제5장 우주 요새(하)

모든 장교들은 경악한 눈으로 지휘관을 바라보았다. 평소 온화하고 우아했던 지휘관이 격렬하게 화를 내며 사람을 때리는 것을 보니 그가 얼마나 큰 압박을 받고 있는지 짐작할 수 있었다. 지휘실의 분위기는 순식간에 얼어붙었고, 모두 조용히 자신의 업무를 수행했다.
곧 지휘관은 모두를 충격에 빠뜨리는 명령을 내렸다. 그는 “자폭 프로그램을 가동하라. 그들이 요새에 들어오면 카운트다운을 시작하라!”고 말했다.
장교들은 하나같이 창백해졌다. 이건 함께 죽자는 뜻인가? 아무도 죽고 싶지 않았지만 지휘관의 결정은 반박할 수 없었다. 뺨을 맞은 부관은 이를 악물고 말했다. “장군님, 자폭 프로그램을 가동하면 요새는 완전히 혼란에 빠질 것입니다. 움직일 수 있는 모든 사람들을 내보내 적과 맞서 싸우도록 명령해 주실 수 없나요?” 그는 가능한 한 많은 사람들을 구하려 했다. 밖에 있으면 요새가 자폭해도 생존할 가능성이 있었지만, 요새 내부에 있으면 자폭 시 별빛 갑옷을 입어도 소용이 없었다.
지휘관은 잠시 침묵한 뒤 말했다. “좋다. 네가 명령을 내리고 부대를 이끌고 나가 싸우도록 하라.”
부관은 “알겠습니다.”라고 대답하며 깔끔하게 경례를 하고는 곧바로 떠났다. 지휘실의 다른 장교들은 속으로 부러워했지만 아무도 말을 꺼내지 못했다.
요새 지휘관은 한숨을 쉬며 말했다. “당직 장교들을 제외하고 나머지는 모두 나가 싸우도록 하라!”
명령이 내려지자 지휘실은 금세 적막해졌고, 대부분의 장교들이 떠났다. 바로 그때 누군가 적들이 이미 요새 안으로 들어왔다고 보고했다.
요새 지휘관은 차갑게 말했다. “자폭 프로그램을 가동하고 경고음은 끄도록 하라!”
즉, 이 명령이 내려지면 전투에 나간 부대를 제외하고는 아무도 도망칠 수 없었다. 이 요새에는 전투원들 외에도 최소 만 명 이상의 직원들이 있었는데, 그들의 최후는 리란 일행을 물리칠 수 있든 없든 결국 죽음뿐이었다. 도망갈 곳도 없었으며, 그들은 요새의 자폭 장치가 이미 가동되었다는 사실조차 몰랐다.
가장 먼저 요새 안으로 들어온 것은 치무진이었다. 그녀는 들어오자마자 불을 질렀다. 요새는 매우 거대했으며, 모선급 중량급 우주선답게 큰 크기 외에도 외부에 많은 무기 시스템이 설치되어 있었고 중요한 부분들은 더욱 튼튼하게 만들어져 있었다. 우주 공간에서 이런 요새는 거대한 건축물이나 마찬가지였다. 하지만 이렇게 거대한 요새도 초고수들을 상대로는 아무런 효과가 없었다.

곧이어 왕대양도 요새 안으로 돌진했다. 그는 더욱 광적이었으며, 들어간 곳은 통로가 아니라 요새에 강제로 거대한 균열을 내고 그 틈으로 밀고 들어갔다. 안으로 들어간 후에는 통로를 따르지 않고 계속 앞으로 나아갔으며, 장애물이 나타나면 그냥 칼로 베어 길을 만들어냈다. 여기는 우주인데, 일단 균열이 생기면 강력한 흡입력이 생겨 고정되지 않은 모든 물건과 사람들이 우주로 빨려 들어갈 것이다.

고목과 모니엘도 바로 뒤따라 요새 안으로 들어갔다. 곽십이와 세실린은 마지막으로 이미 통로 입구에 도착해 있었다.

세실린은 궁금해하며 뒤를 돌아보고 말했다. “이상해, 왜 그들이 더 이상 우리를 쫓지 않는 거지…… 혹시 철수한 건가?”

곽십이가 뒤를 돌아보니, 별빛 갑옷을 입은 전사들이 멀리 날아가고 있었으며, 그들은 곽십이와 세실린을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 마음속으로 약간 놀라며 말했다. “몇 명 잡아서 물어보자, 뭔가 이상해!”

세실린도 즉시 달려나갔다. 그녀는 우주에서 싸우는 느낌을 점점 더 좋아했다. 그것은 매우 광적이면서도 짜릿한, 사람의 피를 끓게 하는 느낌이었다. 그녀는 그런 과정과 느낌을 좋아했기에 전투에서도 점점 더 적극적으로 나서며 곽십이와의 협력도 점차 자연스러워졌다.

잠시 후, 세실린은 공격기 한 대를 파괴하고 조종사를 붙잡았다. 곽십이는 세실린과 조종사를 데리고 통로로 들어가 한 방에 들어가 그 사람의 보호 장비를 벗기고 물었다. “왜 철수한 거죠?”

조종사의 눈에는 절망이 가득했다. 그는 요새의 자폭이 카운트다운 중이라는 것을 알고 있었지만, 어떤 경고음도 듣지 못했다. 경고가 꺼진 것은 바로 눈앞의 사람들을 죽이기 위함이라는 것을 깨달았다. 그는 이를 악물고 말했다. “저…… 저는 모릅니다……”

그 순간, 조종사의 영혼이 약간 흔들렸다. 곽십이는 웃으며 말했다. “거짓말이야!”

세실린은 손을 들어 조종사의 팔을 비틀고 손목에 힘을 주자 ‘딱’ 하는 소리와 함께 조종사의 팔이 부러졌다. 조종사는 참지 못하고 비명을 질렀다. 곽십이는 계속 말했다. “실제 상황을 알고 싶어. 누군가는 알고 있을 거야. 말해주면…… 보내줄게. 사람을 죽이는 것도 신경 쓰지 않고, 놓아주는 것도 개의치 않아.”

조종사의 눈에는 절망이 더욱 짙어졌다. 그는 말했다. “저를 죽이세요! 저는 아무것도 모릅니다!”

곽십이는 고개를 살짝 흔들며 말했다. “말하지 않으면…… 내가 모를 거라고 생각해? 헤헤, 너는 사람을 너무 얕보는군……”

조종사는 공십이의 머리 위로 주먹만 한 것이 솟아오르는 것을 공포에 질려 발견했다. 그것은 극도로 기이했으며, 공십이의 머리 위에서 살짝 회전하면서 조금씩 커지고 있었다.
공십이는 웃으며 말했다. “나는 믿어, 분명 넌 모든 것을 말해낼 거야.” 그러면서 주문을 외우자 조종사는 맑은 ‘딩’ 하는 소리를 듣고는 마치 망치에 머리를 맞은 것 같은 느낌을 받았다. 그 느낌은 두개골이 아니라 뇌수에 직접 맞은 것 같았다.
아아!
조종사는 머리를 감싸고 바닥에 쓰러졌고, 곧바로 또다시 ‘딩!’ 하는 소리가 들리더니 그는 의식을 잃고 말았다. 잠시 후 공십이가 말했다. “아, 그렇군. 정말 잔인하군!”
세실린이 물었다. “뭐라고?”
공십이가 말했다. “그들이 자폭 장치를 가동시켰어!”
세실린은 이런 단어들의 의미를 이해할 수 없어 물었다. “자폭 장치란 뭐죠?”
공십이가 설명했다. “자동으로 폭발하는 장치야. 일단 가동되면 정해진 시간이 되면 설치된 폭발 장치가 폭발하는 거지. 다시 말해, 조금만 더 지나면 요새 전체가 폭발할 테고, 특별한 능력이 없는 사람들은 거의 죽게 될 거야.”
세실린은 약간 놀라며 물었다. “우리도 죽게 될까요?”
공십이가 말했다. “폭발의 위력이 얼마나 될지는 모르지만, 우리를 죽이는 것도 쉽지 않을 거야. 약간의 상처는 입을 테지만, 어쨌든 이란 형님께 철수하라고 알리는 게 좋겠어. 이미 폭발 장치가 가동된 이상, 우리가 굳이 요새를 파괴할 필요는 없어.”
거리가 가까웠기 때문에 공십이는 부적을 사용할 필요도 없이 진혼정을 통해 자신의 영혼 파동을 증폭시켜 말했다. “철수해! 이란 형님, 진언 누나, 스승님, 스승님의 부인, 왕대양, 빨리 철수해! 요새가 곧 폭발할 거야!”
우주 공간의 영혼 파동은 아주 먼 곳까지 전달될 수 있으며, 진혼정을 통해 증폭된 영혼 파동은 마치 이란 등의 귀에 직접 소리치는 것과 같아서 이란 등은 즉시 밖으로 철수했다. 공십이는 세실린을 데리고 이미 요새를 빠져나와 레문성으로 향했다.
요새의 지휘실에서 지휘관은 이미 소식을 들었으며, 적들이 모두 떠난 것을 절망적으로 발견했다. 가장 끔찍한 것은 자폭 장치를 더 이상 멈출 수 없다는 것이었다. 카운트다운이 마지막 30초까지 와서 더 이상 중단할 수 없었기 때문이다. 그는 무거운 목소리로 말했다. “자폭 경고를 내보내! 모두… 탈출할 수 있어!”
지휘관은 한숨을 쉬며 말했다. “얼마나 많이 탈출할 수 있으면 그만큼이지! 모든 책임은 내가 질게.”

지휘선 안은 죽은 듯한 정적에 휩싸여 있었다. 현장에 있던 장교들은 이제 도망갈 길이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 30초라는 시간 동안 그들이 멀리 달아날 수는 없었다. 우주 요새의 규모가 얼마나 큰지 모두가 알고 있었기에, 이번에는 정말 죽음을 면할 수 없다는 것을 깨달았다.

리란 소대의 인원들이 모두 모였을 때, 레윈성에서 가장 큰 우주 요새에서 내부에서 엄청난 빛이 뿜어져 나왔다. 우주 공간에서는 소리가 전달되지 않기 때문에, 사람들은 오직 눈부신 빛만을 보았다. 그러고 나서 그 거대한 요새는 산산이 부서지며 연이어 폭발하기 시작했고, 몇 초 만에 우주 요새 전체가 완전히 사라졌다. 그 우주 공간에는 수많은 금속 파편들이 흩어져 있었으며, 엄청난 속도로 바깥쪽으로 날아가는 금속 파편들도 있어서, 몇 초 만에 리란 소대 근처까지 도달했다.

이런 날아다니는 금속 파편들은 리란 소대에게는 아무런 위협이 되지 않았지만, 별하늘 무기와 공격기를 조종하는 사람들에게는 재앙이었다. 별하늘 무기는 어느 정도 방어가 가능했지만, 공격기는 그렇게 운이 좋지 않았다. 많은 공격기들이 체리퍼처럼 부서졌고, 조종사들도 조종석 안에서 죽었다.

수천 명에 달하는 사람들이 필사적으로 레윈성으로 날아가서 곧바로 레윈성의 궤도에 진입했다. 궤도 위에도 강력한 무기들이 있어서, 궤도에 진입하는 모든 것을 자동으로 공격했다. 이것이 바로 우주 공간에서 레윈성의 마지막 방어선이었다. 또 다른 방어선은 레윈성의 지면에 있었는데, 그것은 대공 방어였다. 만약 지면의 대공 방어도 효과가 없다면, 온 행성이 적들에게 노출될 것이었다.

절망적인 전사들은 궤도 위의 무기에 의해 수백 명이 죽은 후, 미친 듯이 반격하기 시작했다. 잠시 후 궤도 위의 자동 공격 장치들을 대부분 파괴한 뒤, 미친 듯이 레윈성의 대기층으로 돌진했다.

지면의 자동 포화가 공격을 시작하자 대기층 안은 순식간에 빛으로 가득 찼다. 미친 듯이 도망치는 전사들도 주저 없이 반격했다. 별하늘 무기는 여전히 강력했고, 우주 공격기의 도움까지 더해져 지면도 불바다가 되었다.

리란을 비롯한 사람들은 모두 멍해졌다. 도망치는 전사들이 의도치 않게 그들에게 통로를 열어주리라고는 생각지도 못했던 것이다.

궈십이가 웃으며 말했다. “보아하니 연합 영왕국도 완전히 단결된 것은 아니군요. 자기들끼리 싸우면… 마찬가지로 잔인하군요.”

치무진이 말했다. “우리는 내려가죠. 헤헤, 저는 여전히 지면에서 싸우는 것을 선호해요. 우주에서의 소모가 너무 크고, 지하의 용암도 활성화시킬 수 없어서 싸움도 제대로 즐길 수 없어요!”

궈십이가 웃으며 말했다. “진 자매가 힘을 발휘한다면 지면은 완전히 망가질 거예요. 용암이 한번 분출되면, 그들은 분명 울게 될 거예요.”

치무진이 말했다. “허공을 걸으며 얻은 룬 조합에 대해 말이야, 히히, 나는 항상 실험할 곳이 필요하다고 생각했어. 아쉽게도 여태까지는 계속 우주 속이라 실험할 수 없었지. 이번에는… 제대로 즐겨보고 싶어!”
이연이 웃으며 말했다. “헤헤, 레문성은 곤란해질 거야.”
고목이 흥미진진하게 말했다. “나는 이 세계의 인간들이 어떤 모습인지 꼭 보고 싶어…”
모니에르도 웃으며 말했다. “정말 재미있는 것들이 많다고 하더군…”