제157장 VIP 카드가 완성되다

VIP 카드가 마침내 확정되었고, 이제 남은 것은 샤오톈치가 영진을 설치할 수 있는 문파와 연락하여 대량 생산을 시작하는 것뿐이었다. 시간을 절약하기 위해 샤오톈치는 가까운 곳에 있는 영진 문파를 찾아 제련 작업은 자신이 맡기로 했다.

여관으로 돌아온 린둥도 마침내 안심할 수 있었다. 여관 업무를 확인하러 나가는 시간은 늘어났지만, 대부분의 시간은 여전히 수련에 할애했다.

십여 일 후, 린둥은 수련을 멈췄지만, 배를 채우기 위해 침대에서 일어나는 것이 아니라 이동식 금고에서 화려한 붉은색 나무 상자를 꺼냈다. 상자를 열어보니 그 안에는 만홍과 두 알이 있었다.

이 만홍과는 린둥이 영동기 5층에 도달했을 때 런칭송에게서 우연히 얻은 선물이었다. 한 알을 복용하면 단전의 용량이 약 50% 증가한다. 단전이 커지면 도약에 필요한 시간도 늘어난다. 하지만 도약 직전에 복용하면 단전이 50% 커지더라도 며칠의 시간만 낭비될 뿐이다. 일단 도약에 성공하면 단전은 원래 상태로 돌아가고, 이전 단계에서 얻은 영력은 현재 단계의 기반이 되어 수련 속도가 크게 향상된다. 즉, 만홍과를 복용하면 이전 단계에서 며칠의 시간을 낭비했더라도 다음 단계에서는 거의 한 달의 시간을 절약할 수 있다.

만홍과는 7급 영과로 그 가치가 매우 높았다. 자신이 가장 빨리 승진할 수 있도록 도와줄 사람이 아니었다면 런칭송은 결코 린둥에게 주지 않았을 것이다.

물론, 이 만홍과도 공짜로 주어지는 것은 아니었다. 수련을 돕는 영과들은 대부분 일정한 한계가 있어, 일정량을 복용한 후에는 더 많이 먹어도 아무런 효과가 없다. 따라서 만홍과를 복용하는 시기는 늦을수록 좋으며, 린둥의 생각에는 정점에 오른 강자가 된 후에 복용하는 것이 가장 좋다. 그렇게 하면 절약되는 시간은 한 달이나 두 달이 아니라 십 년, 이십 년 단위가 될 것이다.

안타깝게도 런칭송의 조건상 만홍과 두 알은 반드시 영동기 7층과 영동기 8층 때에 복용해야 했다. 이렇게 하면 영동기 8층과 영동기 9층을 수련하는 데 걸리는 시간을 절약할 수 있다. 너무 일찍 복용하면 절약되는 시간이 그다지 크지 않고, 너무 늦게 복용하면 런칭송은 공짜로 준 셈이 되어 린둥이 아무리 많은 시간을 절약해도 그의 승진과는 아무런 관련이 없다.

만홍과를 입가에 가져간 린둥은 힘껏 한 입 베어 물었다. 진한 향기가 나는 붉은 과육은 입에 넣자마자 녹아내렸고, 강력한 기류가 목을 타고 곧장 아래로 내려가 순식간에 단전에 도달했다.

청란과에 비해 만홍과의 약효는 분명히 십배, 백배나 더 강력했다. 임동은 한 입 베어 물자 아직 맛조차 제대로 파악하지 못한 채 단전으로 흘러드는 기류가 점점 늘어나는 것을 느꼈고, 순식간에 단전이 몇 바퀴나 확장되었다.
단전의 팽창이 멈추고 모든 것이 진정되자야 비로소 임동의 혀끝에 진한 달콤한 향기가 전해졌다.
임동은 잠시 멍해진 채 손에 든 만홍과를 바라보다가 갑자기 마구 먹기 시작했다.
방금 먹은 직후 단전은 거의 다음 순간에 팽창이 멈췄으며, 대략적으로 추측해보니 역시 인청송이 말한 대로 약 50퍼센트 정도 확장된 것이었다.
시간을 낭비할 수 없어 임동은 즉시 다리를 모아 앉았고, 의지를 동원해 기류에 싸인 기운이 단전에서 자유롭게 흘러나왔으며 전혀 막힘 없이 이루어졌다. 기운을 경맥으로 한 바퀴 돌려보았지만 역시 이상한 점은 없었다.
마음이 진정되자 임동의 머릿속에 남아 있던 약간의 잡념들도 모두 사라지고, 그는 온전히 수련에 집중하기 시작했다. 불과 몇 시간도 지나지 않아 노크 소리가 그의 집중을 깨뜨렸다.
임동은 손님이 와서 주점이나 영풍루에서 중요한 소식이 전해진 줄 알고 문을 열어보니 마춘이 아닌 소천지였다.
열 번 노크하면 아홉 번은 마춘이었고, 나머지 한 번은 임상이거나 왕육제였다. 그래서 문밖에 서 있는 사람이 소천지라는 것을 보고 임동은 잠시 이해할 수 없었으며, 그가 왜 자신의 방문을 두드리는지도 파악하지 못한 채 소천지가 인사를 하며 웃으며 말했다. “임점주, 축하합니다!”
임동은 영문을 모르고 본능적으로 인사를 하며 말했다. “함께 축하합니다!”
소천지는 임동의 말뜻을 더 이상 생각하지 않고 오른손을 뒤집자 손에는 소가죽 끈으로 묶인 황동색 금속 카드 한 다발이 나타났다.
임동은 꿈에서 깨어난 듯 그 금속 카드를 바라보았고, 그의 눈빛은 모든 것을 녹일 만큼 뜨거웠다.
VIP 카드가 이미 제작된 것이다.
“들어오세요, 소종주.” 임동은 서둘러 옆으로 비켜 소천지를 방 안으로 안내했다.
손에 든 금속 카드 다발을 테이블 위에 놓은 뒤, 같은 색상의 금속 카드 몇 다발과 은색 금속 카드 한 다발을 더 꺼낸 소천지가 말했다. “이것이 첫 번째 물량입니다. 구리 카드 500장, 은 카드 100장이죠. 주로 저와 황미산의 영진문파와의 관계가 좋지 않아 시간이 많이 낭비되었습니다. 두 번째 물량은 3~5일 안에 배달될 것이며, 그때는 금 카드도 몇 장 만들 수 있을 것입니다. 임점주, 이것들로 3~5일은 충분할까요?”
“네, 충분할 것 같습니다.”

임동은 서둘러 고개를 끄덕였다. 추풍성 여관의 2층은 매일 90여 테이블이 사용되어 하루에 90여 장의 카드가 필요했다. 서란성의 매일 60여 테이블을 합치면 3일이 지나면 부족할 수도 있었다. 하지만 우선 추풍성에서만 홍보한다면, 500장의 동카드와 100장의 은카드로 5일은 충분히 감당할 수 있었다.
“그렇다면 다행이군.” 소천지는 보관용 영戒에서 작은 도자기 병을 꺼내며 말했다. “안에는 자릉화로 만든 약즙이 들어 있어요. 물 한 주전자에 1~2방울만 넣으면 돼요. 손가락에 묻은 약즙을 지우려면 차전자 2량과 복령 8전을 가루로 만들어 물 5그릇으로 한 그릇을 끓인 다음, 1~2큐빗 담가두면 지울 수 있어요.”
임동은 서둘러 도자기 병을 받아들고 연신 고마움을 표했다.
소천지를 보내고 난 후, 임동은 서둘러 새로운 붓판을 찾아 물을 부은 뒤 병마개를 열어 보라색 액체를 조금 떨어뜨렸다.
액체가 물에 들어가는 순간, 보라색 액체는 빠르게 퍼져나가 순식간에 붓판의 깨끗한 물을 모두 보라색으로 물들였다.
그는 다시 면포를 찾아 붓판에 넣고, 면포가 붓판의 보라색 액체를 모두 흡수할 때까지 기다렸다. 그런 다음 동카드와 은카드를 모두 풀어내고, 젖어 보라색으로 변한 면포 위에 엄지손가락을 눌러 동카드의 매끄러운 뒷면에 깊이 찍었다.
엄지손가락을 들어보니 선명한 보라색 지문이 보였다. 그는 그것을 말린 뒤 현철도를 꺼내 지문 부분을 몇 번 문질렀지만 전혀 손상되지 않았다.
더 이상 망설이지 않고 임동은 계속해서 엄지손가락을 눌렀다. 500장의 동카드와 100장의 은카드 뒷면에 반 시간도 채 지나지 않아 모두 선명하고 우아하면서도 웅장한 보라색 지문이 생겼다.
그는 도자기 병과 면포가 담긴 붓판을 모두 이동식 카운터에 넣고, 600장의 귀빈카드도 한꺼번에 넣은 뒤 기쁜 마음으로 방을 나섰다.
밖에서는 따뜻한 바람이 불어 졸음을 부르고 있었지만, 임동의 흥미는 조금도 줄어들지 않았다. 그는 로비로 가서 마춘을 불러 귀빈카드에 대해 설명했다. 마춘은 이 귀빈카드에 대해 들어본 적이 있어 비록 이익의 10분의 1 가까이를 쓰게 되더라도 여전히 자신이 없었다. 하지만 임동이 이렇게 흥분한 모습을 보고 직접 카드를 전달하고 싶어졌으며, 온 힘을 다해 미소를 지으며 임동을 따라 2층으로 올라갔다.
2층에 도착해 주위를 둘러보니 아직 저녁 식사 시간은 아니었지만, 25개의 식탁에는 이미 세 그룹의 손님이 있었다.