제11장 무시무시한 EMP 제10절

어떻게 말해야 할까? 직접 보지 않으면 검은 머리는 이 세상에 이렇게 마르고 야위은 인간이 존재할 수 있다는 것을 상상하기 어려웠다. 그의 팔과 다리는 마치 갈대와 다를 바 없었다. 더욱 놀라운 것은 인체의 중심인 그의 몸통도 역시 놀랄 정도로 마르고 야위어 있었다. 멀리서 보면 마치 전봇대처럼 보였다.
하지만 이런 것들은 가장 중요한 것이 아니었다. 검은 머리는 그토록 마른 몸임에도 불구하고 그의 피부 표면에는 여전히 검은 정맥들이 가득하다는 것을 알아차렸다. 그 굵은 검은 정맥들은 마치 오래된 나무의 뿌리처럼 그의 몸을 감싸고 숨결에 따라 움직였으며, 표면에서는 선명한 붉은 혈관까지 보였다.
검은 머리는 아무 말도 하지 않고 조용히 상대를 바라보았고, 상대 또한 조용히 그를 바라보았다. 두 사람 사이에는 이상한 심리적 유대감이 있는 듯해 평소의 분위기에 갑자기 정적이 흘렀다. 원래 시끄러웠던 해적들도 이 분위기를 느낀 듯 하나같이 무서울 정도로 침묵했다.
한참 후에야 상대가 갑자기 하품을 했다.
“죄송합니다, 어젯밤에 잠을 제대로 못 잤어요. 여러분은 계속하세요. 저는 잠시 낮잠을 자고 올게요.”
그렇게 말한 뒤, 마치 사람들의 이상한 시선을 느끼지 못한 듯 게으르게 몸을 쭉 뻗고는 구석에 누웠다. 순식간에 또렷한 코골이 소리가 들려왔다. 모두가 그의 이런 말도 안 되는 행동에 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다.
“꽤 흥미롭군.” 그 사람의 이상한 행동을 본 검은 머리는 갑자기 미소를 지었다. 주변의 해적들은 더 이상 신경 쓰지 않고 자신의 자리로 걸어갔다. 그의 뒤에서 혈동공은 혼란스러운 표정을 지었다.
“대장, 저 녀석, 좀 이상한 것 같은데?”
“음.” 검은 머리는 별로 신경 쓰지 않는 듯 흥얼거렸다. “그는 고수야. 적어도 여기 있는 그 쓰레기들보다는 훨씬 강해.”
“오? 그럼 제가 가서 알아보겠습니다.” 그렇게 말한 혈동공은 몸을 돌려 재빨리 떠났다.
그때, 결투장에 다시 그 해설자의 음탕한 목소리가 울려 퍼졌다.
“여러분, 오늘은 사망 결투의 세 번째 라운드입니다. 일정에 따르면 오늘은 1대1 결투의 날입니다. 하지만 여러분도 아시다시피, 이 세상에는 항상 놀라움이 있죠. 자, 이제 그 놀라움이 찾아왔습니다!! 방금 오늘 출전해야 할 18개 성역의 수장들로부터 공동으로 전달된 소식을 받았습니다. 그들은 일제히 도전을 요청했습니다…” 여기까지 말한 뒤 해설자는 의도적으로 잠시 멈추며 긴장감을 조성했다. 관객들이 초조해하며 소리를 지를 때까지 기다린 뒤에야 그는 자만심에 찬 미소를 지으며 천천히 흰 종이를 꺼내 펼쳐 흔들었다.

“이 도전이란, 어제 메카닉 결투에서 혼자서 두 명의 상대를 쓰러뜨려 수많은 불쌍한 아이들이 가산을 잃게 만든…… 바보, 아니, 흑발의 신사!!!”
와아!!!!
관중들이 순식간에 흥분했다. 거의 모든 사람들이 동시에 일어나 크게 환호했다. 이 극도로 불공평한 도전은 그들 각자의 내면에 숨겨진 야성을 끌어냈다. 자신들이 돈을 잃게 만든 흑발의 모습을 직접 볼 수 있다니, 정말 행운이었다. 그 붉은 눈동자들은 마치 짐승 무리와 같았다.
그렇지 않나? 18명의 해적 우두머리들의 도전이란 곧 18명의 선수가 동시에 출전하는 것과 같았다. 설령 그 흑발이 신이라 해도 결국 죽을 운명이었다. 신이시여, 정말 멋지군요. 거의 모든 해적들이 사적으로 결심했다. 설령 흑발이 이 도전을 거절한다 해도, 그들은 집단의 힘으로 그를 강제로 받아들이게 할 것이다.
한편, 금화를 주우는 해적 우두머리인 금리당은 이 소식을 듣고 거의 기절할 뻔했다.
신이시여, 무슨 장난이야. 18명의 해적 우두머리들의 도전이라니, 이건 죽음의 결투 역사상 전례가 없는 일이다. 게다가 너무 불공평하지 않은가. 단지 한 명의 선수일 뿐인데, 무슨 원한이 있어서 이런 수단을 동원해 억압해야 하는가?
슬픔에 잠긴 금리당은 물론 모르고 있었다. 어제 흑발에게 살해된 해적 관중들 중에 특별한 인물이 있었다는 것을. 그는 바로 그 18명의 해적 우두머리 중 한 명의 친아들이었다. 아들이 흑발에게 그토록 잔혹한 방식으로 살해당하는 것을 본 그 우두머리는 당연히 가만히 있을 수 없었다. 분노한 그는 그날 밤 바로 친한 다른 우두머리들과 연락하여 오늘 이 결정적인 전투를 계획했다. 게다가 금화를 주우는 해적 무리도 그 우두머리의 복수 대상이 되었다. 설령 오늘 흑발이 결투에서 죽는다 해도, 앞으로의 이익 분배에서 그는 다른 우두머리들과 연합하여 금리당을 억압할 계획이었다.
이 모든 것은 이제 막 시작에 불과했다.
“이건 누구의 아이디어야!?” 의장단에서 해설자의 갑작스러운 발표를 듣고 의장도 순식간에 표정이 변했다. 그는 옆에 있는 비서에게 격렬하게 소리쳤다.
“그것은…… 부의장님입니다. 어제 18명의 우두머리들이 그분을 찾아가 반 밤 동안 상의한 끝에 결정한 것입니다. 그분은 단지 한 명의 결투사 때문에 의장님을 귀찮게 할 필요가 없다고 하셔서 제가 보고하지 않았습니다.” 비서는 조심스럽게 대답했다. 분명히 그 역시 의장이 갑자기 화를 낼 줄은 예상하지 못했다.

“흥! 이런 일을 사소한 일이라고? 네 머리에 물이 들었나? 18명의 우두머리들이 연합하여 도전하는 것은 죽음의 결투사 역사상 전례가 없는 일이야! 겉으로는 하찮은 결투사에게 도전하는 척하지만, 사실은 나에게 위협을 가하는 것이지! 그들이 연합했을 때의 힘을 보여주려는 거야!” 의장의 얼굴은 새파랗게 질렸고, 그의 목소리는 마치 천둥소리 같았다. 만약 그가 지금 의장석의 별도 공간에 있지 않았다면, 아마 모든 사람들이 그의 목소리를 똑똑히 들었을 것이다.
그의 호통에 비서는 즉시 겁에 질렸다. 하지만 어쩔 도리가 없었다. 이미 발표가 끝난 이상, 의장이 동의하든 하지 않든 겉으로는 지지하는 척해야 했다. 결국 30개 성역의 해적 연맹은 하나로 단결했다고 하지만, 실제로는 여러 파벌이 존재했다. 진짜로 대립하기 전까지는 서로 양보하며 타협해야 했다.
안타깝게도 자신은 이 흑발을 영입하려고 했는데, 이런 상황에서는 더 이상 아무것도 기대할 수 없을 것 같았다. 의장은 속으로 한숨을 쉬며 얼굴색이 조금 나아졌다.
그때, 흑발과 그 18명의 결투사들의 모습도 결투장에 나타났다.
다른 사람들이 상상한 것과 달리, 이 소식을 들은 흑발은 그저 웃기만 했을 뿐, 어떠한 반대의 기색도 보이지 않고 곧바로 경기장으로 내려갔다. 걸으면서 외투를 벗어내자 그의 탄탄한 체격이 드러났고, 온몸에 가득한 상처들은 마치 지렁이들이 기어다니는 것처럼 보여 그를 더욱 위협적으로 보이게 했다. 이로 인해 주변에서는 탄식하는 소리가 터져 나왔다.
18명의 결투사들은 모두 2미터가 넘는 거구였다. 그들 중 가장 키가 큰 자들조차도 흑발을 감싸 안을 수 있을 정도였다. 그들의 손에 든 무기는 칼이든 도끼든 모두 거대한 것들이었으며, 그들의 사나운 눈빛은 마치 거대한 곰들 같았다. 겉모습만 봐도 흑발은 그들이 쉽게 뭄바이 코끼리 한 마리를 찢어버릴 수 있을 것이라고 의심하지 않았다.
물론, 그건 단지 뭄바이 코끼리일 뿐이었다.
비록 이들이 사나운 눈빛을 띠고 있었지만, 흑발은 한 번만 봐도 그들 중에는 기술이라고 할 만한 것이 전혀 없다는 것을 알 수 있었다. 전투에서도 대부분 죽음을 두려워하지 않는 의지와 타고난 본능에 의존했으며, 평소의 훈련도 대부분 힘을 기르는 데 집중되어 있었다. 이런 자들은 18명이든 80명이든 결코 그에게 위협이 될 수 없었다.
“흥.” 입가에 살짝 미소를 지으며, 흑발은 갑자기 차가운 미소를 지었다. 왼손을 급하게 뻗자, 번쩍하는 순간 검은색에 길이가 4미터가 넘는 굵은 창이 그의 손에 나타났다. 그 속도가 너무 빨라서 현장의 관중들은 그가 어떻게 그런 것을 했는지 전혀 알아차리지 못했다. 마치 그 창이 처음부터 그의 손에 있었던 것처럼!

신이시여!! 그는 마술사인가요?
관객석에서는 탄성이 끊임없이 터져 나왔다. 모든 해적들도 충격에 빠진 표정을 지었다. 경기장 한가운데에서 총을 들고 가만히 서 있는 흑발을 바라보며 말을 잇지 못했다. 관중석에 앉은 혈동도 놀란 표정이었다.
농담이지, 그건 엄청나게 큰 창이잖아. 처음 흑발이 사용했던 군용 단검이 아니야. 그렇게 큰 물건을 평소에 도대체 어디에 숨겨두었던 거지? 손을 뻗기만 하면 공중에서 그런 큰 창을 꺼낼 수 있다니, 혹시 흑발에게는 차원 저장소가 있는 건가?
혈동은 고개를 저으며 자신의 생각을 금방 부정했다. 차원 저장소는 인류의 가장 중요한 기술로, 실현하는 데 엄청난 노력이 필요할 뿐만 아니라 필요한 장치만으로도 5미터 크기의 방을 가득 채울 정도다. 결코 흑발 혼자서 들고 다닐 수 있는 것이 아니다. 게다가 그렇게 큰 저장소를 쓰느니 차라리 창을 직접 등에 메는 게 낫지. 누가 바보가 아니겠는가.
관객들과는 달리, 경기장에 있던 18명의 검투사들은 흑발의 행동을 보고 일제히 멍해졌다가 곧 함께 크게 웃기 시작했다.
“이봐, 그는 마술사인가? 손을 뻗기만 하면 이쑤시개를 꺼내다니. 자기가 정말 무엇이든 할 수 있다고 생각하는 건가? 그거 분명 가짜야.”
“그래, 그래, 친구들아. 보스가 말했어. 오늘은 그를 살려서 여기서 보내서는 안 된다고. 가자!!”
“가자, 그를 죽여버려!!”
혼란스러운 함성과 함께, 그 18명의 검투사들은 마치 눈이 빨개진 황소 떼처럼 미친 듯이 달려들었다. 무거운 발걸음이 땅을 밟을 때마다 연기와 먼지가 피어올랐다. 겨우 18명의 돌격임에도 마치 수많은 군대가 몰려오는 것 같은 느낌을 주었다. 수없이 많은 전투를 통해 단련된 그들의 사나운 기운은 경기장 밖의 관객들조차 느낄 수 있을 정도였으며, 겁이 많은 이들은 이미 얼굴이 하얗게 질려 있었다.
안타깝게도 그들의 상대인 흑발은 전혀 긴장한 기색을 보이지 않았다. 마치 맞은편에서 무시무시하게 달려드는 검투사들이 존재하지 않는 것처럼, 손을 주머니에 넣어 담배를 꺼내 불을 붙인 뒤 맛있게 한 모금 빨아들인 다음 입가에 물었다. 그런 다음 몸을 살짝 앞으로 숙이고 왼손으로 총을 뒤로 뻗었다. 눈을 살짝 가늘게 떴다.
그의 눈에는 18명의 검투사들이 사나워 보이긴 했지만 사실은 온몸에 허점이 가득했다. 굳이 심사숙고할 필요도 없이, 흑발은 그들을 죽일 수 있는 수백 가지 방법을 생각해낼 수 있었다. 하지만 여기가 검투장이니, 검투를 조금 더 예술적으로 만들어보자.

차가운 비웃음소리와 함께 검은 머리의 총을 쥔 왼손이 갑자기 꽉 쥐어졌다. 발끝으로 힘을 주자 순식간에 정지 상태에서 돌진 상태로 전환되었다. 그 속도는 너무나 빨라서 거의 5미터나 앞으로 나아간 후에도 그의 그림자가 그 자리에 남아 있었다.
“쾅!!!”
갑작스러운 큰 소리와 함께 검은 머리의 돌진하는 모습이 흐릿해졌고, 곧바로 공기 중에 날카로운 비명소리가 울려퍼졌다. 수많은 검은 총기의 그림자들이 마치 폭풍우처럼 그의 뒤에서 터져 나와 순식간에 그를 감쌌다. 상대방의 검투사들이 반응하기도 전에 그 총기의 그림자들은 땅에서 솟아올라 막을 수 없는 위력으로 그들을 덮쳤다!!
“하아!! 폭우리화창!! 흩어져!!!”
뭐라고!? 가장 앞에 있던 세 명의 검투사들은 눈을 크게 뜨고 경악에 질렸지만, 날카로운 총기의 그림자들이 순식간에 그들을 삼켜버렸다. 순간 수많은 날카롭고 무서운 힘이 사방에서 그들의 거구를 공격했다.
“딩딩딩딩……” 연이은 금속 충돌음이 기관총처럼 빠르게 울렸다. 모든 사람들의 눈앞에서 그 세 명의 검투사들이 막으려 했던 거대한 도끼들은 검은 머리의 총끝에 연달아 맞아 조금도 앞으로 나아갈 수 없었다. 그들의 거구에서는 피가 사방으로 튀어 그들을 피로 물든 인형으로 만들어버렸다. 이어서 총기의 그림자들이 더욱 거세지더니 ‘카라’ 하는 소리와 함께 세 자루의 거대한 도끼가 동시에 산산조각 났다!!
“안 돼!! 이럴 리가 없어!!!”
검투사들은 눈을 부릅뜨고 크게 소리쳤지만, 무자비한 총알비가 그들의 거구를 삼켜버렸고, 곧바로 질식하는 소리가 계속되었다. 붉은 피방울들이 하늘로 날아올랐다. 검은 머리의 손에서 총기의 그림자들이 사라지자, 온몸에 피구멍이 가득한 벌거벗은 인형 세 명이 모든 사람들의 눈앞에 드러났다.
“신이시여!! 그는 악마야!!”
관중들은 순식간에 난리가 났다. 모든 해적들도 억누를 수 없이 비명을 질렀다. 그 피투성이 인형들을 보고는 더 이상 말을 할 수 없었다.
그게 방금 전까지 거만했던 검투사들인가? 이제 그들의 온몸 피부는 총기의 그림자들에 의해 벗겨져 내려 복잡하게 얽힌 근육과 혈관이 드러났다. 달걀만 한 피구멍들이 온몸을 가로지르고 있었으며, 엄청난 양의 피가 마치 샘물처럼 그 안에서 분출되고 있었다. 극심한 고통 때문에 그들의 표정은 끔찍할 정도였으며, 마치 지옥에서 막 기어 나온 악귀들 같았다.
“광당!!” 그 세 명의 피투성이 인형들이 땅에 쓰러지며 연기와 먼지를 일으켰다. 몇 번 경련한 후에는 더 이상 움직이지 않았다.
“악마! 악마!!!”

관객들뿐만 아니라 다른 검투사들도 흑발의 무시무시한 수단에 겁에 질려 정신을 차리지 못했다. 모두 눈을 동그랗게 뜨고 얼굴에 공포의 기색이 드러났으며, 앞으로 나아가던 걸음도 저절로 느려졌다.
하지만 반대로 흑발은 만족하지 않았다. 그는 방금 운동을 마치고 온몸의 혈맥이 고양된 상태였으니, 그 검투사들이 조금이라도 지체하는 것을 어떻게 용납할 수 있겠는가? 공기 중의 피비린내가 그의 콧구멍을 강하게 자극했고, 순간 흥분감이 그의 마음속에 퍼져나갔다. 관자놀이의 거대한 흉터가 살짝 떨리며 그의 표정은 무시무시하게 변했다.
“죽여라…… 죽여라……” 중얼거리며 흑발의 실루엣이 번쩍……
창의 그림자가 다시 나타났다!!!