제4장 원인(상)

그 포로는 너무 놀라서 즉시 별하늘 무기를 해제했고, 이란의 보라색 사슬에 이끌려 그 앞으로 끌려왔다. 이란이 물었다. “이름이 뭐냐? 어느 나라 함대 소속이냐?”
궈십이가 옆에서 말했다. “솔직히 말하면 목숨은 건질 수 있을지도 모른다. 하지만 헛소리를 하면, 흐흐, 여기에 포로가 몇 명이나 더 있는지 봐라. 우리가 옳고 그름을 판단할 테니, 기회는 단 한 번뿐이다. 틀리면 죽는다.”
그 포로는 땀을 뻘뻘 흘리며 몸을 떨었다. 그는 죽음을 두려워하는 전사였다. 그가 말했다. “제 이름은 에제입니다. 연합 영왕국의 3급 전사이며, 북신 함대 소속입니다. 저는… 삼성 무기의 기술자입니다.”
이란이 말했다. “잘했다, 에제. 왜 우리를 공격한 거냐?”
궈십이가 덧붙였다. “무슨 소식을 알고 있나?”
에제는 눈을 깜빡이며 이마의 땀이 눈썹 사이로 흘러내렸다. 그는 겁에 질려 말했다. “저… 저는 모릅니다. 저는 그저 작은 3급 전사일 뿐입니다. 위에서 공격하라는 명령이 내려오면 우리는 반드시 따라야 합니다…”
쿠무가 말했다. “아무것도 모른다면, 널 살려둘 이유가 없지.” 그러며 즉시 살인을 하려 했다.
에제가 크게 소리쳤다. “잠깐… 잠깐만요…”
쿠무가 말했다. “오? 이제 알았나?”
에제는 너무 놀라 눈물과 콧물이 함께 흘러내렸다. 그는 자신도 왜 이 사람들 앞에서 이렇게 나약해지는지 이해할 수 없었다. 그는 이 사람들이 모두 영혼 대장사들이며, 그들이 내뿜는 영혼의 파동만으로도 무시무시한 압박을 만들어 자신의 가장 연약한 면을 드러나게 한다는 것을 전혀 몰랐다. 그가 말했다. “저는 모릅니다… 하지만 누군가는 알고 있습니다. 제가 여러분을 데리고 그 사람을 찾아갈 수 있습니다…”
쿠무는 손을 들어 보라색 사슬을 쏘아냈다. “좋아, 한 번만 믿어주지. 속임수는 쓰지 마. 우리가 얼마나 강한지도 알 텐데, 데리고 가서 찾아오너라!” 그러며 에제를 끌고 나갔고, 모니에르도 따라 나갔다.
왕대양의 표정이 약간 움직였다. “별함선이 다가오고 있어!” 그는 몸을 돌려 말했다. “내가 가서 처리해버리겠어!”
궈십이가 말했다. “잠깐, 그건 구조용 별함선일 거야.”
이란도 말렸다. “됐어, 그냥 내버려 둬. 우선 그들이 왜 우리를 공격하는지 알아보자.”
왕대양이 말했다. “이유가 뭐든 상관없어. 공격할 용기가 있다면 우리도 반격하자!” 그의 분노는 극에 달해 있었다. 이번 전투로 그는 근본적으로 상처를 입어 극도로 폭력적이 되어버렸다.

몇 명의 포로들에게 연이어 물어보았지만, 얻은 답변은 대체로 비슷했다. 아무도 왜 자신들을 공격했는지 모른다고 했다. 평범한 전사들로서는 그다지 많은 정보를 알 수 없었다.
그러나 포로 중 한 명이 몇 백 년 전 연합영왕국의 한 거대 가문에서 반란이 일어났다는 소문을 언급했다. 그들은 이곳으로 도망쳐 신비로운 공간에 들어갔으며, 이 방어 전초기지는 바로 그 때문에 세워졌다고 한다. 하지만 그도 구체적인 상황은 설명할 수 없었다.
이 소식은 이란 등의 추측을 확인시켜 주었다. 소위 고천령족이라는 자들은 아마도 그 반란 가문의 사람들일 가능성이 높았다.
궈십이가 말했다. “그렇군요. 우리를 고천령족으로 착각한 거군요. 젠장…… 여기 시간은 정말 제사성신과 다르군요. 우리는 아직 설명할 방법이 없어요. 이건 결코 끝나지 않을 싸움인 것 같습니다…… 형님, 진언니, 우리 어떻게 해야 하죠?”
치무진이 말했다. “우리도 죽이는 수밖에 없어요. 언제 그들을 두려워하지 않게 되는지, 그때가 바로 끝날 때입니다.”
이란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “7성급의 연합대제국…… 그들은 상대하기 쉽지 않아요. 그들은 비족의 사람들까지 동원할 거예요. 우리는 이미 행운자와 란란대의 실력을 봤잖아요. 그런 고수들이 몇 명 더 오고 함대까지 있다면, 우리가 대응하기는 꽤 어려울 거예요.”
궈십이가 말했다. “행운자와 란란대가 온다 해도, 우리의 현재 실력으로는, 헤헤, 두려워할 필요 없어요.”
이란은 고개를 저으며 말했다. “충분한 시간이 있다면, 우리의 실력을 더 다져낸 후에는 비등하게 싸울 수 있을지도 모르지만, 연합영왕국은 우리에게 그런 시간을 주지 않을 거예요. 우리가 이미 그들의 함대 두 척을 파괴했다는 것을 알아야 해요…… 설령 오해라 할지라도, 이제는 결코 끝나지 않을 싸움이 되었어요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “싸워 이기지 못한다 해도…… 헤헤, 누가 우리를 살려둘까요? 그들의 행성에 들어가기만 하면, 그들이 감히 큰 싸움을 벌일 거라고는 생각하지 않아요. 그 손실은 그들이 감당할 수 없을 테니까요.”
이란은 잠시 생각한 뒤 말했다. “맞아요. 그들의 행정행성에 들어가면, 헤헤, 그들은 분명히 움직임이 자유롭지 못할 거예요. 대형 무기는 사용할 수 없으니, 그들은 진짜 고수들만 출동시킬 수밖에 없을 거예요. 그렇게 되면 우리가 대응하기는 좀 더 쉬워질 거예요.”
얼마 지나지 않아 구목과 모니에르가 돌아왔다. 두 사람은 보라색 쇠사슬로 일곱여 명을 끌고 들어왔다. 구목이 말했다. “여기에 비밀 통신실이 있어요. 역철이 안내해 주지 않았다면 찾기 어려웠을 거예요. 안에는 살아남은 장교들이 꽤 많아요.”
궈십이는 한 번 둘러본 뒤 손을 흔들자, 백발의 노인이 그의 앞으로 날아왔다. 그가 말했다. “이 사람은 아마도 꽤 높은 직위의 장교일 거예요!”

이연이 담담하게 물었다. “어떤 직위죠?”
백발 노인은 침착하게 모두를 한 번 쳐다보았다. 겉으로는 침착해 보였지만, 사실 마음속으로는 극도의 무력감이 밀려왔다. 그는 6급 전사로, 연합영왕국의 전사들 중에서는 중급 전사에 속했지만, 상대방이 손도 대지 않고도 자신을 쉽게 죽일 수 있을 것 같은 느낌이 들었다. 그는 말했다. “저는 우주선의 통신 지휘관입니다.”
궈십이가 웃으며 말했다. “이 사람은 뭔가 알고 있을 거야. 헤헤, 왜 우리를 공격하는 거죠?”
백발 통신 지휘관이 말했다. “영가의 사람들이라면 우리가 왜 공격하는지 이해할 것입니다!”
왕대양이 손을 들어 큰 주먹으로 그의 얼굴을 때렸다. 그의 머리가 흔들리며 피와 이빨 몇 개가 튀어나왔다. 왕대양이 차갑게 말했다. “우리는 그 빌어먹을 영가의 사람들이 아니야. 그냥 여기를 지나가는 것뿐이야… 너희들은 미친 거야? 보는 사람마다 죽이다니! 게다가 우주선의 원격 공격까지 사용하다니, 너희들 머리에 문제 있어?” 그는 이곳 사람들을 극도로 증오했다.
백발 통신 지휘관은 한동안 말이 없었다. 그도 눈앞의 일곱 명이 누구인지 잘 몰랐다. 그는 단지 통신 지휘관일 뿐, 함대 지휘관이 아니었다. 그는 말했다. “그건 저도 모릅니다. 저는 통신관일 뿐, 우주선을 공격하라는 명령을 내릴 권한이 없습니다.”
왕대양이 또 한 번 주먹을 날렸다. 그는 마음속으로 극도로 짜증이 났다. 때리지 않으면 안 되고, 때렸으니 말해야 했다. 그는 말했다. “네가 아는 모든 것을… 다 말해!”
백발 통신 지휘관은 피를 토하며 고개를 들고 말했다. “저는 아무것도 모릅니다!”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “목숨을 모르는 놈들. 상황도 대충 알겠어. 그들은 우리를 영가의 사람들로 착각하고 있어. 영가와 연합영왕국 사이의 원한은 중요하지 않아. 지금 그들은 우리의 적이고, 여기도 오래 머물 곳이 아니야. 그리고 그 구조 우주선은 절대 놓쳐서는 안 돼… 우리가 그 우주선을 차지한 다음 그들의 행정 행성으로 가자!”
고목이 말했다. “제가 가겠습니다!”
모니에르가 웃으며 말했다. “저도 갈게요…”
궈십이가 말했다. “같이 가자. 그 우주선을 탈취한 다음 가장 가까운 행정 행성으로 가자. 길에도 장애물이 있을 테니까.”
이연이 고개를 끄덕이며 말했다. “헤헤, 그 구조 우주선에는 사람들이 꽤 많을 거야. 그들은 모두 인질이야.”
모두가 밖으로 나갔고, 왕대양은 맨 뒤에 남았다. 모두가 통로를 돌아간 후, 그는 참지 못하고 뒤돌아와 모든 포로들을 죽여버렸다. 그는 마치 모든 것을 포기한 듯, 한 명씩 죽여나갔다.

이연이 말했다. “이 우주선은 그대로 둘 수 없어. 약간 수리하면 아직 사용할 수 있을 텐데, 그러면 우리에게 매우 불리해질 거야.”
치무진이 웃으며 말했다. “나에게 맡겨!” 그러면서 작은 불꽃을 튀겼고, 순식간에 거대한 불길이 일어나 통로를 따라 안쪽으로 번져나갔다. 곧바로 우주선 내부에 경보음이 울리고 자동 소화 장치들이 작동하기 시작했다. 하지만 이 불길은 금속까지 태울 수 있어서 일반적인 소화 방법으로는 꺼낼 수 없었고, 잠시 사이에 불길은 빠르게 퍼져나갔다.
일곱 명은 재빨리 우주선에서 뛰쳐나와 멀리 날아갔다. 그곳에는 구조용 우주선이 있었는데, 멀리 도망친 무장 병사들과 공격기 조종사들을 수습하고 있었다. 수많은 공격기들이 우주 공간에 버려져 있어 온 우주 공간이 혼란에 빠져 있었다.
이것은 수송 우주선을 개조한 중형 구조용 우주선으로, 대형 원거리 공격 무기는 없고 단지 근거리 방어 무기만 있어 별들의 무장 세력이나 공격기들만 상대할 수 있을 뿐, 위력이 그리 크지 않아 이연 일행에게는 전혀 위협이 되지 않았다.
우주선 지휘관이 일곱 명을 발견했을 때는 구조용 우주선이 도망칠 시간이 이미 없었고, 일곱 명은 순조롭게 우주선 안으로 들어갔다. 우주선 내부의 저항도 그들에게는 아무런 효과가 없었고, 왕대양은 이 기회를 이용해 다시 난동을 부려 모든 사람들을 위협했다. 일곱 명은 지휘실로 들어가 대부분의 장교들을 사로잡았다.
이번에는 선장을 죽이지 않았는데, 이연 일행은 우주선 조종 경험이 전혀 없어 이 장교들에게 의존해야 했기 때문이다. 곽십이는 우주선 내부에 모인 병사들이 있는 곳으로 가서 진혼정을 한 번 흔들자 우주선 안의 사람들은 모두 바닥에 쓰러지며 영혼이 크게 흔들렸다.
이것은 가장 약한 수준의 영혼 흔들기였음에도 모든 사람들이 견디지 못했다. 다행히 곽십이는 살인할 생각이 없었기에, 흔들기의 강도를 높인다면 한 번에 모두를 죽일 수 있었을 텐데, 일반인들은 영혼 대가의 공격을 전혀 막을 수 없었다.
먼저 그 장교들에게 유용한 사람들을 찾아내도록 했고, 곽십이는 유용한 사람들을 하나하나 깨워낸 뒤 지휘실로 돌아와 물었다. “형님, 어때요? 다 처리했나요?”
이연이 웃으며 말했다. “당연하지. 아무도 저항하지 못해… 우리는 가장 가까운 행정 우주선으로 가자. 흐흐, 연합 영왕국이 얼마나 많은 고수들을 찾아낼 수 있을지 두고 보자. 나는 그들이 행운자 같은 고수를 찾아낼 수 있을 거라고 생각하지 않아. 내 기억으로는 행운자가… 8급 성국에 있다고 했지. 7급 성국과 8급 성국은 본질적으로 큰 차이가 있어.”
곽십이가 말했다. “8급 성국이라 해도 행운자 같은 고수는 그리 많이 찾아낼 수 없을 거예요. 우리 부주 세계에서도 9층 제단의 전문가를 찾는 것이 얼마나 어려운지 아시잖아요.”