제1장 검은 머리의 고난당한 자 제3절

“쓰레기? 그럴지도 모르지. 하지만 가능하다면, 나를 ‘검은 머리’라고 부르거나, 아니면 ‘7번’이라고 불러주었으면 좋겠어.”
이것은 젊은 남자가 깨어난 후 벡 아저씨와 나눈 첫 대화였다. 당시 그 젊은이는 잡동사니가 쌓인 객차의 한 구석에 앉아 있었다. 몸에는 가장 낡은 옷을 입고 쓴맛 나는 약을 마시고 있었지만, 그의 표정은 마치 궁전에 있는 것처럼 온화하고 신사답게 미소를 짓고 있었다. 벡 아저씨의 의아한 시선도 태연하게 받아넘겼다.
“어디서 왔는지 묻지 마세요. 벡 씨, 당신의 구조에 진심으로 감사드립니다. 하지만 저에게는 돈이 없어요. 가능하다면, 당신을 위해 일함으로써 보상하고 싶습니다.” 검은 머리는 옅은 미소를 지으며 그릇에 담긴 약을 한 번에 마셔버렸다. 그리고 길게 한숨을 내쉬며 만족스러운 표정을 지었다. “정말 좋군요. 이 쓴맛… 오랫동안 맛보지 못했어요.”
부인할 수 없이, 검은 머리의 태도는 벡 아저씨에게 신기함을 주었다. 사실 그는 조직의 리더로서 이상한 성격의 사람들을 많이 봐왔지만, 자신을 구해준 사람 앞에서 이토록 태연한 사람은 처음이었다. 게다가 ‘검은 머리’라는 이 남자에게서 그는 특별한 기운을 느꼈다.
음, 그건 모든 것을 무시하는 기운이었다. 자신을 구해준 사람에게도 마찬가지였다.
“좋아, 검은 머리. 네 의견이 맞을지도 모르겠군. 우리 모두에게는 각자의 비밀이 있으니, 너를 괴롭힐 생각은 없어. 하지만 네가 나를 위해 일하려면, 네 장점이 무엇인지 알아볼 필요가 있지 않겠나? 그 무시무시한 변이 독수리들은 네가 죽인 건가?” 하하 웃으며 벡 아저씨는 곧바로 관대한 태도를 보였다. 그는 쾌활하게 고개를 끄덕이고 품속에 손을 넣어 다시 꺼낸 것은 정교한 작은 은상자였다. 그는 그 위에 달린 빨대를 입가에 대었다.
마도공학에는 분명 독특한 면이 있어서, 담배 같은 것조차도 정교하게 만들어졌다. 벡 아저씨가 연기를 내뿜는 모습을 보며 검은 머리의 얼굴에도 미소가 스쳤다.
이곳은 신기한 세계였다. 방금 기지에서 탈출한 실험체로서, 검은 머리는 이 자유로운 느낌을 매우 좋아했다. 그리고 이 세계에서 살아남기 위해, 그는 위장된 혼수상태 속에서 무려 4일 동안 공부해왔다.

사흘, 일반 인간에게는 순식간에 지나가는 시간일지도 모른다. 하지만 흑발에게는 이미 충분했다. 유전자 최적화를 거친 뇌는 여기서 사용되는 언어를 쉽게 기억하고 단계적으로 분석할 수 있었다. 아직 완벽한 수준에는 이르지 못했지만, 의미를 이해하고 간단한 대화를 하는 데는 전혀 어려움이 없었다.
이때 벡 아저씨의 의도적이든 아니든 하는 시험적인 말을 듣고 흑발은 그저 미소를 지으며 고개를 저었다.
“내가 처리했습니다.”
“컥……” 벡 아저씨는 갑자기 담배 연기에 질식해 심하게 기침을 했다.
솔직히 말해, 변이 독수리의 죽음 방식에 대해 그는 항상 의문을 품고 있었지만, 그저 의심일 뿐이었다. 어쨌든 변이 독수리는 육체적 힘이 매우 강한 종이니, 단독 전투는 말할 것도 없고, 괴물벌레의 큐브 포도라도 단독으로 맞추면 겨우 쫓아낼 수 있을 뿐이다. 그렇지 않았다면 수천 년 동안 사막을 누비지 못했을 것이다.
이런 일을 할 수 있는 사람은 오직 전사뿐이다. 혹시, 그가 정말로……
“그렇게 놀라지 마세요. 벡 씨, 아마 모르실 텐데, 이 독수리들의 머리에는 작은 움푹 들어간 곳이 있어요. 그곳이 바로 그들의 약점입니다. 그곳을 공격하면 그들을 죽이는 것은 그리 어려운 일이 아닙니다.” 흑발 신사는 미소를 지으며 조용히 대답했다.
“제 강점이라면, 유감스럽게도 저는 거의 쓸모없는 사람입니다. 특별한 재능도 없고, 내세울 것이라곤 단 하나뿐입니다……”
“싸움.”
흑발 신사의 겉모습 뒤에서 차갑게 그 말이 흘러나왔다. 관자놀이 옆의 흉터가 함께 떨리며 극도로 기이한 느낌을 주었다. 마치 그 단 하나의 능력 때문에 원래 예의 바른 신사가 야수로 변해버린 것 같았다. 벡 아저씨의 마음이 크게 떨렸다.
하지만 다음 순간, 흑발은 다시 온화한 모습으로 돌아와 아무런 흔적도 남지 않았다.
“그렇군요…… 하…… 하하…… 알겠습니다. 흑발, 당신의 특기는 전투라는 말이군요. 즉, 당신은 전사라는 건가요?” 벡 아저씨는 어색한 표정을 담배 피우는 것으로 가리며 억지로 웃었다.
“전사? 아니요, 아마 저를 폭도라고 부르는 게 맞을 것 같습니다.” 흑발은 일어섰다. 옷은 낡았지만 그의 동작은 신사처럼 공손하고 예의 바르었다.
물론, 그의 입에서 나오는 말은 완전히 정반대의 느낌을 주었다. 이러한 극단적인 대조는 벡 아저씨를 현기증 나게 했다.
자신이 도대체 어떤 사람을 구해낸 걸까…… 폭도? 이 세상에 그렇게 신사다운 폭도가 있을까? 좋아, 좋아. 그럼 용병과 경비원 여러분, 이제 그만 물러나 주시겠습니까?

“이제 이해했어.” 고개를 끄덕이며 벡 아버지의 표정이 진지해졌다.
“하지만 내 팀에서 일한다면 책임을 다해야 해. 흑발아, 네 강점은 전투지만 나에게는 이미 전사가 한 명 있고 너에게 줄 자리도 많지 않아. 우선 잡일이나 하도록 해. 널 구하는 일은 굳이 신경 쓸 필요 없어. 우리 쓰레기 줍는 자들은 결코 죽은 사람을 그냥 내버려 두지 않아.” 그렇게 말하며 벡 아버지는 방을 떠났다.
일이란 일이다. 이 문제와 관련되면 벡 아버지는 언제나 진지한 태도를 보였다. 자신이 강력한 전사와 마주할 수도 있다는 것을 알면서도 결코 양보하지 않았다. 이러한 진지함이 바로 그가 성공한 비결이었다. 게다가 출신이 불분명한 사람에게 자신의 유일한 마도 기갑을 맡기는 것도 결코 안심할 수 없는 일이었기에, 한쪽에서 관찰하는 것이 가장 좋은 방법이었다.
게다가 지금은 진짜 전사가 자신의 곁에 있지 않은가? 비록 그가 요구하는 가격이 다소 비싸긴 했지만. 벡 아버지의 머릿속에 조지의 모습이 떠오르자 그는 이를 악물고 분노를 억눌렀다.
이 혼란스러운 세상에서는 조금도 방심할 수 없다.
하지만 그는 전혀 모르고 있었다. 바로 그의 뒤에서 흑발이 흥미롭다는 듯 그의 뒷모습을 바라보며 눈에 기묘한 빛을 띠고 있다는 것을.