제13장 부와 빈곤 제1절

“쾅!!”
부의장 앞 테이블에 갑자기 날카로운 삼각형 모양의 군용 단검이 꽂혔다. 단단한 화동나무 테이블도 이 단검 앞에서는 두부처럼 연약해져 깊숙이 박혔다. 홀의 창백한 조명 아래 단검의 칼날은 안개 같은 검은 빛을 내며 희미하게 빛났다.
단검의 손잡이에서는 혈동의 길고 가는 손가락이 그것을 부드럽게 쓰다듬고 있었다. 부의장의 경악한 시선이 자신에게로 향하자 그의 입가에는 옅은 미소가 번지며 하얀 이빨이 드러났다.
“부의장님, 우리 수장이 의장님과 대화 중입니다. 조용히 해주시면 감사하겠습니다.”
“……” 전장은 죽은 듯한 정적에 휩싸였다. 누구도 흑발의 동료가 이토록 대담하게 연맹 의회의 부의장, 즉 권력이 막강한 2인자를 공개적으로 위협할 줄은 상상도 못했다. 모두가 순간 멍해졌고, 한참 동안 반응을 보이지 못했다. 주변에 있던 경비병들이 즉시 몰려와 흑발 일행을 둘러싸고 각자의 총을 그들에게 겨누었다. 분위기는 이상할 정도로 억압적이었다.
안타깝게도 이런 억압적인 분위기 속에서도 주동자는 전혀 불안해하지 않는 듯했다. 흑발은 여전히 의장을 뚫어져라 바라보았고, 혈동도 미소를 지으며 손에 든 단검을 쓰다듬고 있었다. 오직 방에 들어온 후 계속 침묵을 지키며 자신의 손톱을 다듬고 있던 백리만이 고개를 들어 주위를 차갑게 둘러본 뒤, 차가운 얼굴에 경멸적인 미소를 지었다. 그녀는 손바닥을 뒤집자마자 두 자루의 소형 여성용 권총이 그녀의 손에 나타났다. 말없이 총구를 곧바로 부의장의 관자놀이에 대었다.
“뚱보, 네 부하들에게 조용히 하라고 해. 이런 사소한 일에 이렇게 난리를 치다니, 경비병이라고 할 자격이 있나? 차라리 집에 가서 아이를 안아주는 게 낫지.” 백리의 목소리는 조롱으로 가득했지만, 주변 사람들은 감히 움직이지도 못했다. 그들은 분노에 찬 눈빛으로 그 세 사람을 노려보며 마치 그들을 녹여버릴 것처럼 바라보았다.
이때서야 의장이 마침내 반응을 보였다. 이 영리한 노인은 먼저 흑발 일행을 깊이 쳐다본 뒤 고개를 저으며 천천히 자리로 돌아갔다.
“젊은이, 인정해야겠군. 넌 또다시 나에게 놀라움을 선사했어. 내 귀가 잘못 듣지 않았고, 신경에도 문제가 없다면, 그 폭염 팀을 거의 전멸시키고 내 구조 함대도 혼란에 빠뜨린 그 신비한 전함이, 음, 네 것이라는 말이냐?”
“맞습니다.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕였다.
“잘했어. 그럼 나에게 뭔가 말해줄 필요는 없다고 생각하지 않나?” 의장은 미소를 지으며 물었다.

그는 웃지 않을 수 없었다. 이 순간에야 비로소 그는 맞은편의 그 흑발인이 자신이 상상했던 그저 힘만 알던 무모한 자가 아니라, 마찬가지로 잔혹한 자라는 것을 진정으로 깨달았기 때문이다. 그런 자는 통제하기 매우 어렵지만, 분명 이런 극한의 시기에야만 그런 자가 자신에게 더 큰 힘이 될 수 있다.
정말 멋지지 않은가, 강력한 신비한 전함을 가진 새로운 수장. 게다가 자신의 편에 서 있으니. 분명 그 뚱보 소소는 이미 화가 미칠 것이다. 은밀히, 의장은 그 흑발인의 지위를 몇 단계나 높여주었으며, 동시에 어떻게든 그의 책임을 벗겨주기로 결심했다.
그저 순위가 낮은 팀과 몇 척의 송어급 전함뿐이잖아? 상대방의 전함 한 척도 이기지 못하면서 무엇하러 온 거지? 어느 쪽이 더 가치 있는지는 바보라도 알 수 있다.
그래서 지금 그의 태도는 정말 친절하기 그지없어, 마치 자애로운 장로와 같았다.
맞은편의 흑발인도 의장의 태도 변화를 민감하게 느꼈다. 하지만 그는 여전히 무표정한 채, 그저 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“저도 도대체 무슨 일이 일어났는지 말씀드리고 싶습니다. 하지만 유감스럽게도 한 전투 중에 그들과 헤어졌습니다. 연락도 되지 않았고, 그들이 여기에 나타났다는 소식도 방금 알게 되었습니다.”
젠장, 속이려는 건가? 주변의 수장들은 모두 눈을 굴리며 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.
“아, 그렇군요…” 의장은 잠시 생각한 뒤, 손가락으로 테이블을 살짝 두드려 리듬감 있는 맑은 소리를 냈다.
“그럼 지금 전함 안의 상황은 파악하고 있나요?”
흑발인은 의장이 자신이 리풍을 여전히 통제할 수 있는지 묻는 것임을 알았다. 하지만 안타깝게도, 비록 그가 멀리서 리풍의 일부 기능을 조종할 수는 있지만, 리풍 안의 실제 상황은 전혀 알 수 없었다. 결국 바로카의 위기는 그가 직접 초래한 것이었고, 그도 기회가 주어진다면 바로카가 언제 어디서든 자신을 공격할 수 있다고 말한 적이 있었다.
됐어, 상관없어. 흑발인은 깊게 숨을 들이쉬고, 시선이 점점 날카로워졌다. 의장의 기대에 찬 시선을 바라보며 단호하게 고개를 끄덕였다.
“문제없습니다.”
“좋아!! 그럼 뭘 기다리나, 우리 새로운 수장의 기함을 맞이하러 가자.” 의장은 미소를 지으며 일어나 흑발인의 어깨를 두드렸다. 그리고 먼저 방을 나갔다. 그의 뒤에는 모든 수장들이 마치 인형처럼 멍한 표정을 지었다.
그냥… 이렇게 간단한가? 그들은 멍하니 생각했다.
정말 간단해!

지옥별의 하늘은 이전에는 결코 이렇게 북적거린 적이 없었다. 300척이 넘는 크고 작은 전함들이 온 하늘을 가득 메우고 있었다. 거대한 전함들의 몸체는 햇빛을 받아 차가운 빛을 반사했다. 가장 작은 솔피시급이든 가장 큰 해수급이든 마찬가지로, 그들은 온몸의 포구를 열고 하늘을 향해 겨누고 있었다.
포구가 겨냥한 방향에서는 한 점의 밝은 빛이 점점 더 밝아지고 있었다. 그러더니 마치 순간이동하듯 그 밝은 점은 갑자기 거대한 전함으로 변했다.
신이시여, 모든 해적들이 탄성을 질렀다.
그것은 도대체 어떤 전함인가. 길이만 수 킬로미터에 달하는 전함의 몸체는 현재 해적 연맹의 여러 전함을 합친 것보다도 훨씬 거대했다. 표면의 장갑은 볼록하게 솟아 있어서 멀리서만 봐도 그 방어력이 얼마나 강력한지 알 수 있었다. 하지만 이런 것들은 가장 중요한 것이 아니었다. 가장 중요한 것은, 그 전함의 앞쪽, 즉 선수 부분에 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없는 거대하고 날카로운 충돌뿔이 멀리 뻗어 나와 있다는 점이었다. 충돌뿔 위에서는 아크가 번쩍이고 있었으며, 눈이 멀지 않은 이라면 그것이 얼마나 무시무시한지 충분히 알 수 있었다.
만약 이런 거대한 전함의 선수에 달린 충돌뿔에 맞는다면, 해적들은 그 상상조차 하지 못했다……
하지만 그들의 예상과는 달리, 그 전함의 표면에는 어떤 무기도 보이지 않았다. 해적들은 도저히 그 전함이 어떻게 폭염 팀과 구조 함대를 엉망으로 만들었는지 이해할 수 없었다. 혹시 충돌만으로 가능한 것일까?
혼란 속에서 하늘에 있던 해적 전함들이 갑자기 양쪽으로 갈라지며 중앙에 넓은 통제 통로가 드러났다. 거대한 리펑은 수많은 해적들의 호위를 받으며 천천히 지옥별의 표면으로 내려왔다. 거대한 전함이 육지에 닿자 굉음과 함께 땅이 순식간에 압축되어 변형되었고, 주변의 지표암석들이 쾅 하고 폭발했다. 격렬한 진동이 일어나 마치 작은 지진과 같았다.
가까이에 있던 의장과 수많은 우두머리들은 전혀 대비하지 못한 채 발이 흔들리며 한데 뭉쳤다. 서로를 바라보는 눈빛에는 이미 공포가 가득했다.
무게만으로도 이렇게 격렬한 효과가 나는데, 만약 전투가 벌어진다면 이 전함이 무엇을 견딜 수 있을까? 이렇게 거대한 전함의 엔진은 도대체 무엇으로 만들어진 것일까? 혹시 그들은 무시무시한 정신적 압력에 대해서는 고려하지 않는 것일까?

“흑발, 이게 정말 당신의 기함이라고 확신하나?” 의장은 눈앞의 거대한 전함을 바라보며 복잡한 표정을 지었다. 그중에서도 놀라움이 가장 컸다. 이미 이 전함의 위력을 알고 있었지만, 직접 보고 나서야 비로소 그 무시무시함을 제대로 느낄 수 있었다. 아니, 단순히 무시무시한 것이 아니라 압도적인 위엄, 오직 최강의 군사력만이 지닐 수 있는 그런 위엄이었다.
이 전함과 비교하면 자신이 자랑스럽게 여겨온 해수급 전함은 마치 어린아이의 장난감에 불과했다.
“맞습니다. 의장님, 의심하실 필요 없습니다.” 흑발의 차가운 얼굴에 마침내 따뜻한 미소가 스며들었다. 위엄 있는 리풍의 모습을 보며 그는 마음속으로 자부심을 느꼈다.
보세요, 이것이 바로 먼 화국에서 온 전함입니다. 수많은 화국의 고급 기술 인재들이 평생의 지혜를 쏟아부어 만들어낸 강력한 무기입니다. 이 세상에서 이 전함이 지닌 의미를 그보다 더 잘 아는 사람은 없습니다. 튼튼한 장갑, 맹렬한 화력, 강력한 동력. 이것이 바로 리풍, 굴하지 않는 신념, 결코 뒤돌아보지 않는 정신입니다.
“그럼 왜 아직도 문을 열어서 우리를 들여보내지 않는 거야!!! 흑발, 도대체 무슨 뜻이야?” 부의장의 짜증나는 목소리가 침묵을 깨뜨렸다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 질투, 부러움, 그리고 기대감이 가득했으며, 욕망으로 가득한 시선도 보였다.
그의 시끄러운 말에 모든 수장들은 무의식적으로 미간을 찌푸렸고, 그를 바라보는 눈빛에도 경멸이 담겼다.
어쨌든 흑발은 아직 새로운 수장이라 다른 이들과의 관계가 친밀하지 않았다. 함부로 남의 전함에 올라타려 하면서 사전에 약속조차 하지 않다니. 이 요구는… 음, 너무 무례한 것 아닐까?
하지만 이 요구도 분명 매력적이긴 하다…
주위 수장들의 시선을 느끼며 흑발은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 부의장, 이 저주받은 뚱보야. 매번 이렇게 짜증나게 하다니. 아마도 예전에 너를 참은 것은 잘못된 결정이었던 것 같군. 어쩌면 일찍 처리하는 게 가장 올바른 결정일지도 모른다.
무형중에 흑발의 눈빛에서 갑자기 차가운 빛이 번쩍였다.
“카닥…” 바로 그 순간, 리풍 쪽의 문이 갑자기 열렸다. 거대한 장갑판이 갈라지면서 그 뒤에 있는 모습이 서서히 드러났다.
그곳에는 이빨까지 무장한 30대의 백은성 경비 기갑이 있었다. 각 기갑의 도색은 피처럼 선명한 붉은색이었으며, 그들의 가슴 위에는 검은색 늑대 머리가 선명하게 새겨져 있었다. 날카로운 늑대 이빨이 입 밖으로 삐져나와 기갑 전체에 사나운 기운을 더해주었다.
흑발은 웃었다.

바로크의 아이들이 자신들을 맞이하러 왔다……
“쉬익……” 규칙적인 가벼운 소리가 들렸다. 이 선명한 붉은색의 30대 기갑병들은 나타나자마자 재빨리 리풍의 입구 앞에 두 줄로 줄을 섰으며, 그 줄은 흑발의 앞까지 이어졌다. 중간에는 넓은 통로가 남겨졌다. 그러고는 모든 기갑병들이 동시에 총을 들어 경례를 했다. 그들의 동작은 매우 민첩하고 행동도 규칙적이어서 마치 한 사람이 하는 것처럼 보였다. 현장에 있던 모든 우두머리들은 갑작스럽게 밀려오는 압박감을 느끼며 얼굴색이 급격히 변했다.
정말로 훈련이 잘 된 기술자들이었다. 상대방의 동작이 동기화되어 있다는 것만으로도 이 30대의 선명한 붉은색 기갑병들이 수많은 전투를 겪은 엘리트들이며, 일반 해적들과는 전혀 다르다는 것을 알 수 있었다!!
이 흑발은 도대체 어떤 출신인가? 어떻게 이렇게 우수한 부대를 가질 수 있단 말인가?
해적 우두머리들이 경악하는 사이, 리풍의 선실 입구에서 또 하나의 거대한 기갑병이 나타났다. 다만 일반 기갑병들과 달리, 이 기갑병의 가슴 부분에 있는 늑대 머리 모양의 장식은 더욱 화려하고 정교하게 꾸며져 있었다. 기갑병의 무기 시스템도 일반 기관총이 아닌 거대한 양손용 대검이었다. 나타나자마자 그것은 재빨리 흑발의 앞으로 다가갔으며, 주위의 수많은 해적들이 놀라 입을 다물지 못하는 가운데……
한쪽 무릎을 꿇었다.
“선장님, 집으로 돌아오신 것을 환영합니다.” 대검 기갑병이 큰 소리로 말했다.
“선장님, 집으로 돌아오신 것을 환영합니다!!!” 30대의 기갑병들이 함께 외쳤다.
일제히 울려 퍼지는 함성과 강렬한 기세. 단지 30대의 기갑병들의 목소리뿐인데도 마치 수천의 군대보다 더욱 놀라울 정도였다. 순간, 마치 천지를 삼킬 듯한 강렬한 기세가 밀려왔고, 모든 해적들의 마음이 미세하게 떨렸다. 이 기갑병들을 계속 주시하던 몇몇 우두머리들은 눈이 반짝이며 탐욕스러운 마음을 감추지 못했다.
신이시여, 이 얼마나 강력한 부하들인가. 자신도 이런 부하들과 이런 무기를 가질 수 있다면…… 오, 성간 함대 따위는 신경 쓰지 않아도 돼! 내가 그들 앞에서 직접 약탈할 수 있어!!
그러나 아무도 눈치채지 못했다. 바로 그 순간, 부의장의 뚱뚱한 얼굴에 갑자기 사악한 빛이 스쳤고, 오른손이 등 뒤에서 몇 번 움직였다. 그 직후, 수십 대의 형태가 각기 다른 기갑병들이 주위의 다른 해적 전함들에서 갑자기 쏟아져 나와 순식간에 리풍 주위로 모여들어 현장에 있던 모든 우두머리들과 선명한 붉은색 기갑병들을 완전히 포위했다. 이 해적 기갑병들의 손에는 모두 총구가 들려 있었으며, 총몸체에서는 안전장치가 해제된 파란색 빛이 반짝이고 있었다.
“너!?” 이 갑작스러운 변화에 충격을 받은 모든 우두머리들의 시선이 일제히 부의장에게 쏠렸다. 한 우두머리는 심지어 손을 뻗어 그를 가리켰다.

“이게 대체 무슨 뜻이야!?”
“별 뜻 없어요. 그저 먼 곳에서 온 친구들을 위한 작은 환영 의식일 뿐이죠.” 자신의 부하들이 상황을 장악하는 것을 본 부의장은 갑자기 웃었다. 그의 뚱뚱한 얼굴 위에서는 작은 두 눈이 거의 보이지 않았으며, 가끔씩 그 안에서 은빛 빛이 스쳐 지나갈 뿐이었다.
“자, 신사 여러분. 음, 그리고 새로 온 검은 머리의 신사님도요. 모두가 침착함을 유지해 주셔서 기쁩니다. 음, 어떻게 말해야 할까요… 이 환영 의식에 약간의 문제가 생겼습니다. 이 문제를 해결하려면 여러분 모두의 도움이 필요할 것 같군요. 물론 원활한 소통을 위해 먼저 여러분 손에 있는 함대의 통제권을 내주시면 좋겠습니다, 어떻겠습니까?”
권력 장악!!
검은 머리의 남자는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 주머니에서 담배를 꺼냈다…