요한 어둠 속에서 그들은 마치 어둠에 숨어 있는 도둑들처럼 차가운 살의를 품고 있었다. 모든 바크충의 작은 머릿속은 방금 우두머리가 한 말들로 가득 차 있었다.
“셀러리, 셀러리! 우리도 셀러리를 먹고 싶어!!”
말하자면, 이것도 자연의 유머라 할 수 있다. 유랑자족이 데스스타를 개발하면서 남긴 온갖 기이한 식물들 중에는 높이가 1미터도 안 되지만 아삭하고 맛있으며 영양가가 풍부한 특별한 식물이 있었다. 흑발이 이를 발견한 후 식탁에 올렸고, 모든 해적들이 좋아하는 음식이 되었다. 이번에 바크충족이 데스스타에 진입했을 때도 환영 연회에서 이 식물이 제공되었다. 그 상쾌한 맛은 이 입맛 좋은 곤충들을 단숨에 매료시켰다. 특히 바크충족의 우두머리가 이끌어서 온 종족이 셀러리를 좋아하는 분위기가 형성되었다.
안타깝게도 셀러리는 어디에나 있는 것이 아니었다. 흑발이 이 사실을 알고 즉시 재배를 늘리라는 명령을 내렸지만, 멀리 있는 셀러리로는 당장의 갈증을 해소할 수 없었다. 그래서 셀러리는 바크충족이 가장 갈망하지만 동시에 가장 얻기 어려운 것이 되었다.
하지만 이번에는 흑발이 바크충족의 우두머리에게 그들의 임무를 완수하면 2,000톤의 셀러리를 보상으로 제공하겠다고 말했다. 이 말은 즉시 모든 바크충족의 호감과 열정을 불러일으켰다.
그래서 “나는 셀러리를 먹고 싶어!”라는 외침 속에서 이 거대한 곤충들은 재빨리 자신들의 먹이를 향해 돌진했다.
반면 같은 시간에, 불쌍한 항성 함대는 자신들의 선봉대가 이미 다른 이들의 표적이 되었다는 사실을 여전히 모르고 있었다……
반공간에서는 모든 것이 마치 정지해 있는 것처럼 보였다. 비록 이동 중인 부유함이라 할지라도 사실은 아주 미세하게만 움직일 뿐이었다. 이 기묘한 공간에서는 어떤 에너지 반응도 수십 배로 축소되어, 실제로 작용하는 것은 정상 공간의 1%도 되지 않았다. 이러한 특수한 환경은 전함의 움직임을 느리게 할 뿐만 아니라 무기의 효과도 사라지게 만들었다.
정확히 말하자면, 반공간에는 힘을 발휘할 수 있는 무기 자체가 존재하지 않는다!!
단, 충돌만은 예외다!

시간의 의미는 사라졌고, 모든 것이 순간처럼 느껴졌다. 곤충들의 정신파는 아직도 울려 퍼지고 있었다. 그들의 거대한 몸체는 이미 전선 함대의 전함들에 격렬하게 부딪혔다. 가속력을 얻은 두꺼운 갑각은 즉시 무시무시한 에너지를 내뿜었고, 전함 내부에서는 귀가 멍해질 정도의 굉음이 터져 나왔다. 수많은 금속 조각들이 사방으로 튀어 나갔으며, 튼튼한 장갑판들은 순식간에 비틀리고 변형되었다. 전함 내부에서는 빨간 불빛들이 동시에 깜박이며, 귀에 거슬리는 경보음이 끊임없이 울렸다.

이번에 파슬리를 얻기 위해 박크 곤충족의 우두머리는 엄청난 대가를 치렀다. 동행한 부하들의 수는 무려 100마리가 넘어, 이번 이동 인원의 70%를 차지했다! 이는 마치 무리를 지어 출동하는 것과 같았다!

박크 곤충족의 번식 능력은 매우 낮다는 것을 알아야 한다. 한 마리의 박크 곤충이 유년기에서 성숙기에 이르기까지 수백 년의 시간이 걸린다. 그래서 그들의 개체 수는 결코 많아질 수 없었으며, 파슬리의 유혹이 너무 컸지 않다면 이렇게 많은 수가 출동할 일도 없었을 것이다.

그러나 그렇다고 해도 박크 곤충족의 파괴력은 조금도 줄어들지 않았다. 100마리의 거대한 곤충들은 마치 100척의 소형 전함과 같았다. 그들은 전선 함대 사이를 거침없이 움직였으며, 단단한 갑각과 전함의 장갑판이 계속해서 마찰하며 화려한 불꽃을 만들어냈다. 그들의 팔다리는 칼날처럼 날카로워서, 한 번 휘두를 때마다 반드시 전함의 몸체 깊숙이 박혔다. 에너지 방어막이 없는 전함들은 그들 앞에서는 케이크처럼 연약했다. 특히 그들의 우두머리는 길이가 300미터가 넘는 놀라울 정도로 거대한 곤충으로, 그 긴 팔다리를 휘두를 때면 단단한 전함을 둘로 갈라버릴 수 있었다!!

오, 신이시여! 누군가 이 곤충들의 힘을 직접 목격한다면 분명 크게 놀랄 것이다. 이것은 더 이상 전쟁이라고 할 수 없으며, 그야말로 학살이다!

전선 함대의 선원들은 비참했다. 그들은 저항할 기회도 없이 영원한 고통에 빠질 운명이었기 때문이다. 하지만 그들은 운이 좋았다. 적어도 절망을 느끼지는 않을 테니까. 반공간에서 의식을 가진 박크 곤충족은 바로 신이었다! 그들을 막을 수 있는 자는 아무도 없었다! 인류가 가장 자랑스러워하는 군함들조차도 마찬가지였다!

“카차!” 거대한 박크충이 전함의 표면을 스쳐 지나갔다. 날카로운 여섯 개의 발톱이 상대 전함의 몸체 깊숙이 박혔고, 그것이 지나가면서 전함에는 여섯 개의 긴 상처가 생겼다. 전함 내부의 공기는 순식간에 반공간에 의해 완전히 빨려나갔으며, 구조 장치가 작동하기도 전에 또 다른 박크충의 발톱이 그 전함의 원소 핵 위치를 찌르고 말았다. 한 번 비틀고 당기자 전함의 후반부에 거대한 틈이 생겼다. 눈부신 빛을 내던 원소 핵도 그 곤충에 의해 순식간에 파내져서 눈 하나 깜짝하지 않고 삼켜졌다.

이런 광경은 거의 매 순간 계속되고 있었다. 반공간에서 인류의 선봉 함대는 마치 옷을 벗긴 소녀처럼 전혀 저항할 힘이 없었다. 함대들은 날아다니는 날카로운 발톱 아래에서 분해되었으며, 곳곳에는 박크충족의 흥분된 정신파가 울려 퍼졌다.

“하, 이건 내 거야. 또 하나 처리했어. 파슬리 한 톤 추가!”
“닥쳐, 파슬리는 내 거야. 나는 둘을 처리했어!!”

폭발도, 비명도 없었다. 있는 것은 오직 금속 조각들과 거대한 장갑 파편들뿐이었다. 박크충의 무시무시한 힘 앞에서 전함들은 비틀리고 변형되었으며, 장갑은 찢겨나갔다. 선원들은 모두 잠든 채로 죽었다. 피와 시체들은 반공간에 의해 전함 밖으로 빨려나와 사방에 흩어졌다.

만약 시간을 추정할 수 있다면, 고작 10분 정도의 시간 안에 반공간에 가장 먼저 진입한 50척의 항성 함대는 완전히 강철 잔해 더미로 변해버렸다. 거대한 전함들은 잔혹한 박크충들에 의해 조각조각 분해되어 마구 떠다녔다. 광전기의 스파크가 계속해서 반짝이다가 다시 꺼졌다. 이 죽은 듯한 공간에서 아무리 격렬한 에너지 반응이 일어나도 잠깐의 현상에 불과했다.

거대한 박크충들은 크게 하품을 하며, 자신들의 부하들이 만들어낸 광경을 만족스럽게 바라보았다. 그들은 크게 웃으며 말했다. “잘했어. 이제 그 녀석들도 분명히 알게 될 거야. 누가 우주에서 가장 강력한 종족인지를. 우리 박크충족은 무적이야!! 흑 선생님도 분명히 만족하실 거야. 우리의 파슬리도 처리됐으니까!!”

“오야야……수령 만세……오야야……파슬리 만세……” 한 무리의 거대한 곤충들이 전함 잔해 위에 엎드려 거대한 발톱을 흔들며 화답했다.

의심할 여지 없이, 이번 매복은 정말 완벽했다. 무려 50척의 전함을 처리한 성과는 인류 세계에서도 엄청난 파장을 일으킬 만했다. 누구도 그토록 거대한 군사력이 우주에서 이름 없는 작은 종족에 의해 완전히 소멸될 줄은 상상도 못했다. 게다가 아무런 소리도 없이 말이다. 더욱 분노스러운 것은, 그 작은 종족이 바로 인류가 항상 싫어하고 경멸해온 곤충류라는 사실이었다!!

전방 함대의 신호를 나타내는 빛점이 시야 크리스탈에서 사라졌을 때, 전체 원정 함대는 충격에 빠졌다. 이동을 준비하던 전함들도 긴급히 내려진 명령에 의해 그 자리에 멈춰 섰다. 순식간에 모두가 공포에 휩싸였다!!

뭐하는 짓이야…… 반공간에도 적이 있단 말인가?
아니, 그건 불가능해. 분명히 장비에 문제가 생긴 거야. 사람들은 필사적으로 눈을 비비며 다시 전방 함대를 나타내는 빛점을 찾으려 했다. 하지만 그들의 기대는 무너졌다. 아무리 노력해도 그 작은 빛점들은 흔적도 없이 사라져 있었으며, 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 아무런 흔적도 남아 있지 않았다.

“이건… 진짜가 아니야…” 통신을 담당하는 장교는 의자에 축 늘어지며 고통스럽게 눈을 감았다.

하지만 그가 원하든 원하지 않든, 그들의 전방 함대는 실제로 사라진 것이었다. 그는 이 소식을 함대의 최고 지휘관인 비리토 장군에게 보고할 수밖에 없었다.

이 소식을 들은 세상에 이름난, 일흔이 넘은 노인도 온몸이 떨리기 시작했다.

“일찍이 경계하라고 했잖아!! 계속 경계하라고!! 도대체 뭐 하는 거야!!! 내 함장들, 연맹이 고생해서 키워낸 엘리트들!! 그들이 뭘 하고 있는 거야!! 어떻게 이런 일이 일어날 수 있단 말이야!! 누가 말해줄 수 있나, 누가!!!”

노 장군은 이제 고통을 넘어 분노에 휩싸여 있었다. 구부정했던 몸은 곧게 섰으며, 눈에는 붉은 핏발이 가득했다. 그는 책상 위의 보고서를 집어 들어 부관의 얼굴에 내리쳤다!!

“내가 몇 번이나 말했지, 이건 전쟁이야, 전쟁이라고!! 우리가 모두 전멸할 때까지 기억하지 못할 셈이냐?”

“장군, 진정하십시오.” 젊은 부관은 여전히 무표정한 얼굴로 분노하는 노인을 침착하게 바라보았다.

“신호가 사라진 시간으로 봐서, 그때 그들은 아직 반공간에 있었습니다. 저는 이것이 적의 공격이라고 생각하지 않습니다. 지금까지 인류는 그 공간에서 정신을 유지할 수 있는 생물이 무엇인지 알지 못합니다. 반공간의 특수한 환경이 이 모든 것을 결정한 것입니다. 장군, 제 어리석은 말을 용서해 주십시오. 분명히 함대의 장비에 문제가 생긴 것이며, 그들이 반공간을 벗어나면 새로운 소식이 전해질 것입니다.”

“헛소리!!” 노 장군은 부관의 목을 움켜쥐고 자신 앞으로 끌어당겼다.

“모르는 것이 곧 없다는 뜻인가? 우주는 이렇게 넓은데, 어떻게 반공간에서 생명체가 활동할 수 없다고 확신할 수 있지? 몇 번이나 말했지, 어떤 상황이든 경계심은 유능한 전사의 가장 기본적인 조건이라고!! 함대의 반공간 탐지기는 어디 있지? 왜 먼저 투입하지 않는 거지? 그리고 적을 유인하는 표적선도!! 이 모든 것들이 왜 나타나지 않는 거야!!”
“장군님, 함대 작전 규정 제3562조에 따르면 비전장 상황에서는 사전 탐지 없이 반공간에 진입할 수 있습니다.” 부관은 자신의 옷깃이 잡혀 있음에도 전혀 개의치 않고 침착한 표정으로 말했다.
“내가 규정을 어겼다는 말이냐?” 노장군은 더욱 분노를 참지 못했다. “그럼 저기 뭐지? 말해봐!”
“바로 전장입니다!”
“죄송합니다, 장군님. 분노는 장군님의 건강에 아무런 도움이 되지 않습니다.” 부관은 침착하게 대답했다.
“이 자식!” 노장군은 부관의 그런 태도를 도저히 견딜 수 없어 그를 세게 밀어내고 자신의 자리로 돌아갔다. 시가를 꺼내 불을 붙인 뒤 깊이 빨아들였다. 자극적인 연기가 순식간에 선실 전체에 퍼져나갔고, 노인의 구부정한 몸은 점차 그 연기 속에 잠겨 희미해졌다.
한참 후, 노인이 다시 입을 열었을 때 그의 목소리는 이미 진정되어 있었다.
“말해봐, 선봉 함대가 차원 이동을 마치는 데까지 얼마나 남았지??”
“7분 23초입니다.” 부관은 손목시계를 한 번 보고 즉시 대답했다.
“좋아, 그럼 조금 더 기다리자. 만약 아직 신호가 오지 않으면 함대에게 이 차원 이동 좌표를 포기하고 즉시 출발하라고 명령해. 만약 일반 공간을 통해 간다면 최종 목적지에 도착하는 데 얼마나 걸리지?”
“2주입니다, 장군님. 차원 이동을 하지 않고 전속력으로 간다 해도 2주가 더 걸립니다.”
“2주면 2주지! 반공간에 들어가서 생사를 알 수 없는 것보다는 낫지. 당장 명령을 내려, 앞으로의 항해 동안 모든 전함은 최고 수준의 경계를 유지해야 하며, 어떠한 방심도 허용되지 않아. 그리고 뒤에 있는 귀족들의 집사들에게도 전부 정신 차리라고 전해. 함대의 움직임을 따라가지 못하면 내가 그들을 여기 버리고 가도 원망하지 마라!!”
“알겠습니다, 장군님.” 부관은 낮은 목소리로 대답하고 방을 나가려 했지만, 뒤에서 노장군이 다시 말했다.
“위크 원수에게 연락해서 여기서 일어나고 있는 상황을 전해줘. 그리고 그에게 내가 그의 전권을 요청한다고 말해. 부적절한 자들에게 발이 묶이는 일이 없도록 말이야.”
“장군님의 뜻대로 하겠습니다.”

7분의 시간은 순식간에 지나갔고, 모두는 선봉 함대의 소식을 기다리지 못했다. 한숨소리 속에서 그들은 노장군의 명령에 따라 행동을 시작했다. 거대한 전함들은 더 이상 순간이동을 준비하지 않고 화살 모양의 대형을 이루었다. 엔진에서는 거대한 꼬리류가 동시에 분출되면서 전체 함대의 속도가 점점 빨라졌다. 이 순간, 뒤에 있던 구형 함대조차 상황이 이상하다는 것을 깨달은 듯 순순히 지시에 따랐다. 함대 전체의 분위기는 순식간에 억눌렸다.

그들은 인류의 엘리트이자 가장 강력한 군사력이었지만, 적조차 보지 못한 채 무려 50척의 전함을 잃었다. 이런 소식이 퍼진다면 은하 함대의 명성은 완전히 무너질 것이다. 게다가 그 미지의 신비로운 적은 그들의 순간이동을 막아버려, 그들은 가장 힘든 방법으로만 이동해야 했다. 이것은 그야말로 수치스러운 일이었다!!

한동안 모든 이의 마음은 수치심과 신비로운 적에 대한 분노로 가득 찼다. 가능하다면 그들은 당장이라도 그 혐오스러운 적 앞에 가서 강력한 함대와 무적의 포로 그를 산산조각 내고 싶었다!!

하지만 그들은 모르고 있었다. 바로 그 시간에, 그들의 함대가 전진해야 할 길목에 이미 다른 함대가 오랫동안 기다리고 있었다는 것을.

그들의 전함은 많지 않았다. 고작 11척뿐이었으며, 그것도 모두 가장 약한 송어급이었다. 하지만 각 전함의 외부에는 수많은 금속 돌기들이 달려 있었다. 만약 누군가 가까이서 관찰할 수 있다면, 그 금속 돌기들이 사실은 빽빽하게 배열된…… 미사일들이라는 것을 알 수 있었을 것이다!