제5장 흑금 제8절

“나를 알고 있나?”
구두 굽이 바닥을 두드리는 소리가 텅 빈 광장에서 유난히 차갑게 울렸다. 검은 머리의 인물이 엘리베이터의 어두운 입구에서 점차 모습을 드러냈다. 마치 고대의 유물처럼 보이는 30여 대의 마도 기갑 사이를 걸으며, 카레의 마음을 불안하게 만들었던 그 남자가 마침내 처음으로, 정식으로 그의 앞에 섰다.
“네, 검은 머리 님. 처음에 당신을 제대로 대우하지 못하고 외면한 것을 죄송합니다. 하지만 충분한 교훈을 얻은 후, 저는 제 잘못을 깊이 반성했습니다. 오늘은 제가 가진 가장 높은 존경심을 담아, 베린 역사상 가장 미친 모래도적인 당신을 환영하고 싶습니다!” 왕좌 앞에 우뚝 서서 화려한 의상을 입은 카리는 특별히 열정적이었으며, 성숙한 남성의 매력이 가득한 그의 얼굴에는 이 순간 가장 친절한 미소가 번졌다.
하지만 그의 말은 검은 머리 뒤를 바짝 따르던 혈동과 수레이를 온몸으로 떨게 만들었으며, 그들은 멍하니 걸음을 멈추기까지 했다.
그가 알고 있다? 그가 알고 있다!!
수레이는 얼굴이 창백해져 더 이상 생각할 엄두조차 내지 못했다. 혹시 검은 머리의 철저한 계획과 빠른 행동조차도 모든 정보의 유출을 막지 못한 것일까? 괴물벌레들의 화물은 자신이 직접 처리했으며, 최고급 장비로 핵심 부분의 코드를 직접 읽는 것 외에는 그 진실을 알아낼 방법이 전혀 없었다.
그렇다면 도대체 어디에 문제가 생긴 것일까?
발걸음 소리는 여전히 안정적이고 리듬감 있게 울렸으며, 약간 마른 체형의 검은 머리는 조금씩 카레에게 다가갔다. 전혀 잘생겼다고 할 수 없는 그의 얼굴에는 이제 카레와 똑같은 미소가 떠올랐다.
“당신을 본 순간부터 당신을 속일 수 없다는 것을 알았습니다. 당신의 자비심 덕분에 당신은 제 이름을 미리 알게 되었군요. 미리 알았다면 그 직원들을 모두 죽였어야 했습니다.”
“하지만 당신은 그러지 않았군요.” 카레는 즐겁게 말을 이어가며 왕좌 앞 계단을 천천히 내려와 검은 머리 앞 100미터 지점에 멈춰 섰다. 동시에 검은 머리 앞의 두 대의 기갑도 한 걸음씩 앞으로 나아가 그의 길을 막았다.
“이게 뭐지?” 검은 머리가 눈썹을 치켜올렸다.
“그것도 제가 사과해야 할 또 다른 부분입니다.” 카레는 하하 웃으며 말했다. “당신의 출신을 알게 된 후, 저는 당신에 관한 모든 자료를 상세히 수집했습니다. 정말 놀라웠습니다. 검은 머리 님, 전사 협회의 거점을 혼자서 파괴할 수 있는 사람이 있다는 것은 처음 듣습니다.”

“그러니 죄송합니다. 이토록 위험한 인물을 내 곁에 두는 것은 분명 끔찍한 일입니다. 흑발 씨, 우리의 대화는 여기서 시작하는 게 좋겠군요.”
카레는 살짝 고개를 숙여 사과의 뜻을 전했다.
“오?” 흑발은 걸음을 멈추고 고개를 들어 카레를 다시 유심히 살펴보았다. 마음속으로 한숨을 쉬었다.
그는 이미 이처럼 침착한 중년 남자에 대해 높은 평가를 내렸지만, 역시 상대를 과소평가했던 것이다. 이런 신중한 태도는 많은 경우 비겁하다고 여겨지지만, 오히려 더 많은 경우에 가장 안전하고 무적의 자세가 되어준다.
자신의 계획들은 아마도 제대로 진행되지 않을 것이다…… 흑발은 손짓으로 뒤에 있는 혈동과 수레이에게 다가오라고 했다. 그런 다음 잠시 고개를 숙여 생각에 잠겼다가 갑자기 고개를 들었다. 그의 눈에는 차가운 빛이 번쩍였다.
“당신이 이미 모든 것을 알고 있다면, 카레 씨, 여기서 답을 해주시오. 당신은 수레이에게 어떻게 설명할 생각인가?”
뭐라고? 설명이라고?
흑발의 도발적인 질문에 현장에 있던 모든 이들이 깜짝 놀랐다. 마도기갑 안에서 계속 경계하던 경비병들은 자신의 귀를 믿을 수 없었다.
혹시 그가 미쳤나? 이처럼 절망적인 상황에서도 이런 도전을 감행한다니, 그들이 들어본 것 중 가장 믿을 수 없는 일이었다. 정상적인 상황이라면 그는 두려워하고, 떨며, 비명을 지르며 용서를 구해야 마땅했는데……
그들이 생각한 대로, 카레도 흑발의 갑작스럽고 도발적인 질문에 잠시 멍해졌다. 입을 살짝 벌렸지만 답할 말을 잊은 채 한참을 멍하니 있다가 겨우 정신을 차리고 고개를 연신 흔들었다.
“원래는 당신이 대화할 가치가 있고 긴밀히 협력할 수 있는 파트너라고 생각했습니다. 하지만 제가 잘못 봤군요. 흑발 씨, 당신의 질문은 제 마음속의 좋은 인상을 완전히 깨뜨렸습니다. 너무 실망스럽군요. 이제 답해드리겠습니다.” 갑자기 태도가 바뀌어 친절한 미소는 순식간에 사라졌다. 이제의 카레는 온몸에서 날카로운 살기를 뿜어내고 있었다.
“수레이는 베린에서 가장 뛰어난 회계사입니다. 그녀를 얻기 위해 우리 흑금은 엄청난 대가를 치렀습니다. 저는 절대 그녀를 놓아줄 수 없습니다. 그녀의 빚을 갚지 못한다면 그녀 자신으로 대신해야 합니다.”

극도로 급변하는 태도와 갑작스럽게 변한 어조. 순식간에 광장에 있던 모든 사람들에게 엄청난 압박감을 안겨주었다. 카레라는 지배자 특유의 기질이 이 순간 완전히 드러났다. 무거운 그 압박감은 마치 거대한 바위와 같아서, 마도기갑 안에 있는 경비병들조차 숨을 쉬기 힘들어했으며, 뜨거운 땀방울들이 그들의 이마에서 저절로 흘러내렸다.
아무도 의심하지 않았다. 카레가 다음 명령을 내리기만 하면, 그 거만한 흑발의 젊은이와 그의 동료들은 30대의 기갑이 가진 무적의 힘에 의해 순식간에 가루가 될 것이라고. 소녀 수레를 제외하고는 어떤 희망도 없었다.
하지만 바로 그 순간, 그들은 놀랍게도 억압받는 그 흑발의 젊은이가 전혀 변하지 않았음을 발견했다. 표정은 여전히 평온했고, 손도 여전히 안정적이었으며, 심지어 눈도 한 번도 깜빡이지 않았다. 그리고 그의 뒤에 있던 ‘혈동’이라는 암살자도 저절로 그의 뒤로 다가와 있었으며, 작은 조종기가 그의 손바닥 위에 조용히 놓여 있었다.
“흑발…” 수레가 낮은 목소리로 중얼거리며 천천히 흑발의 곁으로 다가갔다. 그녀의 얼굴은 창백했다. 무언가 말하고 싶은 듯했지만, 입을 열기도 전에 금속성 광택이 도는 커다란 손이 그녀의 말을 막았다. 그 직후, 흑발의 부드럽지만 결연한 목소리가 울려 퍼졌다.
“내가 이미 말했잖아, 수레는 내 동료야. 그녀의 빚은 당연히 내가 갚아야지.” 흑발은 고개를 들고 냉소했다.
“우리가 가진 흑금 자원을 사용해서 말인가?” 카레도 뒤이어 냉소했다. “그건 너무 유치하지 않나?”
그는 스스로를 신사라고 여겼지만, 흑발의 그런 광적인 생각에 화가 나 정신을 잃을 지경이었다. 그의 화려한 옷은 바람 없이도 흔들렸고, 아래쪽의 뜨거운 몸은 분노를 억누르지 못해 떨리고 있었다.
안타깝게도 그는 여전히 흑발의 광기를 과소평가했다.
“네가 틀렸어.” 흑발이 차갑게 말했다. 그의 말 한 마디 한 마디는 마치 겨울의 얼음과 같았다.
“나는 처음부터 그 자원들을 이용해 빚을 갚으려고 한 적이 없어, 카레. 내가 제시할 대가는…”
“네 목숨이다!!”