제4장 이유(하)

치무진이 말했다. “그렇게 많이 생각할 것 없어. 먼저 가보고 나중에 얘기하자. 나는 이제야 별에 조금 관심이 생겼어. 평생 별에 올라본 적이 없으니, 한번 가서 놀아보는 것도 좋겠어. 이 세계는 정말 흥미롭지만 너무 넓어. 너희들 말로는… 그 별들이 바로 행성이라는 거야?”
궈십이가 웃으며 말했다. “그건 항성이야. 올라갈 수 없어… 아, 맞다. 어쩌면 진자 언니는 올라갈 수 있을지도 몰라. 항성의 온도는 엄청 높으니까. 진자 언니는 불을 다루는 대가인데, 어쩌면 거기서 뭔가를 얻을 수 있을지도 몰라.”
리란이 말했다. “항성이라… 십이, 그건 일반인이 가까이 갈 수 있는 곳이 아니야. 하지만…” 그는 치무진을 한 번 쳐다보며 약간 불확실한 목소리로 말했다. “그녀라면 가까이 갈 수 있을지도 몰라. 음, 만약 정말로 활용할 수 있다면… 그녀의 실력은 더욱 상승할 거야.”
치무진은 눈을 반짝이며 들었다. 실력 향상에 그녀는 엄청난 관심을 가지고 있었다. 예전에 실력을 높이기 위해 지하 용암 속에서 죽을 뻔했지만, 강해지고자 하는 그녀의 마음을 막을 수 있는 것은 아무것도 없었다. 그녀는 진지하게 말했다. “음, 기회가 있다면 꼭 항성에 가서 한번 봐야겠어.”
그 함대의 장교들은 모두 입을 다물지 못했다. 항성에 가서 보겠다고? 그녀는 항성이 뭔지도 모르는 것 같았다. 사람은 고사하고 우주선조차 항성에 너무 가까이 갈 수 없다. 엄청난 열에 우주선이 견디지 못할 뿐만 아니라, 항성에서 방출되는 각종 입자의 충격도 우주선을 파괴할 수 있다. 그런데 이 여자는 항성에 가서 보겠다고 하다니, 그건 자살행위가 아닌가?
리란이 말했다. “자, 레윈성으로 출발하자.”
레윈성은 연합영왕국의 변방 지역을 관할하는 행정성으로, 이 영역에는 약 11개의 항성계가 있으며, 거주 가능한 행성 17개, 광물이 풍부한 행성 9개, 우주선 기지 4개, 방어 전초기지 1개, 그리고 우주 함대 4개가 있다. 그중 가장 큰 함대가 바로 리란 일행이 마주친 그 함대로, 7명에 의해 기함을 포함한 중형 모선급 우주선의 3분의 1이 파괴되었다.
레윈성은 살기에 적합한 행성으로, 바다가 60%, 육지가 30%, 그리고 10%는 섬이다. 대륙 전체는 평원이 주를 이루며 산맥은 거의 없고 낮은 언덕들만 있어 농경에 매우 적합하다. 원래는 농업 기지였으나 나중에 행정성이 되었다. 대대적인 개조를 거쳐 이곳은 이 영역에서 가장 아름다운 행성 중 하나가 되었다.

구조용 우주선의 속도로 레윈성에 도착하려면 약 반달의 비행 시간이 걸린다. 이는 일반적인 비행 시간이며, 강제로 속도를 높여 과부하 상태에서 고속으로 비행하면 단 7일 만에 도착할 수 있다. 그래서 리란은 과부하 고속 비행을 명령했다.

선장은 심장병이 날 것 같았으며, 더듬거리며 설명했다. “고속으로 비행하면 위험이 발생하면 효과적으로 피할 시간조차 없습니다. 게다가 과부하로 작동하면 우주선의 수명이 크게 줄어듭니다… 저는…” 말을 끝내기도 전에 사람들이 자신을 바보처럼 쳐다보는 것을 깨달았다. 역시나 차가운 웃음소리가 들렸다.

궈십이는 차갑게 웃으며 말했다. “하, 우주선의 수명이 크게 줄어든다고? 우리가 신경 쓸까? 피할 수 없다는 것은 네 기술 문제야. 우주선이 위험에 처해도 우리에게 영향이 갈 거라고 생각하나? 바보야, 명령에 따라 최고 속도로 고속 비행해!”

선장은 어쩔 수 없이 명령을 따를 수밖에 없었다. 이런 강력한 자들이 무슨 끔찍한 짓을 할지 누가 알겠는가. 목숨을 지키는 것이 우선이었다.

우주선이 가동되어 레윈성을 향해 고속으로 날아갔다. 그때, 우주선의 비밀 칸에 숨어 있던 통신 장교가 조용히 리란 일행이 우주선을 빼앗은 소식을 보냈으며, 동시에 우주선이 레윈성을 향해 고속으로 날아가는 소식도 전송했다.

리란 일행은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그들이 우주선에 오른 후 궈십이가 진혼정으로 영혼 진동파를 발사한 것 외에는 우주선 내의 사람들에게 관심을 기울이지 않았다. 이 통신 장교는 운이 좋았다. 그가 숨어 있던 비밀 통신 칸에는 훌륭한 차단층이 있어서 영혼이 약간의 충격만 받았을 뿐, 큰 상처를 입지 않고 잠시 혼수상태에 빠졌다가 곧 정신을 차렸다. 지휘실에서 일어나는 모든 일을 거의 다 감시할 수 있었다.

보고가 전송된 후에야 그 통신 장교는 안도의 한숨을 내쉬었다. 이번에는 운이 좋아 살아남을 수 있을지, 심지어 보상을 받을 수도 있을 거라고 생각했다. 하지만 그는 이 소식의 전달이 자신의 유일한 생존 길을 끊어버렸다는 것을 몰랐다.

구조용 우주선은 고속으로 비행하며 단 4일 만에 레윈성까지의 거리의 절반도 가지 못한 곳에서 여러 우주선의 매복을 당했다. 극장거리에서의 공격으로 구조용 우주선의 속도로는 도저히 피할 수 없었다.

리란 일행은 이미 위험을 감지하고 있었다. 그들은 즉시 순간이동하여 매복한 우주선들을 향해 돌진했다. 공격을 받은 구조용 우주선은 수많은 작은 조각으로 산산이 부서져 우주 쓰레기가 되었으며, 그중에는 자신이 공을 세웠다고 생각했던 그 통신 장교도 포함되어 있었다.

그것은 네 척의 중형 공격용 우주선으로, 한 방에 구조용 우주선을 파괴해버렸다. 두 차례의 연속 공격으로 그 별하늘 전체를 덮으며, 그 구조용 우주선을 산산조각 낼 때까지 멈추지 않았다. 그때 이미 이란 등은 네 척의 공격용 우주선에 가까이 다가가 있었다.
이란이 말했다. “한 척은 남겨두고, 나머지는 전부 없애버려!”
왕다양이 가장 먼저 달려들며 말했다. “왼쪽에 있는 그 것은 내 거야!”
치무진이 말했다. “검은색인 그 것은 지휘선 같은데, 십이, 너는 세실린을 데리고 점령해. 오른쪽에 있는 것은 나에게 맡겨!”
고목이 말했다. “아래에 있는 그 우주선은 내 것이야!” 그는 모니엘과 함께 달려들었다.
이란이 웃으며 말했다. “좋아, 다 나눠 가졌으니… 나와 십이는 그 지휘선을 점령하러 갈게!” 그는 곽십이와 함께 순간이동으로 떠났다.
곧 네 척의 공격용 우주선이 도망치기 시작했다. 하지만 그들의 움직임은 너무 느려서, 일곱 명의 속도로 접근하기만 하면 우주선은 그저 장식품이 되고 말았다. 불과 몇 분 만에 세 척의 우주선이 완전히 파괴되었다. 그중 한 척은 큰 불길에 휩싸여 내부에서부터 계속 타올랐고, 다른 한 척은 일곱여 개로 쪼개졌으며, 온갖 무기를 착용한 수많은 사람들이 밖으로 도망쳤고, 대량의 탈출 캡슐들이 우주선에서 발사되었다.
이란, 곽십이, 세실린 세 사람은 한 척의 우주선을 점령했다. 곽십이는 다시 진혼정을 사용했는데, 이번에는 그 힘이 조금 더 컸다. 우주선 안의 모든 사람들이 그 영향을 받았으며, 특별한 방법이 없다면 그들은 죽을 때까지 계속 혼수상태에 빠질 것이었다.
곧 그들은 선장과 이 소규모 함대의 지휘관을 찾아내어 우주선을 조종하던 직원들을 깨워 선장에게 우주선을 조종해 레윈성 쪽으로 계속 전진하도록 강요했으며, 과부하로 가속하여 미친 듯이 레윈성을 향해 돌진하게 했다.
공격용 우주선의 속도는 구조용 우주선보다 훨씬 빨라서, 이틀도 채 되지 않아 레윈성의 방어 구역에 진입할 수 있을 것으로 예상되었다.
치무진이 말했다. “원래 구조용 우주선 안에 있던 누군가가 우리의 행방을 보고한 모양이군. 이건 십이의 책임이야.”
곽십이가 웃으며 말했다. “헛소리 하지 마. 그렇게 어리석은 놈이 있다니, 그건 자살행위야. 혼자서 구조용 우주선에 타고 있던 모든 사람들을 망쳐버렸어. 정말 자초지종이 끔찍하군. 아, 나도 일부러 자비를 베풀었는데, 어쩔 수 없지. 사람이 죽고 싶어 한다면 다른 사람이 구해줄 수도 없어.”
이란이 말했다. “자, 여기 있는 모든 장교들이여, 조금이라도 똑똑하게 행동해 주길 바랍니다. 함부로 보고하지 마세요. 그렇지 않으면… 죽는 것은 바로 여러분입니다.”

아무도 더 이상 보고할 엄두를 내지 못했다. 사실 우주선 안에는 아직도 숨어 있는 자들이 있었다. 그렇게 거대한 우주선의 내부는 마치 미로와 같아서 숨을 곳이 많았으며, 곽십이가 진혼정으로 영혼 진동파를 보내도 몇몇 기묘한 사각지대가 있어서, 그곳에 사람이 숨어 있으면 금방 정신을 차릴 수 있었다. 하지만 이번에 그가 보낸 진동파는 훨씬 강력해서, 기절한 사람들이 99퍼센트에 달했고, 겨우 십여 명만이 빠져나갔다.

곽십이가 웃으며 말했다. “사실 보고해도 우리에게는 아무 상관없어. 헤헤, 우주선이 오기만 하면 우리는 다른 우주선으로 갈 수 있어. 그들이 우주선으로 공격하지 않는다면 도대체 무엇으로 공격할 수 있겠어?”

모두가 크게 웃었다. 이 지경에 이르러서는 그들도 모든 것을 받아들였으며, 더 이상 큰 문제라고 생각하지 않았다. 부주 세계에 있을 때도 그들은 일부 강력한 세력들과 맞서 싸운 적이 있었고, 이제 대세계에 오니 더욱 자유로워졌다.

그 장교들은 두려움에 떨며 그들을 바라보았고, 마음속으로 극도로 불안해했다. 그들의 복장은 모두 기이했으며, 각자의 옷감은 독특한 특징을 가지고 있어서 그들이 전에 본 적이 없는 것들이었다. 옷감에는 반짝이는 룬들이 있었고, 색깔도 인간 세계의 것이 아닌 듯했다. 그들의 말투도 매우 기이했으며, 언어가 계속 변화했다. 때로는 몇 마디를 알아들을 수 있었지만, 때로는 아무것도 이해할 수 없었다.

이것이 바로 곽십이 일행의 말하는 특징이었다. 그들이 아는 언어가 너무 많아서 말할 때마다 계속 언어를 바꾸는 것이었는데, 그 목적은 자신이 몇 가지 언어를 안다는 것을 과시하기 위함이 아니라 더 정확하게 표현하기 위함이었다.

예를 들어, 어떤 언어는 특정 풍경이나 물건을 정확하게 묘사할 수 있지만 다른 언어는 그렇게 할 수 없는 경우, 그들은 전자의 언어를 사용하여 묘사했다. 이런 언어의 교차 사용으로 인해 그들이 사용하는 언어의 종류가 매우 많아져서, 같은 집단에 속하지 않은 사람들은 도저히 이해할 수 없었다.

세실린도 오랜 시간 적응하고 곽십이로부터 언어에 대한 지식을 전수받아서야 그들의 속도에 맞출 수 있었다. 그렇지 않았다면 그녀 역시 눈만 깜빡이며 많은 말을 이해할 수 없었을 것이다.

하루 후, 함장이 보고했다. 이제 레문성의 외부 방어선에 접근했다고.

이란은 전혀 개의치 않고 말했다. “그냥 들어가!”

함장은 속으로 고통스러워하며 말했다. “나리, 이렇게 그냥 들어가면… 악의적인 침입으로 간주되어 파괴될 것입니다!”

이란이 말했다. “내 말을… 못 들었나? 들어가라고 했잖아!”

왕대양이 일어나며 사나운 웃음을 지으며 말했다. “명령을 어떻게 따르는지 가르쳐 드릴까요?”

함장은 거절할 수 없다는 것을 알고 있었다. 거절한다면 우주선이 공격당할지는 모르겠지만, 자신은 분명히 공격당할 것이라는 것은 확실했다. 그래서 어쩔 수 없이 말했다. “모두 주의하라! 항로는 그대로 유지하고 속도를 높여 전진하라!” 말을 마치자 이마의 땀방울들이 빠르게 흘러내렸다.
그는 뒤를 돌아 부하들을 바라보았다. 그들의 얼굴은 모두 창백했다. 그는 억지로 웃으며 말했다. “각종 공격을 피하도록 주의하라… 이제는 모두의 운에 달렸군!”
궈십이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “피한다고? 무엇을 피한다는 거지? 누군가 공격하면 그냥 반격하면 되지.”