제5장 흑금 제3절

사실 혈동의 말은 아직도 겸손한 편이었다. 한동안 접촉한 뒤에야 흑발은 자신이 정말로 골칫거리를 마주했음을 깨달았다.
겉보기에는 수줍고 겁이 많아 공주처럼 보이는 그 어린 소녀는 사실 진정한 고수였다. 이 세계의 모든 무기와 거래에 대해 철저히 파악하고 있는 고수였다.
혈동이 쓸모없는 전리품이라 평가했던 것들도 그 어린 소녀가 정리하고 분류한 뒤, 다음 날 저녁이 되자 완전한 보고서가 흑발의 손에 전달되었다. 그 보고서에는 이 거대한 전리품을 처리할 방안과 성과 예측까지 포함되어 있어 그 상세함에 사람들은 입을 다물지 못했다.
“마도기갑 두 대, 기계기갑 한 대의 모든 부품과 완전한 유지보수 시설. 이게 우리의 성과라고?” 흑발은 미간을 찌푸리며 손에 든 보고서를 살펴보았다. 그의 맞은편에서는 그 어린 소녀 수레이가 조용히 앉아 있었는데, 여전히 수줍은 표정에 연약해 보였다. 하지만 그 아름다운 눈동자에는 때때로 자만심이 비쳤다. 방금 레드와인을 마신 탓에 그녀의 아름다운 얼굴에는 연한 붉은 기운이 돌아 더욱 사랑스러워 보였다.
“네, 흑발 씨. 이것이 모든 물품에 대한 상세한 설명입니다. 매우 큰 가치를 지닌 물품이라고 할 수 있죠. 판매가 가능하다면 우리가 얻을 수 있는 이익은 대략 800만 칼리에 달할 것으로 추정됩니다. 하지만 드라이브 중추가 없어서 이들을 완전한 형태로 조립할 수는 없을 것 같습니다.”
말을 하는 동안 그 어린 소녀의 표정은 갑자기 진지해졌다. 밝은 눈동자를 몇 번 깜빡이며 영리함이 묻어났다.
“하지만 혈동은 판매할 수 없다고 했잖아?” 흑발은 고개를 들어 반짝이는 별하늘을 바라보며 침착한 표정을 지었다.
“겉으로는 그렇습니다.” 그 어린 소녀는 고개를 끄덕이며 말했다. 그녀는 손을 뻗어 말린 채소를 모닥불에 던져 작은 불꽃을 일으켰다. 모닥불 위의 모래벌레는 뒷다리를 살짝 움직이며 주황색 기름방울을 불꽃 속으로 떨어뜨렸고, 그 과정에서 매혹적인 향기가 퍼져 나와 사람들의 침을 고이게 했다.
“오? 그럼 다른 방법이 있다는 건가?” 흑발은 흥미를 보였다.
“네, 베린에서는 이런 물품들을 판매하기가 매우 어렵습니다. 하지만 다른 행성으로 운반할 수 있다면 그런 문제는 전혀 없어집니다. 사실 이 은하계에는 완전한 자유로 유명한 행성이 하나 있는데, 그 이름은 백은입니다. 거기서라면 쉽게 구매자를 찾을 수 있을 것입니다.”
“백은? 정말 의미심장한 이름이군.” 흑발은 멍하니 웃었다.

“네, 은은 마도공학에서 가장 중요한 광물 중 하나입니다. 이 행성의 이름도 바로 그 은에서 유래했으며, 이는 은의 가치를 잘 보여줍니다. 이 행성에서는 모든 물건을 상품으로 판매할 수 있으며, 출처는 신경 쓰지 않고 가치만 중요시합니다. 설령 행성의 통치자의 왕관을 빼앗았다 해도 거리낌 없이 드러낼 수 있으며, 아무도 문제 삼지 않습니다. 다만 그곳에 가려면 부유 운송선이 있어야만 가능합니다.” 이렇게 말하며 수레는 약간 난처해 보였다.
부유선은 마도공학의 고급 제품으로, 어디에서든 그 가치를 측정하기 어렵습니다. 방어 체계도 놀라울 정도로 철저합니다. 부유선을 구하려면 순수한 전사 부대를 동원해야만 가능하며, 일반 용병이나 도둑들은 전혀 방법이 없습니다. 수레는 원래 정규 운송 상회의 운송 공간을 빌리려 했지만, 지금 상황으로 보아 모든 것이 공상에 불과해 보입니다.
결국 모든 것은 돈으로 귀결되는군요…… 흑발은 다소 무력감을 느꼈다.
하지만 수레의 설명에 따르면, 백은이라는 이름의 이 행성은 흑발에게 매우 매력적인 곳이었습니다. 거리낌 없는 거래는 물론, 이 행성에서는 용병 업계가 매우 번성하고 있었습니다. 주변에는 수천 개의 은하 해적 무리들도 있어, 힘으로 생계를 유지하는 존재들에게 좋은 발전 기회를 제공했습니다. 인간 용병과 전사들 외에도 다양한 외계 생물들도 흔히 볼 수 있어, 진정한 차별 없는 모험가들의 천국이었습니다.
분명히 이런 곳에서는 흑발이 자신이 필요로 하는 모든 것을 얻기에 더 적합했습니다.
그래서 남은 한 달 동안 흑발과 혈동은 사막의 폭풍처럼 거의 모든 상업로를 휩쓸었습니다. 칠흑색의 귀신들과 혈색의 악마들은 마치 굶주린 야수처럼 시야에 들어오는 모든 흑금 상단에 파괴적인 공격을 가했습니다. 정상적인 유지 인력과 화물은 해치지 않았지만, 그 외 모든 것은 그들의 분출구가 되었습니다. 그들의 잔혹한 수단, 민첩한 행동, 맹렬한 공격은 베린조차도 두려워할 정도였습니다. 이로 인해 그들에게는 두려움의 별명이 붙었습니다.
“메뚜기들.”
메뚜기들의 악랄함은 그들의 강함에 있지 않고, 상상조차 할 수 없는 오만함에 있었습니다. 실제로 흑발과 혈동의 광적인 약탈 때문에 베린 당국은 몇 차례 정규 수색대를 투입했지만, 실질적인 성과는 거두지 못했습니다.

결국 전투에 투입된 기갑은 두 대뿐이었고, 흑발과 혈동의 움직임은 매우 민첩했다. 한 발 쏘고 다른 곳으로 이동하는 게릴라 전술을 흑발은 완벽하게 활용했다. 게다가 둘 다 조작 능력과 직감이 놀랍도록 뛰어난 기술자들이었기에, 소규모 국지전에서는 거의 패배할 일이 없었다. 상대의 전력이 그들보다 훨씬 높지 않는 한, 흑발의 전략과 둘의 협력 덕분에 끝없는 사막 위에 쌓인 강철 잔해가 되고 말았다. 예외는 전혀 없었다.
그리고 이 시기 동안 혈동은 처음으로 흑발의 비범함을 깨달았다. 거의 매번 약탈할 때마다 그들은 간신히 상대를 이기는 수준이었다. 전력 차이는 극심하다고 할 수 있었다. 하지만 흑발의 뛰어난 기갑 조작 기술과 혈동의 긴밀한 협력 덕분에 단 한 번도 실패한 적이 없었다. 상대의 전력이 조금이라도 높아지면 흑발은 공격을 시작하지 않았다. 그의 계산의 정확성과 결단력은 혈동이 들어본 적도 없는 수준이었다. 게다가 흑발이 매번 세우는 약탈 계획은 매우 대담했지만, 매번 완벽하게 성공했다. 이러한 점들은 수많은 전투를 치른 장군이나 엘리트 전사조차도 따라잡기 어려운 것이었다.
이로 인해 혈동은 눈앞의 흑발의 남자가 도대체 어떤 출신인지 더욱 의심하게 되었다.
그렇다고 해도 그들의 성과가 그리 낙관적인 것은 아니었다. 흑금은 결국 암시장 상회였기에, 사막 도적들의 이러한 수법에 대해 이미 대응 방안을 마련해 두고 있었다. 처음 두 번은 어느 정도 성과를 거둘 수 있었지만, 그 이후의 약탈은 대부분 무승부로 끝났다. 획득한 자원은 계속해서 큰 손실을 입었으며, 후반에는 흑금의 미끼 상단과 마주쳐 거의 그들의 함정에 빠질 뻔했다.
이렇게 한 달의 시간이 지나고, 흑발은 마침내 충분한 자원을 모으는 데 성공했다.