제2장 신사의 모습 제2절

목소리는 크지 않았지만, 이미 극도로 경계하고 있던 쓰레기 수집가들의 마음속에는 마치 천둥과도 같았다. 순식간에 사람들의 그림자가 움직였고, 2초도 채 지나지 않아 은빛으로 빛나는 60개의 장창이 숲처럼 세워졌다. 각 장창의 꼭대기에서는 작은 붉은 빛이 맴돌았으며, 쓰레기 수집가들의 전투 대형도 즉시 갖춰졌다.
“치익…”
또다시 가벼운 소리가 들렸다. 모두의 시선이 쏠린 가운데, 방의 동북쪽 모서리에 있는 3미터 크기의 벽이 갑자기 안쪽으로 움푹 들어갔고, 곧이어 더러운 인간형 실루엣이 모든 이들 앞에 나타났다.
강철로 된 골격에 온몸에 수많은 전선들이 가득했다. 양 어깨에는 각각 1미터가 넘는 굵은 포신이 있었다. 겉모습으로 보면 이것은 완전히 금속으로 이루어진 인간형이었으며, 단지 외부의 피부만 없는 상태였다. 마치 스스로 걸을 수 있는 해골과 같았다. 두 눈 자리에서는 암적색 빛이 희미하게 깜빡였다. 기계가 움직일 때 나는 약한 마찰음은 조용한 방 안에서 매우 섬뜩하게 들렸다.
반제품 형태의 기계 경비병?
검은 머리의 그의 동공이 급격히 수축했고, 두 손도 저절로 꽉 쥐어졌다. 그의 앞에서 쓰레기 수집가들은 이미 동시에 공격을 시작했다.
“둥둥둥둥둥…”
순간, 수많은 자홍색 빛이 방 전체를 가득 채웠다. 강철로 만들어진 벽은 산산조각 나며 파편들이 사방으로 날아갔다. 벽의 여러 층의 더러움이 벗겨지면서 그 아래의 푸른색 본체가 드러났다. 그 위에는 마치 벌집처럼 크고 작은 흰 점들이 나타났으며, 공기 중에는 금방이라도 타오를 듯한 냄새가 가득했다.
미니어처 용병들이 사용하는 큐브 크리스탈 창은 쿠카레 마을에서 가장 널리 사용되는 개인 전투 무기로, 그다지 무서운 무기는 아니었지만 집중적인 공격을 받으면 그 관통력이 매우 놀라웠다. 유적지에 있는 중합 합금으로 된 벽에도 흔적이 남았다.
“딩딩딩딩…”
명확한 금속 충돌음이 연이어 들렸고, 곧 그 수를 헤아릴 수 없을 정도가 되었다. 수많은 불꽃이 기계 경비병의 몸 곳곳에서 동시에 튀어나와 마치 금색 폭포를 두른 것처럼 보였다. 그의 몸에 있는 전선들은 조각조각 찢겨져 날아갔으며, 불규칙한 금속 파편들이 사방으로 튀어 주변 벽에 부딪혔다.
하지만 그의 걸음걸이는 여전히 멈추지 않았다. 한 걸음, 두 걸음, 세 걸음.

한 걸음씩 움직일 때마다 하늘을 뒤덮은 에너지탄의 충격으로 온몸이 흔들렸다. 한 걸음씩 움직일 때마다 자신의 몸 일부가 사라졌다. 불과 20미터의 거리를 가는 데 기계 경비병은 무려 1분이나 걸렸다. 그것이 멈추었을 때, 온몸에는 거의 해골만 남아 있었다. 물론 어깨에 달린 커다란 포신도 여전히 차가운 빛을 발하고 있었다.
“지잉, 경고합니다. 인간들, 여러분은 이 구역에 들어갈 권한이 없습니다. 지금 즉시 10초 안에 무기를 내려놓고 두 손으로 머리를 감싸 쥐고 쪼그려 앉으십시오. 그렇지 않으면 적으로 간주됩니다. 시간을 시작합니다.” 차가운 기계 합성 음성이 갑자기 경비병의 해골 머리에서 울려 퍼졌고, 곧이어 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍였다. 어깨의 포신이 순식간에 아래로 내려와 모두를 겨냥했다.
“10, 9, 8…… 지잉, 에너지 공급 중단…… 1, 발사.”
“꽈앙!”
마치 갑자기 터진 폭탄처럼, 눈부신 빛이 기계 경비병 어깨의 포신에서 갑자기 뿜어져 나왔다. 방 안의 공기가 순식간에 압축되었다가 폭발했다. 변화가 너무나 급격해서 쓰레기 수집꾼들은 반응할 기회조차 갖지 못했다. 사람들의 그림자가 흔들리는 사이, 대열 앞쪽에 있던 쓰레기 수집꾼들은 극도로 강력한 가스 폭발에 휩쓸려 날아갔다. 포신 앞에 있던 사람들의 몸은 순식간에 극심한 기압 변화로 찢겨 나가 피비린내 나는 비가 되었다.
너무 끔찍해…… 도저히 받아들일 수 없어……
모두가 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 이미 통제되었던 상황이 순식간에 역전된 것이다. 그들은 그 파괴된 기계 경비병이 아무 말이나 몇 마디 하는 것만 들었을 뿐인데, 엄청난 재앙이 이미 그들의 머리 위로 닥쳐왔다. 처음에는 그 시체들을 보고도 별로 느끼지 못했지만, 이런 악몽 같은 광경이 자신들에게 닥치자 전혀 다른 심정이 들었다.
마치 명령을 받은 것처럼, 남은 쓰레기 수집꾼들은 일제히 몸을 돌려 전투에 참여하지 않고 오히려 뒤로 달려가, 검은 머리의 다소 마른 몸집을 기계 경비병 앞에 드러냈다.
그들이 조직성이나 규율성이 없어서가 아니었다. 그저 쿠카레 마을의 쓰레기 수집꾼들의 전통에 따라, 이런 전투 임무는 항상 고용된 용병들이 처리하는 것이었다. 검은 머리의 출신은 알 수 없었지만, 벡 아저씨의 초대를 받았으니 이런 때에 나서는 것은 당연한 일이었다.
게다가 왜인지 모르겠지만, 모두는 이 검은 머리의 남자가 이 괴물을 해결할 방법이 있을 것 같다고 느꼈다.
검은 머리는 그들을 실망시키지 않았다.

쓰레기 줍는 자가 뒤로 물러서는 순간, 그의 발아래에서 힘이 실리며 마치 스프링이 장착된 것처럼 몸 전체가 순식간에 2장이 넘는 거리를 앞으로 돌진해 기계 경비병 바로 앞에 도착했다. 몸이 아직 공중에 있을 때 갑자기 몸을 휘둘러, 그 충격을 이용해 검은 머리의 칼날 같은 철다리가 날카로운 비명과 함께 기계 경비병의 목을 세게 베었다. 금속과 철이 부딪히는 소리가 울려퍼졌다.
“당!”
기계 경비병은 더 이상 제자리에 서 있을 수 없어 비틀거리며 뒤로 물러났다. 어깨에 달린 포신도 동시에 위로 올라가 미세한 흰 빛을 내뿜었다.
하지만 두 번째 발사할 틈도 주어지지 않았다. 같은 시대의 인간인 흑발은 누구보다도 그것의 약점을 잘 알고 있었다. 충돌로 인해 피투성이가 된 자신의 다리는 전혀 신경 쓰지 않았다. 단 한 순간에 흑발은 전진하던 엄청난 속도에서 멈춰 섰다. 오른손을 재빨리 뻗어 뒤로 물러나는 기계의 머리를 움켜잡았고, 왼손은 금속의 빛을 발했다. 날카로운 소리와 함께 그 손은 이미 기계 경비병의 가슴 깊숙이 박혔다.
“푸.” 단 한 번의 둔탁한 소리가 들렸다. 기계 경비병의 등이 갑자기 갈라지며 마치 분수가 터진 것처럼 수많은 크고 작은 부품들이 튀어나왔다. 엄청난 충격력에 의해 그 부품들은 총알처럼 변해 5미터나 멀리 날아간 뒤, 동력을 잃어 산산이 떨어졌다.
“경고…… 경고…… 경고……”
날카로운 전자 합성음이 빠르게 사라졌다. 흑발의 왼손 안에서 기계 경비병의 두 개의 빨간 광전안은 점차 밝기를 잃어 결국 고요해졌다. 강철로 된 골격은 마치 지탱하는 힘을 잃은 듯 쓰러졌다. 수많은 전기 스파크가 동시에 튀며 공기 중에는 회로가 타는 냄새가 퍼졌다.
천천히 고개를 들자, 검은 긴 머리 아래로 차가운 눈빛이 드러났다……