제5장 흑금 제4절

화려한 별하늘 아래 사막은 극도로 적막했다. 낮에는 뜨거웠던 기온이 이 순간에 급격히 떨어져 생물들이 견딜 수 없는 극한의 추위가 되었다. 셰이크 행성에서는 이러한 극심한 온도 차이가 야생 생물들이 죽는 주요 원인이었다. 충분한 준비가 없다면 심지어 모든 생명체의 정점인 인간조차도 밤의 황무지에 함부로 발을 들이지 못했다.
그러나 바로 그런 밤하늘 아래, 모래먼지로 이루어진 거대한 용이 극도로 빠른 속도로 날아가고 있었다. 용의 앞쪽에는 강철 괴물 같은 차체가 귀를 찢을 듯한 굉음을 내고 있었다. 수많은 모래알들이 그 양쪽에서 튀어나와 아름다운 날개 모양을 이루었으며, 멀리서 보면 마치 진짜 날개처럼 보였다.
의심할 필요도 없었다. 이들은 바로 흑발 일행이었다.
오랜 사냥 끝에 흑발은 폭력적인 수단을 통해 충분한 자원을 확보했다. 다시 한 번 완전히 준비를 마친 후, 그들은 다시 베린의 성문 앞에 도착했다. 베린의 암시장을 통해 자신들이 필요한 모든 것을 얻을 수 있기를 바랐다.
물론, 이성적인 사람이라면 누구나 이런 행동을 광기로밖에 볼 수 없을 것이다. 그들이 이 시간 동안 보여준 행동을 보면, 아무리 무모하다는 평판의 베린 암시장조차도 그들을 받아들이기 어려울 것이다. 다른 것은 제쳐두고라도, 흑금이 내건 현상금만 해도 놀라울 정도로 100만 칼리에 달했다. 이 정도면 모든 용병 조직들이 그들을 위해 목숨을 바칠 만했다. 게다가 흑금은 베린 암시장의 23%를 장악하고 있었으므로, 흑발의 이 행동은 마치 양을 호랑이 입에 넣는 것과 같았다. 상상조차 하기 어려운 일이었다.
하지만 흑발에게도 자신만의 생각이 있었다.
결국 그가 이 행성에 온 것은 아무것도 하지 않기 위해서가 아니었다. 그리고 충분한 자원이 없는 상황에서는 그의 목표도 결코 달성될 수 없었다. 이번 약탈은 미친 짓이었지만, 흑발은 충분히 준비를 해왔다. 매번 전투 때마다 그는 즉시 운송대의 정보 전송 장치를 파괴하여 그들이 외부와의 연락을 완전히 끊게 했다. 게다가 잔혹하게 신속하게 싸워서, 자신과 혈동의 진짜 정체가 밖으로 유출되는 것을 막았다. 외부에서 알게 된 것은 단지 ‘메뚜기’라는 별명과 검은색과 빨간색의 두 대의 기체뿐이었다. 심지어 그들이 지금 가지고 있는 물품들도 건설 기계를 개조한 것들로, 특수한 장비로 내부 핵심의 코드를 읽지 않는 한 그 물품들의 출처를 알 방법이 전혀 없었다.
기갑의 외형에 관해서는 말할 것도 없었다.

치열하고 연속된 전투 끝에, 검은 머리의 꼬마와 피빛 눈동자를 가진 악마는 이미 원래의 기체 부품 대부분을 잃어버렸다. 그 자리를 대신한 것은 그들이 빼앗은 전리품들이었다. 외형과 성능 모두 엄청난 변화를 겪었으며, 누군가에게 발각될 걱정은 전혀 없었다.

“두목, 이번엔 도대체 무슨 계획이야? 정말 수레이를 위해 흑금의 빚을 다 갚아줄 생각인가? 그건 네 스타일이 아닌 것 같은데?” 객실 안에서 피빛 눈동자는 소파에 게으르게 누워 눈조차 뜨려 하지 않았다. 그의 손에 든 술잔만이 살짝 흔들리고 있지 않았다면, 마치 꿈꾸는 것처럼 보였을 것이다.

한때 명성이 자자했던 암살자였던 그는 이 시기 동안 검은 머리의 수법에 완전히 충격을 받았으며, 당시 내린 선택에 대해 크게 안도하고 있었다. 지금의 질문은 검은 머리의 능력을 의심하는 것이라기보다는 그의 계획을 묻는 것이었으며, 이를 통해 자신이 충분히 협력할 수 있도록 하기 위함이었다.

“빚 갚기?” 검은 머리는 가볍게 웃으며 곁에서 정신 네트워크로 작업 중인 수레이를 한 번 쳐다보았고, 얼굴에 미소가 떠올랐다.

“내가 무슨 빚을 졌다고?”

“흥, 그렇게 말할 줄 알았지.” 피빛 눈동자는 고개를 들어 웃더니 눈을 떴다. “그럼 계획을 말해줘, 사랑하는 보스. 당신의 한 카드 때문에 내가 모르는 사이에 수십 대의 사격 메카에 포위당하는 일은 원하지 않아. 그런 상황이라면 신조차도 빠져나올 수 없을 거야.”

“그들이 수십 대의 메카를 가질 리 없어.” 겁먹은 목소리가 들려와 피빛 눈동자의 질문을 중단시켰다. 그가 고개를 돌리자 마침 수레이가 머리에서 정신 네트워크 연결기를 빼내는 모습이 보였다.

“흑금의 상황은 너보다 내가 더 잘 알아. 그들의 전성기에도 베린의 사적 군대는 고작 열 대의 메카로만 호위를 했을 뿐이야. 보통 그들은 문제를 해결할 때 돈을 사용하는 것을 선호해. 베린의 용병들은 이런 임무를 매우 좋아할 거야.” 소녀는 여전히 연약한 표정이었지만 말투는 매우 단호했으며, 마치 국가의 외교관처럼 당당하게 말했다.

“그래도 뭐 어쩌겠어? 여기엔 나와 두 명만이 싸울 수 있어. 야외라면 모를까, 베린은 흑금의 영역이잖아.” 피빛 눈동자는 소녀 수레이를 비스듬히 쳐다보았다.

안타깝게도 그의 반박은 예상된 효과를 내지 못했고, 검은 머리의 목소리가 다시 그를 가로막았다.

“두 대의 메카라도 어때?” 검은 머리는 일어나 객실 창가로 가서 양손을 창턱에 올리고, 끝없이 펼쳐진 사막을 멀리 바라보며 침착한 표정을 지었다.

“훌륭한 기술자라면 언제든지 겁먹은 생각을 드러내서는 안 돼. 침착함이야말로 승리를 거둘 수 있는 유일한 마음가짐이지. 혈동, 살인자로서 넌 나보다 이 점을 더 잘 알아야 하는 거 아니냐?”
“……” 혈동은 대답하지 않았지만, 마침내 고민에 잠긴 표정을 지었다.
“흑금의 세력은 이제 네가 상기시켜 줄 필요가 없을 것 같군. 하지만 내가 말하고 싶은 건, 그들의 세력이 아무리 커도 직접 경험해 봐야 결론을 내릴 수 있다는 거야. 혹시 그들이 갑자기 마음이 착해져서 수레에게 강요된 그 말도 안 되는 빚들을 면제해 줄지 어떻게 알겠어?”
“그럴 리 없어!!” 혈동이 큰 소리로 대답했다.
“흑금은 베린의 거대한 지주로, 결코 그런 타협을 할 리가 없어. 자, 내가 네 입장이라면 지금 당장 그런 비현실적인 생각들은 버리고 좀 더 구체적인 준비를 하는 게 낫지.”
“비현실적이라고?” 혈동의 반박에 흑발은 차가운 웃음을 지었다. 그의 얼굴에 있는 흉터가 살짝 움직이며 갑자기 두 사람에게 사나운 인상을 주었다. “그럼 지켜보자고.”
“저 운송차, 멈춰서 검사를 받아……”
멀리서 갑자기 들려온 목소리가 몇 사람의 대화를 중단시켰다. 차체가 흔들리자 괴뢰벌레는 급속도로 속도를 줄였고, 흑발은 고개를 내밀어 바라보았다. 베린의 거대한 성문이 눈앞에 선명하게 보였다. 약 15대의 거대한 마도기갑들이 성문 앞에 두 줄로 질서정연하게 줄을 서 있었는데, 마치 그들을 환영하는 의장대처럼 그들의 도착을 기다리고 있었다.
광음 속에서 괴뢰벌레는 그 두 줄의 기갑 사이에서……
멈춰 섰다.