제151장 동굴

어둠이 자욱한 가운데 두 사람은 조용히 이동하여 목조 건물 근처에 도착했다. 소천지는 검은 그림자로 변해 먼저 들어가 정찰을 시작했고, 린동은 밖에서 기다렸다.
15분도 채 지나지 않아 소천지가 다시 돌아왔다.
“목조 건물은 2층으로 되어 있어. 1층에는 경호원들이, 2층에는 잡역부들이 살고 있어. 마당에는 두 명이 밤을 지키고 있지. 내 추측으로는 총 30명 정도야.” 소천지가 기쁜 표정으로 말했다.
린동도 마음속으로 기뻐했다. 어디든 경호원의 지위는 잡역부보다 높았다. 대한국에서는 지위가 높은 사람들은 모두 위층에 살았다. 이 목조 건물은 그 반대였는데, 평범한 사람들은 별로 신경 쓰지 않을 수도 있지만, 주의 깊은 사람들의 눈에는 분명 이상해 보였다.
“소종주, 제 속도로 두 명의 경비원을 조용히 피할 수 있을까요?” 린동이 물었다.
“둘 다 졸고 있어. 너무 큰 소리를 내지 않으면 당당히 들어가도 문제없어.” 소천지가 비웃으며 말했다.
“그럼 들어갑시다.”
소천지가 앞장서고 린동이 그 뒤를 따랐다. 소천지가 마당으로 들어가 이상이 없음을 확인한 후, 린동도 뒤따라 뛰어들었다.
마당에는 두 명의 경호원이 벽모퉁이에 웅크리고 앉아 팔짱을 끼고 벽에 기대어 졸고 있었다. 두 사람의 등장에도 그들은 전혀 경계하지 않았다.
닫히지 않은 대청으로 재빨리 들어간 두 사람은 왼쪽에서 오른쪽으로 가며 잠든 경호원들을 피해 방 하나하나를 조사했다. 영검을 문틈에 넣어 세 번째 방의 잠금장치를 조용히 제거한 뒤, 소천지가 천천히 문을 열었다.
그곳은 잡동사니 방이었다. 삽, 괭이 등 농기구들이 바닥에 쌓여 있었고, 구석에는 대나무 침대까지 놓여 있어 두 사람은 놀라움과 함께 마음속으로 생각에 잠겼다.
단순한 잡동사니 방에 평범한 농기구들만 쌓여 있을 뿐인데도 굳이 사람을 붙여 밤을 지키게 하는 것은 특별한 이유가 없으면 있을 수 없는 일이었다.
영력을 눈에 담은 린동은 대나무 침대에 누워 깊이 잠든 중년 남자를 올려다보며 자세히 살펴보았다. 그의 시선은 그의 얼굴에 고정되었다.
피부는 약간 하얬고, 이마와 눈가에 주름이 있었지만 그다지 뚜렷하지 않아 전혀 나이 든 잡역부처럼 보이지 않았다. 게다가 호흡도 고르고 완만해, 분명히 수련을 한 사람일 가능성이 높았다.
소천지도 이 점을 알아차린 듯 문을 닫은 뒤 린동을 바라보며 조용히 말했다. “몽연은 단 다섯 명분의 힘밖에 없어. 먼저 그를 기절시킬까, 아니면 나중에 할까?”
린동이 작은 목소리로 말했다. “먼저 그를 기절시키죠. 기계장치가 이 방에 있을 가능성이 아주 높아요. 어차피 한 명뿐이니 많이 낭비되지도 않아요. 혹시라도 실수로 기계장치를 건드려 그를 깨우면 일이 복잡해질 테니까요.”

소천지는 고개를 끄덕이며 작은 도자기 병을 꺼냈다. 발끝으로 바닥을 살짝 누르며 마른 몸을 바람에 실려 대나무 침대 옆으로 날아갔다. 병마개를 열자 푸른 연기가 병 입구에서 흘러나왔고, 중년 남자가 숨을 들이마시는 순간 소천지는 재빨리 병 입구를 그의 콧구멍 아래로 가져갔다. 몇 번 숨을 쉰 후, 소천지는 작은 도자기 병을 집어넣고 다시 중년 남자를 바라보았다. 그의 호흡은 여전히 안정적이고 완만했지만, 이제는 귀 옆에서 천둥이 울려도 그를 깨울 수는 없을 것이었다. 이 꿈의 연기는 세속의 매혹의 향과 같은 효과를 가졌지만, 차이점은 꿈의 연기의 효과가 더 강력할 뿐만 아니라 이상한 냄새도 없으며, 정신을 차린 후에도 두통과 같은 부작용이 나타나지 않는다는 점이었다. 만약 한 방에 천八백 개의 병을 놓아둔다면, 강자가 들어간 후에도 이상함을 알아차린 뒤에도 쉽게 탈출할 수 없을 것이다. 소천지는 주위를 샅샅이 수색하기 시작했다. 비록 린기 여관의 잡동사니 방에도 비밀 통로가 있었지만, 린동은 기계 장치나 비밀 통로에 대해 전혀 모르기 때문에 장치를 건드릴 염려가 있었고, 장치가 작동할 때 나는 소리가 너무 커서 그저 옆에서 기다릴 수밖에 없었다. 소천지는 어떤 세부 사항도 놓치지 않고, 조금씩, 천천히 수색했다. 왼쪽에서 오른쪽으로, 대나무 침대에 이르러서는 몸을 숙여 두 손으로 침대 다리를 계속 더듬었다. 대나무 침대의 모든 곳을 거의 다 더듬은 후, 소천지는 일어나서 침대 양쪽 가장자리를 잡고 약간 힘을 주어 사람과 침대를 함께 들어 올렸다. 린동이 한 번 쳐다보니, 침대 머리맡 왼쪽 발 아래에 반지 크기의 원형 고리가 있어 그는 저도 모르게 작은 탄성을 질렀다. 그 고리를 바라보며 소천지는 길게 한숨을 내쉬었다. “여기가 맞을 거야!” 린동은 재빨리 다가갔다. 고리는 구리로 만들어졌으며, 아래쪽은 마치 바닥과 연결된 것처럼 보여 여기에 떨어진 것이 아니었다. 대나무 침대를 치우고 나서도 소천지는 즉시 고리를 처리하지 않고 계속 수색을 이어갔다. 거의 한 시간 가까이 인내심을 가지고 기다린 끝에 소천지는 마침내 방 전체를 천천히 샅샅이 수색했다. 눈을 살짝 감고 린동의 기대에 찬 얼굴을 바라보며 오랫동안 생각한 뒤, 마른 검은 얼굴에 미소가 번졌다. “비밀 통로에는 문제가 없을 것 같아. 방 안의 물건들 위치도 모두 기억했으니, 이제 내려갈 수 있어.” 린동은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이렇게 오랫동안 인내심을 가질 수 있었던 것은, 그 금속 고리를 잡아당기면 큰 소리와 함께 방 어딘가에 통로가 생기고 사방에서 수많은 석궁 화살이 쏟아질까 봐 걱정했기 때문이었다. 예상치 못하게도 소천지는 방 안의 모든 물건들 위치까지 세심하게 기억해 두었다. 소천지는 큰 걸음으로 앞으로 나아가 검지손가락을 금속 고리 안으로 넣고 살짝 위로 당겼다.

두 사람의 왼쪽 벽 쪽에서 낮은 굉음이 울려 퍼졌다. 두께가 6~7센티미터 정도 되는 나무벽의 절반가량이 천천히 안쪽으로 열리면서 바닥에 쌓여 있던 많은 나무통들이 한쪽으로 밀려났다.
나무벽 뒤에는 약 2제곱미터 크기의 어두운 작은 밀실이 드러났으며, 그 밀실 아래에는 아래로 이어지는 나무계단이 있었다.
소천지가 앞장서고 두 사람은 나무계단을 따라 계속 아래로 내려갔다. 좁은 통로 입구는 깊이 들어갈수록 점점 더 넓어졌다.
“이 통로는 원래 아래로 이어지는 동굴이었던 모양이군. 혹시… 영수가 땅속에 자라고 있다는 건가?” 소천지는 살짝 미간을 찌푸렸다. 영수는 천령지기를 흡수하는 것 외에도 일반 나무들과 마찬가지로 대부분 햇빛이 필요하다. 땅속이라면 전혀 불가능한 것은 아니지만, 그 가능성은 훨씬 낮아진다.
린동은 정반대로 생각했다. 그는 정로인이 청란수는 고독을 좋아해 다른 나무줄기조차 용납하지 않는다고 말한 적이 있다고 기억했다. 다른 나무들은 말할 것도 없다. 땅속이라면 왜 이전에 온 농장을 뒤져도 청란수를 찾지 못했는지 설명이 될 수 있다.
소천지는 계속 걸으면서 멈추기를 반복했으며, 거의 10여 미터마다 함정이 있는지 살펴보았다. 이렇게 천천히 경사면을 따라 약 1킬로미터 정도 내려가자 동굴의 직경은 10여 미터에 이를 정도로 넓어졌으며, 발밑의 흙도 노란색에서 어두운 갈색으로 서서히 변했다. 공기 중에는 희미한 썩은 냄새가 가득했다.
“영수, 이 영수가 정말 동굴 안에 있었어.”
갑자기 소천지가 놀라서 외쳤다.
린동이 정신을 차리고 자세히 살펴보니 시야는 겨우 6~7미터에서 10여 미터로 넓어졌지만, 그 앞은 여전히 캄캄했다.
또 20여 미터를 가자 약 2미터 높이의 낮은 나무가 드디어 린동의 시야에 들어왔다. 그 낮은 나무 뒤에는 동굴 벽이 있었으며, 분명히 동굴의 끝에 도달한 것이었다.
더 앞으로 가자 공기 중의 썩은 냄새는 점차 옅어지고 은은한 향기가 느껴졌다.
“영수야, 바로 이 나무야!” 소천지의 목소리가 약간 떨렸다.
하지만 린동은 살짝 미간을 찌푸렸다. 한 달이 넘는 시간 동안 정보를 수집하고 양가의 사업들을 하나하나 검토한 결과, 예상대로 이 농장이 바로 청란수가 있는 곳이 맞았다. 하지만 동굴은 이미 끝에 이르렀는데, 청란수의 다른 주幹은 대체 어디에 있는 걸까?