제2장 신사의 모습 제10절

광활한 목소리에 거구인 만우의 위압적인 체격이 더해지자 그 힘은 놀라울 정도였다. 주변의 쓰레기 수거꾼들이 당황하는 것은 말할 것도 없고, 흑발 자신조차도 그 사람이 정신적으로 문제가 있는 것 아닌가 의심했다.
돈을 달라고 하면 그냥 달라고 하면 되는 것을, 왜 큰 소리로 고함을 지르며 남들이 자신의 실력을 모르기를 바라는 걸까?
하지만 분명히 만우의 큰 목소리는 효과가 있었다. 한 번의 큰 고함에 지붕이 울리고, 흑발의 허벅지를 놓지 않고 붙잡고 있던 벡 아저씨는 겁에 질려 굴러떨어졌다. 그는 두 다리를 떨며 더 이상 고개를 내밀지 않았다.
창고 전체가 숨 막히는 정적에 휩싸였다. 모든 사람의 시선은 그 자리에 있는 세 명의 큰 남자들에게 쏠렸다.
자신의 목소리의 효과에 만족한 만우는 먼저 뒤돌아 두 동료와 함께 히히 웃은 뒤에야 다시 고개를 돌렸다.
“이 녀석, 벡 그 늙은이가 널 골라서 돈을 갚지 않으려는 게 분명해. 하지만 네가 외지인이니까 너에게 숨길 수도 없지. 전사 협회 알지? 조지는 전사 협회가 쿠카레 마을에 파견한 조종사야. 벡 그 늙은이가 그를 고용했지만 보험은 안 들어줬어. 이제 문제가 생겼으니 우리에게 설명을 해줘야 해.” 만우의 눈빛은 날카로웠으며, 그는 흑발의 얼굴을 유심히 바라보며 그의 표정에서 뭔가를 알아내려 했다.
사실 그가 조심하는 것도 무리는 아니었다. 그는 이 젊은이에 대해 그다지 많이 알지 못했지만, 주변 쓰레기 수거꾼들의 반응과 협회로부터 받은 정보를 통해 이 젊은이의 실력을 짐작할 수 있었다.
맨손으로 변이된 독수리를 죽이고, 처음으로 마도 기갑을 조종하며 보여준 강력한 전투력. 이 모든 것이 만우로 하여금 이 흑발의 젊은이에게 충분히 경계심을 갖게 했으며, 그를 더욱 자세히 관찰하게 만들었다. 마치 그의 온화해 보이는 외모 뒤에 뭔가가 숨겨져 있는 것 같았다.
안타깝게도, 그가 아무리 관찰해도 이 매우 평범해 보이는 젊은이가 그에게 남긴 인상은 오직 하나뿐이었다.
온화함……
인간이나 동물에게 해를 끼치지 않는 온화함.
“흑발, 그들 말 듣지 마. 이 자들은 모두 불량배들이야. 전사 협회의 명목을 이용해 우리 쓰레기 수거꾼들을 억압하고 있어. 보험을 든다고 하지만 그건 거짓말이야. 경호원이 고용주를 위해 목숨을 바치는 것은 당연한 의무인데, 왜 우리 사장이 그들의 실수로 인한 대가를 치러야 하지?”
“맞아, 맞아. 이번에 흑발이 없었다면 우리는 모두 곤경에 처했을 거야. 전사 협회의 기술자라고 하지만 자기 목숨조차 지키지 못하는데, 어떻게 우리를 보호할 수 있겠어!”

“오래전부터 이 건방진 놈들이 못마땅했어. 이번엔 우리 사장님까지 괴롭히다니. 사장님이 망하면 우리도 편안히 살 수 없어. 더 이상 살아갈 수 없다면, 다 같이 그들과 맞서 싸우자!!”
누가 시작했는지 모르겠지만, 주변의 쓰레기 수거꾼들이 갑자기 일제히 시끄러워졌다. 분노로 인해 자제력을 잃은 그들 사이에서 불안한 동요가 일어나고 있었다.
결국 벡 아저씨는 그들의 생계 대책이었는데, 만약 전사 협회에 넘어간다면 그들이 고생해서 얻은 것들을 공정한 가격에 팔 수 없을 것이고, 분해 공장도 전사 협회의 손에 넘어갈 것이다. 빈곤선 위에서 살아가는 그들에게 이는 분명 파멸을 의미했다.
어디에나 다툼이 있구나…… 흑발은 가볍게 한숨을 쉬며 얼굴에 만족스러운 미소를 지었다. 바로 그 갑작스러운 미소 때문에 주변 사람들이 조용해졌다. 모두가 벡 아저씨가 곤경에서 구해준 이 사람이 이 순간에 과연 어떻게 행동할지 보고 싶어 했다.
“설명? 무슨 설명을 원하는 거지?” 흑발은 고개를 살짝 들어 시야를 넓혔다. 이마 위로 늘어진 짙은 검은 머리카락 사이로 반짝이는 눈동자가 그 세 명의 건장한 남자들을 똑바로 응시했다.
“헤헤, 이제 이해한 것 같군, 꼬마야. 전사 협회 앞에서는 너희 같은 쓰레기 수거꾼들에게는 미래가 없어. 그래도 너희가 이 마을에서 오랫동안 고생해온 것을 고려해, 더 이상 말하지 않겠어. 오늘부터 그 늙은이의 조직을 해체하고 이 분해 공장을 우리 협회에 넘기면 끝이야. 여기 있는 쓰레기 수거꾼들 중 남고 싶은 사람들은 예전과 같은 대우를 받을 거고, 떠나고 싶은 사람들도 억지로 붙잡지 않지만, 여기서 무언가 가져갈 생각은 하지 마.”
잠시 멈춘 후, 만우는 자신의 말에 깜짝 놀란 주변의 쓰레기 수거꾼들을 보며 크게 웃었다.
“너희 같은 고생하는 자들에게는 다행이군. 이번에 협회는 큰 돈을 썼어. 기계 메카의 시장을 다시 정비해야 하니까 이렇게 관대하게 대하는 거야. 그렇지 않으면 전사 한 명의 목숨이 그렇게 가치가 없다고 생각하는 건가?”
기계 메카의 시장을 다시 정비한다고?
쓰레기 수거꾼들은 전혀 이해할 수 없었다. 전사 협회의 진짜 의도를 도저히 짐작할 수 없었다. 혹시 셰이크 행성은 자신들이 자랑스러워하는 마도 메카가 아직 충분히 강력하지 않다고 생각하는 걸까? 최하위 수준의 기계 메카 시장까지 손을 대려는 건가?
물론 그들이 아무리 생각해도 짐작할 수 없는 일이었다. 전사 협회의 이런 행동은 바로 흑발이 정신 네트워크에서 보여준 행동 때문이었다.

하지만 분명히 여기서는 그 이유가 더 이상 중요하지 않다.
뒤를 돌아 자신의 뒤에서 떨고 있는 비크 씨를 바라보고, 주위에서 침묵을 지키는 쓰레기 수거꾼들을 살펴본 흑발은 잠시 깊이 생각한 뒤 갑자기 한숨을 쉬고는 고개를 들었다. 그의 표정은 마치 호수처럼 평온했다.
“유감스럽지만, 존경하는 여러분. 여러분이 왜 온 것인지는 이해했습니다. 하지만 저는 여전히 여러분의 요구를 들어줄 수 없습니다.” 흑발의 부드러운 목소리가 창고 안에 울려 퍼졌다. 서두르지도, 조급해하지도 않았으며, 마치 남의 이야기를 전하는 듯 담담했고, 자신과는 아무런 관련이 없는 것처럼 들렸다.
“여러분도 잘 알고 있겠지만, 저는 곤경에 처한 사람입니다. 죽음의 문턱에 있을 때 비크 씨가 저를 구해주시고 자신의 직원으로 고용해 주셨습니다. 저는 그분께 진심으로 감사드립니다. 그리고 직원으로서 언제나 고용주에게 책임을 져야 합니다. 그러니 여러분, 아마도 비크 씨가 만족할 만한 가격을 제시해야만 이곳을 더 정당하게 받아들일 수 있을 것입니다.”
“그럼 넌 우리 전사 협회의 길을 꼭 막겠다는 거냐?”
만우는 얼굴을 일그러뜨리며 갑자기 사나운 목소리로 물었다. 동시에 뒤에 있던 두 명의 부하들도 한 걸음 앞으로 나섰다. 강렬한 살기가 순식간에 퍼져나갔으며, 그 안에 담긴 피비린내는 옆에 있던 쓰레기 수거꾼들조차 느낄 수 있었다. 이로 인해 주변 사람들의 움직임이 다시금 활발해졌다.
“이 나쁜 놈아, 얼굴이 있으면서도 뻔뻔하군. 우리 전사 협회를 그냥 장식품으로 아나? 오늘 분명히 말해두지, 이 공장은 우리 것이 될 거다. 길을 막는다면 마음대로 해봐. 너희들의 고생스러운 운명이 더 강한지, 아니면 우리의 기갑이 더 강한지 한번 보자!”
만우의 외침과 함께 땅이 갑자기 심하게 흔들렸고, 모두의 눈앞에서 공장 창고의 한쪽 벽이 갑자기 무너지며 거대한 굉음이 터져 나왔다. 수많은 단단한 철근들이 무너져 내리며 밖의 어두운 하늘이 드러났다.
거대한 인영이 밖에서 안으로 들어왔다.