제11장 무시무시한 EMP 8절

반짝이는 금속 조각들이 하늘로 날아오르고, 눈부신 불덩이들이 솟아올랐다. 눈 깜짝할 사이에 두 형제의 메카는 완전히 폐허가 되었다. 몸통의 조종석 부분만 멀쩡한 것을 제외하고는 모든 부품들이 순식간에 분해되어, 악몽의 손바닥에서 뿜어져 나온 수많은 산탄에 의해 잔해로 변했다.
이 광경을 본 모든 관중들은 경악에 빠졌다. 그들이 이미 잔혹한 살육을 기대하고 있었음에도 불구하고, 실제로 그 장면이 눈앞에 펼쳐지자 여전히 마음속 깊은 곳에서 격렬한 공포감이 솟구쳤다.
그 이유는 단 하나, 악몽이 너무나 무시무시했기 때문이다.
그 두 거대한 손바닥은 마치 악마의 저주를 받은 것처럼, 어디든 닿는 곳을 조각으로 만들어버렸다. 산탄의 엄청난 충격력 앞에서 메카의 가장 튼튼한 전면 갑옷을 제외한 다른 모든 부분은 너무나도 취약했으며, 저항할 힘조차 없었다.
마치 장난꾸러기 아이에 의해 망가진 장난감처럼, 두 개의 외로운 몸통이 땅에 쓰러졌다. 그들의 상처에서는 엄청난 양의 스파크가 터져 나왔고, 온몸은 상처투성이였다.
“흐음, 정말 괜찮은 운동이군. 마음에 드는데.” 조종석 안의 흑발은 갑자기 가볍게 웃으며 담배를 꺼내 불을 붙였다. 한 모금 깊이 빨아들인 후 메카의 외부 통신 채널을 켰다.
“이봐, 너희 둘, 죽지는 않았지?”
“네… 네…” 신음과도 같은 낮은 목소리와 함께, 땅에 쓰러진 메카의 몸통들이 천천히 조종석 문을 열었고, 창백한 얼굴 두 개가 흑발 앞에 모습을 드러냈다.
흑발이 있는 거리에서도 두 형제의 얼굴에는 피로와 살아남은 안도감이 가득했다. 하지만 몸에는 아무런 상처도 없었다. EMP 시스템은 그들의 메카의 움직임을 멈추는 것뿐만 아니라 그들과 메카 사이의 연결도 직접 끊어버렸기 때문이다. 그래서 흑발이 폭풍 같은 속도로 그들을 완전히 분해시켰음에도 불구하고, 조종사인 두 형제는 직접적인 상처를 입지 않았다. 이는 불행 중 다행이라 할 수 있었다.
물론 이것이 바로 흑발이 가장 원했던 결과이기도 했다.
“너희는 졌어.” 두 형제를 자세히 살펴본 후 그들에게 직접적인 상처가 없다는 것을 확인한 흑발은 갑자기 이 잔혹한 말들을 내뱉었다.
죽음의 도전, 진 자는 죽는다. 이것은 이미 상식이었다.
둘은 즉시 대답하지 않았다. 흑발의 말 속에 담긴 차가움을 똑똑히 느낀 것이다. 형인 홍은 갑자기 통제할 수 없이 몸을 떨었다. 천천히 고개를 돌려 멀지 않은 곳에 있는 동생을 바라보았다. 그곳에서 란의 시선도 마침 그들을 향해 쏠려 있었다. 두 형제는 서로의 눈에서 깊은 절망을 볼 수 있었다.

“나가라, 흑발아, 그들을 죽여라!!”
“죽여, 죽여, 죽여!! 우리는 피를 봐야 해, 그들을 죽여라!!”
“이 자식들아, 너희 둘이 우리를 돈을 잃게 만들었어. 그들을 죽여라!!”
격투장의 소음은 점점 더 커졌고, 해적 관중들은 점차 인내심을 잃어갔다. 모두 일어나서 주먹을 휘두르며 크게 고함을 질렀다. 인간성의 잔혹함과 비열함이 이 순간에 여과 없이 드러났다. 거의 모든 사람의 눈이 피처럼 붉게 변했다.
이러한 관중들의 외침을 듣고, 레이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
이것이 바로 죽음의 격투다. 자신과 동생이 이 격투장에 들어선 순간부터 그들의 운명은 이미 정해져 있었다. 만약 처음에 란이 자신의 계획을 따랐다면, 그는 아직 살아있을 수도 있었을 것이다. 하지만 이제는……
“흑발 님, 우리가 졌습니다.” 레이는 고개를 들고 침착한 표정으로 대답했다.
“형!!” 한쪽에서 란이 크게 소리쳤다.
“입 다물어. 란, 넌 남자야. 어떻게 이렇게 의지가 약해? 졌으면 졌지. 우리 형제는 변명할 필요 없어. 내가 너에게 가르쳤잖아, 남자라면 항상 가슴을 펴고 서야 한다고!!” 레이는 갑자기 크게 소리치며 엄한 목소리로 동생의 말을 끊었다. 그러고는 고개를 돌려 눈앞의 거대한 검은색 기갑을 바라보았다.
“제발 손을 쓰세요.”
“손을 쓴다고? 무엇을?” 흑발은 하하 웃으며 손가락을 움직였고, 기계적인 소리와 함께 거대한 몽마가 한 걸음 뒤로 물러났다.
“나는 그저 너희를 이겼을 뿐, 너희의 목숨을 빼앗으려는 게 아니야. 혹시 이 격투에 내가 반드시 너희를 죽여야 한다는 규칙이라도 있나?”
“뭐라고! 넌 우리를 죽이지 않는다고?” 레이는 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다. 자신이 들은 것을 도저히 믿을 수 없었다. 순간, 재생의 희망이 마치 파도처럼 그의 마음속에 밀려들어와 그의 손발을 떨리게 했다.
“당연하지.” 몽마의 조종석 문이 갑자기 열리며 안쪽 의자에 앉은 흑발이 모습을 드러냈다. 그는 바로 담배 연기를 내뿜으며, 자신의 발 아래에 있는 두 형제를 게으른 눈빛으로 바라보았다.
“너희는 내 눈에는 개미와 다를 바 없어. 개미를 위해 힘을 쓸 필요는 없지.”
“휴…… 그렇다면…… 다행이군.” 거친 숨을 내쉬며, 레이는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 흑발이 그들을 죽이지 않는다면, 그들에게는 아직 살아남을 가능성이 있었다.
“어떻게 이럴 수 있어!! 넌 그들을 죽여야 해!!!”
“이 멍청한 바보 님!! 죽고 싶어? 빨리 손을 쓰지 않으면 우리가 널 죽일 거야!!”

흑발의 말을 듣자 관중석에 있던 해적들은 순식간에 들끓었다. 그들은 눈이 피처럼 붉어진 채 울부짖으며 마음속 불만을 필사적으로 토해냈다. 점점 더 심해지는 소동에는 의장석에 앉은 의장조차 미간을 찌푸렸다.
“아래 있는 녀석들에게 안전에 주의하라고 전해. 상황이 조금 통제 불능인 것 같군.” 그는 한쪽에 있는 비서에게 차갑게 말했다.
“네, 선생님. 그럼 아래 사람들을 올려보내야 할까요?” 비서는 공손히 몸을 숙이며 조용히 여쭈었다.
“필요 없어. 이 정도는 아직 큰일이 아니야. 다들 호르몬이 과다한 녀석들일 뿐이지. 우리가 지켜보기만 하면 돼. 그들이 스스로 의장석을 공격하지 않는 한 다른 것은 신경 쓸 필요 없어.”
“알겠습니다.” 비서는 낮은 목소리로 대답하고 재빨리 물러났다.
바로 그때, 현장의 상황은 폭발 직전까지 치달았다. 거의 모든 해적들이 일어선 채 분노에 찬 울부짖음을 내질렀으며, 흑발의 예리한 시력으로는 몇몇 녀석들이 자신들을 향해 무기를 꺼내는 것까지 볼 수 있었다. 그 붉은 눈동자들은 마치 악귀와 같았다.
“역시 피는 최고의 흥분제인가 보군.” 흑발은 흐흐 하고 차갑게 웃으며 손가락을 몇 번 움직였다. 몽염의 거대한 몸체가 순식간에 몸을 돌렸고, 기계적인 회전 소리와 함께 한 손바닥이 관중석 쪽을 향했다. 손바닥 안에서 ‘딸깍’ 하는 가벼운 소리가 들리더니 내장형 샷건 모듈이 달린 총구가 모습을 드러냈다.
“너희들……” 차가운 웃음소리는 점점 사나워졌고, 흑발은 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “닥쳐!!”
“쾅!!”
거대한 폭발음과 함께 직경 20센티미터나 되는 수많은 총알들이 순식간에 그의 손바닥에서 분출되어 마치 폭풍우처럼 관중석을 덮쳤다. 엄청난 운동 에너지로 인해 땅이 갈라지며 반경 10미터 범위가 순식간에 거대한 구멍이 되었다. 방금 전까지 그 범위 안에 있던 모든 해적 관중들은 순식간에 산산조각 났다. 비명 속에 피와 내장이 사방에 흩어졌으며, 살아남은 이는 단 한 명도 없었다.
“신이시여! 대체 무엇을 하시는 거예요!?”
“맙소사! 그는 미친놈이야!!”
“안 돼, 총을 쏘지 마세요!!”
관중들은 흑발의 공격에 충격을 받았다. 엄청난 공포가 그들의 마음을 사로잡았다. 방금 전까지만 해도 사나워 보였던 해적들은 이제 도살당할 양처럼 변해버렸다. 그들의 눈에서 붉은 기운이 순식간에 사라지고 모두가 심하게 떨기 시작했다.
흑발이라는 녀석이 정말로 손을 쓸 줄이야. 이게 혹시 악몽인가? 코를 찌르는 피 냄새가 해적들의 코를 자극했고, 어떤 이들은 너무 놀라서 바지에 오줌을 지렸다.
“제발…… 농담하지 마세요…… 이건 진짜가 아니에요……”

두 형제도 흑발의 갑작스러운 폭력에 깜짝 놀랐으며, 무지개색 눈으로 여전히 사나운 미소를 짓는 흑발의 얼굴을 멍하니 바라보았다.
“무슨 농담이야. 이게 그렇게 나쁜가? 이제 모두들 입을 다물었어… 헤헤, 헤헤헤헤…” 무지개몽의 유려한 말소리를 듣고 흑발은 잠시 멍해졌다가 마치 신경질적으로 웃기 시작했다.
“저항하는 자는 죽어 마땅해. 너희들은 정말 순진해. 이 지옥별에서 너희들은 정말 평범한 행성과 같다고 생각하는 건가? 힘이 최우선이야. 그럼 힘이란 뭐지? 너희들의 기갑인가? 아니면 너희들이 말하는 열정인가?”
흑발은 경멸스럽게 침을 뱉었다. “어리석군.”
더 이상 이 두 형제와 잡담하고 싶지 않은 흑발은 손가락을 몇 번 움직이자 즉시 캡슐 문이 닫혔다. 굉음과 함께 악몽 기갑은 몸을 돌려 그곳을 떠나려 했다.
“잠깐!” 뒤에서 갑자기 무지개의 목소리가 들려왔다.
“왜?” 흑발은 몸을 돌려 형을 한 번 쳐다보았다. “또 뭐라고 하고 싶은 거야?”
“아… 아무것도 아니에요.” 흑발의 차가운 어조를 느낀 무지개의 표정이 변했다. “그냥… 당신은… 힘을 이해하나요?”
“그건…” 흑발은 잠시 망설이다가 마침내 조금은 부드러운 어조로 말했다. “예전엔 이해한다고 생각했어. 하지만 지금은… 여전히 이해하지 못해.”
“예전엔…” 무지개의 목소리는 실망한 기색이 없었다. “그렇다면, 우리 두 형제도 데려가 주세요. 설령 예전의 힘이라도 좋아요. 우리에게도, 우리 부족에게도 필요해요.”
부족에게 필요하다고? 머릿속에 번뜩이는 생각이 들며 흑발은 무언가를 깨달은 듯했다. 잠시 생각한 뒤 직접적으로 대답하지 않고, 악몽 기갑의 거대한 몸체는 점차 결투장의 문구멍 속으로 사라졌다.
그 뒤로 두 형제의 표정은 변덕스러웠다.
한편, 결투장의 상황은 이미 매우 악화되어 있었다. 해적들은 흑발의 폭력적인 행동에 충격을 받았지만, 그가 떠난 후에는 수치심이 모두의 마음속에 스며들었다. 결투장 전체에는 기묘한 죽은 듯한 정적이 흘렀다.
“됐어. 여기까지 하자.” 의장단 위에서 연맹 의장이 갑자기 자리에서 일어났다.
“아래 있는 젊은이들에게 나가서 질서를 유지하라고 전해. 그리고 호르몬이 과다 분비된 이 자들에게도 말해주게. 죽음의 결투를 보러 온 거라면 죽음을 각오해야 한다고. 우리 해적 연맹에 수치를 안겨주지 마. 불만이 있다면 죽음의 도전을 통해 해결하게 하라. 나는 지옥별에 혼란이 생기는 광경을 보고 싶지 않다.”
“네, 의장님.” 비서가 공손히 대답했다.

“그리고, 오늘 밤에 주화입마자들의 우두머리에게 가서 알려줘. 나는 만월호텔에서 그들을 만날 거야. 그들의 수행원 중에 흑발의 이름을 가진 자가 있기를 바라. 음, 그리고 그 혈동도 말이야.”
“알겠습니다.”
의장의 명령으로 검투장의 상황은 급속히 안정되었다. 보라색 전투복을 입은 수많은 대남자들이 어디서 나타났는지 모르게 몰려와 검투장의 모든 핵심 지점을 장악했다. 그들의 무기와 차가운 시선은 마치 가장 효과적인 진정제와 같아 모든 해적 관중들을 즉시 진정시켰다. 상황은 순식간에 효과적으로 통제되었다.
하지만 이런 사건 때문에 남은 프로그램들은 다소 지루해졌다. 검투장이 정리된 후 다른 죽음의 검투들이 정상적으로 진행되었지만, 격렬함이나 피비린내 나는 장면들도 더 이상 해적들의 흥미를 끌 수 없었다. 하루가 끝날 때까지 말이다.
밤이 찾아왔다……
지옥성 남서부의 만월호텔에서.
이곳은 지옥성에 있는 유일한 호텔이자 해적 연맹이 외부 손님들을 맞이하는 곳이다. 지옥성의 혹독한 환경 때문에 높이는 단 세 층에 불과하지만, 면적은 거의 5제곱킬로미터에 달한다. 내부의 장식은 매우 호화로워, 여기에 있는 어떤 물건이든 밖으로 나가면 최고급 품목으로 여겨져 모든 부자들의 관심을 끌 것이다.
물론 이 모든 것도 해적들의 전리품이다.
이 순간, 이 호텔 3층의 거대한 거실에서 연맹 의장은 조용히 소파에 앉아 있었다. 천천히 그리고 여유롭게 진한 커피를 마시며 침착한 표정을 유지하고 있었다.
그의 맞은편에는 뚱뚱한 몸집의 인물이 아첨하는 미소를 지으며 공손히 몸을 숙이고 서 있었다. 바로 주화입마 해적들의 우두머리인 금리가 아닌가?
“죄, 죄송합니다, 의장님. 흑발 그 자식이 오늘의 전투로 지쳤다며 의장님을 뵙지 못한다고 합니다. 너그럽게 이해해 주십시오. 조금 있으면 돌아가서 반드시 그를 혼내서 상급자를 무시하는 대가를 깨닫게 할 것입니다.” 이마에는 땀방울이 가득했고, 금리는 극도로 긴장해 있었다.
젠장, 그 저주받을 흑발. 의장님을 뵙는 것이 얼마나 중요한 일인데, 그의 입에서는 하찮은 일로 변해버렸다. 자기만 안 오는 것이 아니라 혈동까지 그의 영향으로 움직이려 하지 않았다. 이런 상황에서 어떻게 의장님께 설명해야 할까?

눈앞의 이 분은 30개 성역의 모든 해적들의 운명을 쥐고 있는 실권자입니다. 그들 같은 하찮은 주워담는 자들은 말할 것도 없고, 설령 한 나라의 황제라 해도 그분 앞에서는 개미처럼 보일 뿐입니다. 게다가 다른 이들은 모를지 몰라도, 금리는 알고 있습니다. 해적 연맹의 의장님 자신이 바로 30개 성역에서 가장 큰 해적 조직의 수장이라는 것을. 어느 쪽이든, 천한 주워담는 자가 감히 건드릴 수 있는 존재가 아닙니다.
이 순간, 지위가 매우 높은 이 의장은 금리의 설명을 듣고도 아무런 이상한 반응을 보이지 않았습니다. 그저 낮게 “음” 하고 한 마디 하고는 다시 컵 속 커피의 향기에 집중했습니다.
한참 후에야 그는 천천히 한숨을 내쉬었습니다.
“알겠다, 금리. 흑발이 나를 만나고 싶어 하지 않는 것도 당연하지. 결국 그는 방금 생사를 건 결투를 겪었으니 감정이 안정적이지 않을 수도 있어. 이렇게 하자, 네가 돌아가서 그에게 말해줘……”
“내일 저녁, 제가 직접 찾아가 뵙겠습니다.”
“아!?” 금리는 즉시 멍해졌습니다.