제4장 기억의 획득(상)

셰이 라오투오가 말했다. “얘야, 여기엔 유용한 자료가 많을지도 몰라. 방금 네가 모은 곰의 재료들을 살펴봤는데, 부주 세계의 재료들과는 다르게 특별한 점들이 있어. 나중에 시간이 나면 연구해볼 생각이야. 현재 모인 재료들 중에서는 이 노란색 결정체만이 가장 활용 가치가 있어.”
궈십이는 나뭇가지 위를 날아가며 웃으며 말했다. “알아요. 여기 세계가 다르니 재료도 달라지죠. 하지만 저는 모든 재료에는 용도가 있다고 생각해요. 다만 우리가 어떻게 사용해야 하는지 모를 뿐이에요.”
습관대로 몇 사람은 각자 다른 방향으로 나아갔다. 궈십이는 남쪽으로 날아갔으며, 제단을 사용하지 않고 나뭇가지를 따라 날아가면서 영혼의 미세한 파동을 이용해 아래의 야수들을 살펴보았다. 여기의 야수들은 변이된 부주와는 달리 그의 기억 속 야수들보다 훨씬 강력했으며, 거의 이화부주에 견줄 만했다.
영혼의 미세한 파동을 통해 그는 아래의 야수들의 위치를 파악할 수 있었다. 곧 궈십이는 한 마리 야수를 발견했다. 그는 천천히 그 위로 날아가 아래를 내려다보았다. 그것은 표범 모양의 야수로, 나뭇가지 사이에서 게으르게 기어다니고 있었으며, 머리 위에 있는 궈십이를 전혀 눈치채지 못했다.
궈십이는 셰이 라오투오에게 말했다. “셰이 라오투오, 여기의 야수들이 너무 익숙하지 않아요. 크기가 너무 작고, 우리나라의 부주들과는 완전히 다르죠. 이 표범은 머리부터 꼬리까지 길이가 5미터도 안 돼요. 제단을 사용해야 할지조차 모르겠어요.”
셰이 라오투오가 웃으며 말했다. “해보면 알게 되지 않겠어?”
궈십이는 고개를 끄덕이고 손을 흔들어 허공에 허부의 거대한 손이 나타나 하늘에서 내려와 그 야수를 움켜잡았다. 나뭇가지와 낙엽들이 마치 폭발하는 것처럼 흩어졌고, 그 허부의 거대한 손은 순식간에 나무의 대부분을 파괴하며 곧장 아래로 떨어졌다.
그 허부의 거대한 손은 수십 미터 길이에 달해 큰 나무 전체를 덮었고, 그 표범은 놀라서 비명을 지르며 번개처럼 밖으로 도망쳤다. 허부의 거대한 손이 다시 내려와 그 표범의 몸을 스치며 나무 전체를 부숴버렸다. 그 표범은 저항할 엄두도 내지 못하고 필사적으로 멀리 도망쳤다.
궈십이는 놀라서 멍해졌다. 표범의 속도가 이렇게 빠를 줄은 몰랐으며, 허부의 거대한 손의 포획을 빠져나갈 수 있었다. 그는 말했다. “어라, 속도가 정말 빠르군…” 그의 몸도 이미 그 뒤를 따라 달려나갔다.
셰이 라오투오가 비웃으며 말했다. “얘야, 여기의 야수들을 너무 얕보는구나. 바보야, 무기를 쓰는 게 낫겠어. 여기의 야수들은 영혼의 힘이 거의 없어. 우리의 힘 체계와는 다르니, 손해 보지 말고 혼자 돌아가서 울어.”

궈십이가 말했다. “우는 게 뭐야, 이 표범은 나를 전혀 위협할 수 없어…” 하지만 그는 여전히 부도를 꺼냈다. 그에게 있어 본명 제보를 사용하는 것은 지나친 반응이었으며, 셰라오두우가 경고해도 그는 이 표범을 중요하게 여기지 않았다. 이 표범은 너무 작았으며, 부주대륙에서 이 정도 크기의 야수는 부수조차 못 되는 존재였기에 그는 이 표범을 신경 쓸 수 없었다.

그 표범은 울창한 숲속에서 필사적으로 도망쳤다. 나무에서 나무로 뛰어오르는 속도는 마치 날아가는 것 같았다. 이때서야 궈십이는 그 표범 모양의 야수를 제대로 볼 수 있었다. 온몸이 자줏빛 검은색이었고 등에는 금색 선이 있었는데, 그것은 금색 털이었다. 가늘고 긴 몸체에 유연하고 힘이 넘쳤다. 그가 가장 주목한 것은 표범이 도망칠 때마다 몸에서 희미한 보라색 빛이 번쩍이는 것이었다.

궈십이는 참지 못하고 칭찬했다. “정말 아름다운 표범이야… 가죽도.”

셰라오두우가 웃으며 말했다. “내가 알았지. 네가 그 가죽에 마음이 갔구나. 불쌍한 놈이야.”

궈십이가 말했다. “나는 그 가죽에 마음이 가진 게 아니야. 내가 관심 있는 건… 그 안의 결정체야!”

셰라오두우가 말했다. “결국 똑같지. 어차피 죽은 놈이잖아.”

궈십이는 나무 꼭대기를 날아다녔으며, 속도는 표범보다 더 빨랐다. 결국 표범은 숲속에서 뛰어다니기 때문에 아무리 민첩해도 수많은 나뭇가지에 방해를 받았지만, 궈십이는 직선으로 날아가므로 간단하고 직접적이었다. 그래서 곧 궈십이는 표범 위로 올라가 그와 나란히 날았다.

한 번의 칼질로 부도에서 부광이 뻗어나와 곧장 내려쳤다.

쉬우… 카차,轰!

그 칼날은 표범의 몸을 스치며 내려쳐졌고, 굵은 나뭇가지들이 잘려나갔으며, 수십 미터 길이의 칼자국이 숲속에 생겼다. 이에 표범은 당황하여 급히 방향을 틀었다. 궈십이는 곧바로 뒤를 따랐다. 그도 표범이 피할 수 있을 거라고는 생각하지 못했고, 웃으며 말했다. “정말 교활한 놈이야. 너무 민첩하군.”

轰!轰!轰……

수많은 칼빛이 내려쳐지자 순식간에 아래의 나무들이 날아가고 부서진 나뭇가지들이 사방으로 튀었다. 그 표범은 갑자기 주변의 나무들이 모두 부서지면서 거의 순식간에 거대한 공간이 생겼다는 것을 깨달았다. 더 이상 다른 나무로 도망칠 수 없어서 부서진 나무들 사이에 떨어질 수밖에 없었다. 궈십이는 천천히 내려왔다.

그 표범은 위협적인 울음소리를 내며, 검붉은 눈동자로 궈십이를 뚫어져라 바라보았고, 온몸의 털이 곤두섰다. 입을 벌려 네 개의 송곳니를 드러내며 울루울루 소리를 내고, 몸을 구부려 땅에 엎드린 채 달려들 듯한 자세를 취했다.

궈십이는 이미 무기를 바꿨다. 그는 부창을 꺼내 땅에서 1미터 높이에 떠 있게 했으며, 그 역시 표범의 눈을 주시했다.

표범은 순간 엄청난 위협을 느꼈다. 인간과 표범이 서로 마주 섰다.
그래도 표범이 먼저 참지 못하고 공격을 시작했다. 곽십이는 침착하게 공중에 떠 있었다. 그는 얼마나 많은 강력한 변이부수수와 이화부수수를 죽였는지 모르지만, 이런 야수는 전혀 신경 쓰지 않았다. 물론 방심하지도 않았다.
쾅!
몸이 살짝 움직이는 순간, 부창이 날아갔다. 표범이 달려들었지만 눈 깜짝할 사이에 머리를 맞고 엄청난 힘에 의해 날아가 부서진 나무에 머리를 부딪혔다. 이어 목이 아파오자 부창이 표범의 목에 꽂혔다.
깔끔하고 간결한 일격이었다. 곽십이는 고개를 흔들며 말했다. “비록 빨리 달렸지만, 여전히 너무 약해.”
수려한 노인이 웃으며 말했다. “그게 약한 게 아니라 네가 너무 강한 거야.”
배를 가르고 피부를 벗기고 근육을 뽑는 것, 이것이 바로 전문가들의 기본적인 수법이었고 곽십이는 이미 매우 능숙했다. 그는 곧 표범의 몸속에 있는 결정체를 찾아냈다. 그것은 바다색의 아름다운 결정체로, 마름모꼴 모양이었으며 마치 전생에 가공된 다이아몬드처럼 매우 단단했다. 옅은 바다색 빛을 발하며 강력한 생명력을 지니고 있었고, 크기는 달걀만 했다.
곽십이는 탄식하며 말했다. “너무 아름답군.”
수려한 노인이 말했다. “그 곰의 결정체와는 다르군.”
곽십이가 말했다. “음, 모양과 색깔은 다르지만 역시 강력한 생명력을 지니고 있어. 뭔가 더 있는 것 같은데, 내가 구분할 수는 없어. 헤헤, 우리가 강한 것은 영혼과 부주인데, 이 세계에서 강한 것이 무엇인지는 아직 모르겠어.”
두 결정체는 서로 달랐지만, 곽십이의 능력으로는 당분간 구분할 수 없었다. 그는 말했다. “계속 사냥해서 더 많은 결정체를 모으면 아마 구분할 수 있을 거야.”
수려한 노인이 말했다. “그게 유일한 방법이지…… 여기 있는 야수들의 영혼력은 별로지만, 다른 것들은 괜찮아. 내가 분석해본 결과, 그 힘은…… 그 곰은 5층 제단의 전문가와 싸울 수 있어. 물론 원거리 공격은 훨씬 약하지만, 근접전이라면 5층 제단의 전문가가 반드시 이길 수는 없어.”
곽십이도 동의하며 말했다. “음, 하러치의 수준으로도 상당히 고생했군.”
수려한 노인이 말했다. “그건 그가 당연히 받아야 할 것이야. 그의 수준으로도 근접전을 벌이다니, 손해를 보지 않는 게 오히려 이상한 일이지.”

궈십이는 계속 사냥을 이어가며 점차 십여 마리의 각종 야수들을 사냥했다. 그때서야 그는 결정체에도 크기가 있으며, 힘의 강약이 결정체의 크기를 결정한다는 것을 알게 되었다. 그는 날 수는 없지만 공격력과 방어력이 매우 뛰어난 극도로 사나운 날개 달린 야수를 만난 적이 있는데, 그 야수를 죽이기 위해 제단을 사용하고 달의 칼을 동원해야 했다. 그 야수의 몸속에 있던 결정체는 마치 성인의 주먹만큼 커서 그를 매우 놀라게 했다.

길을 가다 보니 궈십이는 사람은 한 명도 보이지 않았지만 야수들은 점점 더 많아졌다. 어느 날, 그는 늑대 모양의 야수 무리를 발견했는데, 물론 그가 이전에 본 늑대들과는 약간 달랐다. 우선 몸길이가 3미터가 넘었으며, 머리는 가늘고 길었고, 뒷다리는 다소 짧았으며 앞다리는 튼튼했다. 짙은 갈색 털에는 검은 반점들이 많았으며, 울음소리도 이상해서 쪼아대는 소리가 마치 새 울음소리와 같았다.

궈십이는 말했다. “이 녀석들은 개 같기도 하고 늑대 같기도 한데, 결정체가 있을지 모르겠군…” 그는 이미 결정체에 매료되어 야수를 보면 결정체를 떠올렸다. 수집에 집착하는 그의 성격상, 이 야수들은 그를 만난 것만으로도 큰 불운을 겪은 셈이었다.

잠시 후, 궈십이는 그 늑대 모양의 야수 무리를 모두 죽이고 가죽을 벗기고 근육을 빼낸 뒤 결정체들을 수집했다. 그는 이번에 수집한 결정체들이 매우 작아 꿩알만한 크기에 연한 청색을 띠고 있어서 아름답기는 했지만 담긴 생명력은 훨씬 약하다는 것을 알았다.

그 과정에서 그는 영혼의 파동을 통해 여러 이상한 식물들도 발견했는데, 궈십이는 아직 그 식물들의 용도를 모르고 있었다. 하지만 그에게는 제단의 비밀 지역이 있었기 때문에 모두 그곳에 이식해두었다. 나중에 시간이 나면 천천히 검사해볼 생각이었다. 식물 중 하나라도 유용하다면 헛수고가 아닐 테니까.

어느덧 아홉 날이 지났다. 그날, 궈십이는 돌아갈 준비를 했다. 그는 습관적으로 영혼의 파동을 일으켰고, 갑자기 고개를 들어 멀리를 바라보며 말했다. “쇠아저씨… 사람이 있어!”

쇠아저씨는 짜증스럽게 말했다. “사람이 있다고 뭐가 이상한가… 음, 사람이 있다… 우리 가보자.” 그제야 그들이 현지인들을 만났다는 것을 깨달았다.

궈십이는 움직이지 않고 돌아오는 파동을 주의 깊게 느껴보며 말했다. “십여 명 정도 있어… 영혼의 힘이 강하지 않아. 우리 전문가들과 비교하면 그들은 그냥 평범한 사람들이야.”

나무 꼭대기를 따라 궈십이는 빠르게 날아갔고, 잠시 후 그 사람들 근처에 도착했다. 궈십이가 물었다. “쇠아저씨, 우리 날아가야 할까요, 아니면 걸어가야 할까요?”

쇠아저씨가 말했다. “그들을 놀라게 하고 싶으면 날아가고, 대화를 나누고 싶으면 걸어가는 게 좋겠어.”

궈십이도 생각해보니 그 말이 맞았다. 날 수 있는 사람은 분명 강한 사람일 테니, 다른 사람들과 소통하기가 쉽지 않을 것이다. 그는 숲속으로 빠져들어 그 사람들에게 빠르게 다가갔다. 곧 그는 거대한 고대 나무 앞에 멈춰 서서 고개를 내밀었다. 그곳에는 그리 넓지 않은 공터에 한 무리의 사람들이 앉아 있었다.
잠시 생각한 뒤, 궈십이는 신호부를 만들어 리란에게 상황을 알리고 위치와 좌표도 남긴 다음, 비로소 근처에 있는 사람들을 관찰하기 시작했다.
궈십이의 시선으로는 그 십여 명의 사람들을 선명하게 볼 수 있었다.
그들은 갈색의 아마포 옷을 입고 있었으며, 몸에는 간단한 가죽 갑옷을 걸치고 있었다. 키는 제각각이었는데, 키가 큰 사람은 2미터가 넘었고, 작은 사람도 1미터 70센티미터 정도였다. 그중 키가 가장 큰 사람은 반쪽짜리 갑옷을 걸치고, 길이가 2미터가 넘는 대검을 옆에 꽂고 있었다. 십여 명은 모닥불 주위에 둘러앉아 돼지 모양의 야생 동물을 굽으면서 떠들어대고 있었다.