제4장 얽힘(상)

끊임없이 울리는 윙윙거리는 소리에 약택부송은 약간 의아해하며 멀리를 바라보았다. 하늘 가장자리에 희미한 검은 그림자가 나타나더니 빠르게 자신 쪽으로 다가오고 있었다. 그는 실력이 매우 강했기에 전혀 두렵지 않았다. 잠시 관찰해도 여전히 뚜렷하게 보이지 않자, 그는 그냥 날아가 보았다.
중간 지점에 도착하자마자 약택부송은 그것이 무엇인지 분명히 알아보았다. 그것은 대규모의 변이된 흑반모기들이었으며, 앞쪽에는 부적의 빛이 반짝이는 제단이 있어 빠르게 도망치고 있었다. 그는 즉시 제단을 소환하며 마음속으로 의아해했다. ‘도대체 누구지? 흑반모기들에게 쫓기고 있잖아.’
하레치는 이미 절망에 빠져 있었다. 이 흑반모기들은 끈질기게 그를 며칠 동안 쫓아다녔으며, 수도 점점 늘어났다. 처음에는 흑반모기들과 싸울 자신이 있었지만, 이제는 뒤도 돌아보지 못했다. 그의 마음속 유일한 생각은 ‘도망쳐, 빨리 도망쳐, 가능한 한 멀리.’였다.
하레치는 앞쪽에서 오는 사람을 분명히 보고는 크게 기뻐하며 외쳤다. “선배, 저를 도와주세요!”
두 사람의 제단은 나란히 날아 멀리로 향했다. 약택부송은 미소를 지으며 물었다. “어떻게 그렇게 많은 모기들을 불러온 거야? 적어도 수십만 마리는 되는데… 그 모기들로 뭔 좋은 것을 얻은 거야?”
하레치는 억울하다는 듯 크게 소리쳤다. “어떻게 그럴 수 있어요… 저도 잘 모르겠어요. 이 모기들이… 젠장, 물고 놓아주질 않아요…”
약택부송은 화가 나서 욕을 했다. “이 자식아! 네 엄마를 해치다니!”
하레치는 어리둥절해하며 물었다. “왜 저를 욕하는 거예요?”
약택부송은 화를 내며 말했다. “네가 나를 욕한 거야!”
하레치는 극도로 억울해하며 말했다. “아니에요, 저는 당신을 욕하지 않았어요!”
약택부송은 화를 내며 말했다. “이 개자식아! 아직도 부인하려 하다니, 말해봐… 젠장, 약택부송! 내가 너를 괴롭혔다고?”
하레치는 거의 울 것 같았다. 그는 설명했다. “그런 뜻이 아니에요. 제 말은… 모기들이 물고 놓아주질 않는다는 거예요…” 말을 마치자마자 상황이 나쁘다는 것을 깨닫고는 왼쪽으로 날아가며 계속 외쳤다. “젠장… 나는… 저는 당신을 욕한 게 아니에요…” 그는 완전히 혼란스러워졌으며, 마음속으로 극도로 원망했다. ‘이 사람은 이름을 왜 그렇게 지었을까, 젠장, 물고 놓아주질 않다니!’
약택부송의 얼굴은 하얗게 질렸고, 그는 소리쳤다. “네가 나를 모기라고 욕했어! 널 죽여버릴 거야!”
하레치는 정말로 울 것 같았다. 구원자는 찾지 못했고, 오히려 자신보다 훨씬 강한 적을 만나게 되었다. 이건 자살행위가 아닌가? 그는 필사적으로 도망치면서 계속 외쳤다. “그런 뜻이 아니에요, 아니에요… 누가 당신에게 그런 이름을 지으라고 했어요… 정말로 저를 베려고 하다니…”
쾅!

약제부송도 이것이 오해라는 것을 알았지만, 마음속으로는 여전히 분노가 치밀었다. 이 자식이 감히 자신의 이름을 의심하다니? 차라리 그를 한 번 베어서 비명을 지르게 만들어버리고 싶었다.
할레치베이는 다른 면에서는 못할지 몰라도 비행 속도가 매우 빨라, 약제부송보다도 한 수 위였다. 특히 필사적으로 도망칠 때는 영혼의 힘까지 동원해 순간이동을 하기에 약제부송도 그를 따라잡을 수 없었다.
두 개의 제단이 앞뒤로 놓여 있었고, 뒤에는 셀 수 없이 많은 흑반모기들이 따라붙어 있었다. 불쌍한 할레치베이는 모기들에게 쫓기는 것은 물론 약제부송에게도 쫓기게 되어 정말로 헤어날 길이 없었다.
두 사람이 쫓고 도망치는 사이, 땅 위에 나타난 모든 생물들은 큰 곤경에 처했다. 점차 땅 위에는 도망치는 짐승들과 곤충들의 물결이 형성되었고, 온갖 생물들이 필사적으로 도망쳤다. 수십만 마리의 흑반모기들은 사막의 패자인 샤쇼룡을 포함해 어떤 생물도 감당할 수 없었다. 길이가 수백 미터에 달하는 샤쇼룡들조차도 당황하여 필사적으로 도망쳤다.
약제부송이 크게 소리쳤다. “이 자식, 당장 멈춰!”
할레치베이는 원망스럽게 말했다. “내가 미쳤다고 멈추겠어! 이 개자식 약제부송, 정말 끝이 없구나?” 그는 더 이상 신경 쓰지 않고 그냥 욕을 퍼부었다.
약제부송이 화를 내며 말했다. “좋아, 계속 욕하겠다 이거야! 널 죽여버리겠어!”
할레치베이는 욕을 하면서도 온 힘을 다해 제단을 움직였고, 그 속도는 번개에 버금갈 정도로 빨라 순식간에 모습을 감췄다. 하지만 흑반모기들의 속도도 느리지 않았고, 약제부송도 더욱 빨라 곧바로 그를 쫓아왔다. 할레치베이는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았으며, 계속해서 고함을 지르며 마음속으로 절규했다. “도대체 누구를 화나게 한 거야… 모기들에게 쫓기는 것도 모자라 더욱 강력한 약제부송까지… 이 개자식!”
약제부송도 화가 났다. 처음에는 실언이었지만, 이제 할레치베이가 감히 선배를 노골적으로 욕하다니, 그도 정말로 물러서지 않기로 했다.
상황은 점점 더 격렬해졌고, 흑반모기 무리는 다시 확대되었으며 할레치베이의 도망 방향도 다시 바뀌었다. 그는 어쩔 수 없이 방향을 바꿨는데, 바로 앞에도 또 다른 흑반모기 무리가 나타났기 때문이다. 그 무리의 수도 뒤에 있는 모기 무리만큼이나 많아서 땅 위를 도망치는 짐승들과 곤충들을 모두 쓸어버렸으며, 십여 마리의 샤쇼룡조차 한 마리도 도망치지 못했다.
이제는 약제부송조차 조금 불안해졌다. 흑반모기의 수가 너무 많아 거의 백만 마리에 달했다. 그는 자신의 실력이 강하다는 것을 알고 있었지만, 이렇게 많은 흑반모기들을 전멸시키는 것은 불가능하다는 것을 깨달았다. 억지로 싸운다면 결국 양측 모두 큰 피해를 입을 것이 분명했다.

이 지경에 이르러 약택부송도 마음속으로 조금 후회했다. 하레치를 이렇게 괴롭히지 말았어야 했다. 그렇지 않았다면 둘이 힘을 합치면 상황이 훨씬 나아졌을 텐데. 하지만 그에게 먼저 말을 걸어 관계를 완화하라고 하는 것은 불가능했다. 선배 고수의 체면을 그렇게 쉽게 포기할 수 있겠는가.

말은 하지 않았지만 약택부송도 더 이상 하레치를 공격하지 않았다. 사안의 경중과 우선순위를 잘 구분하고 있었다. 다른 것은 제쳐두고, 혹시 하레치를 화나게 해서 이 녀석이 모든 것을 버리고 자신과 싸우게 된다면 큰 곤란에 처할 것이다. 그는 하레치를 이길 수 없을까 봐 두려운 것이 아니라, 하레치와 싸우게 되면 불가피하게 흑반모기 무리에 포위당할 것이고, 그것이야말로 진짜 위험이었다.

……

궈십이와 셰이로우타오는 거대한 모래언덕 아래에서 토사를 수집하며 매우 흥분해 있었다. 여기의 토사는 토사구슬 세 개를 만들기에 충분했다. 그는 웃으며 말했다. “여기 토사가 흩어져 있다니 생각지도 못했어. 거의 모든 큰 모래언덕 아래에 토사가 모여 있더군. 헤헤, 다행히 일찍 발견했어. 떠날 때야 발견했다면 정말 답답했을 거야.”

셰이로우타오가 말했다. “그래, 정말 이상한 곳이야. 토사가 여기저기 흩어져 있어서 조금씩만 수집할 수 있어. 음, 차라리 전혀 찾지 못하는 것보다는 훨씬 낫지.”

궈십이가 말했다. “토사는 많다고 하지만, 나는 한 번도 대규모로 모인 토사를 찾은 적이 없어. 헤헤, 이번에는 운이 좋아서 많이는 모을 수 없어도 어쨌든 찾았어.”

셰이로우타오는 입을 삐죽이며 말했다. “너, 꽤 많은 토사구슬을 챙겼구나.”

궈십이는 히히 웃으며 말했다. “겨우 충분해. 수사구슬이나 목사구슬처럼 부족하지는 않아. 다행히 이번에는 충분한 목사를 찾았어. 헤헤, 위층 대륙에는 분명히 수사가 많이 있을 테니, 그때 가서 찾으면 돼.” 둘은 잡담을 하면서 남은 토사를 수집했다. 구슬로 만들기에는 부족했기 때문에 그대로 진혼정에 넣었다.

셰이로우타오가 말했다. “남은 그 약간의 토사로는 개미들이 둥지를 짓기에 충분해.”

궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 토사로 개미들을 변이시킬 수 있어…… 헤헤, 다음에는 금사 같은 것도 조금 넣으면 변이된 개미들이 꽤 나올지도 몰라.”

셰이로우타오가 물었다. “너, 변이된 개미들을 통제할 생각이야?”

궈십이가 말했다. “음, 사실 그렇게 어렵지 않아. 다양한 충분한 재료와 음식만 있으면 개미들은 빠르게 변이하거나 변질돼. 어쨌든 진혼정에 넣어두면 내 마음대로 조작할 수 있어. 성공하지 않으면 정혼수에게 먹이면 되니까 낭비도 되지 않아.”

셰이로우타오는 웃으며 말했다. “불쌍한 개미들.”

궈십이는 웃으며 날아올라 말했다. “방금 멀지 않은 곳에 또 하나의 큰 모래언덕이 있는 것을 봤어. 헤헤, 아마 토사를 좀 찾을 수 있을 것 같아.”
수아이 노인이 말했다. “음, 나도 그 모래언덕을 봤어. 이것보다 두 배는 더 커.”
두 사람은 웃으며 그 거대한 모래언덕 아래로 날아갔다. 그곳은 높이가 천 미터에 달하는 반원형 모래언덕이었으며, 그 틈 아래에는 황금빛 토사 안개가 떠 있었다. 궈십이는 기뻐하며 말했다. “역시 있어! 하하!” 이 토사 안개는 방금 전의 모래언덕에 있던 토사보다 훨씬 많았으며, 궈십이는 적어도 여섯에서 일곱 개의 토사구슬을 만들 수 있을 것이라고 추측했다.
이렇게 조금씩 모으다 보니 궈십이 자신도 어디로 갔는지 알 수 없었다. 그가 선택한 방향은 특별히 높은 모래언덕이 있는지 보는 것이었으며, 큰 모래언덕이 있으면 그곳이 바로 그가 가야 할 곳이었다. 며칠 후, 궈십이는 기쁘게도 이미 수백 개의 토사구슬을 모았다는 것을 알게 되었는데, 이는 협박으로 얻은 토사구슬보다 훨씬 많은 양이었다.
그날, 궈십이는 제단에 앉아 말했다. “수아이 노인, 이렇게 천천히 찾으면 우리도 많은 토사구슬을 얻을 수 있어. 충분할 거야. 여기 토사가 생각보다 정말 많군…”
수아이 노인은 한숨을 쉬며 말했다. “문제는 너무 흩어져 있다는 거야. 우리에게는 모으는 데 시간이 별로 없어. 아마 아홉 번째 대륙을 모두 탐색한 후에야 돌아와서 필요한 것들을 천천히 모을 수 있을 거야.”
궈십이가 말하려는 순간, 갑자기 가벼운 윙윙거리는 소리가 들렸다. 그는 물었다. “뭐가 울리는 거야? 수아이 노인, 들리나요?”
수아이 노인에게는 귀가 전혀 없었다. 그는 손으로 주문을 외우며 잠시 멍해졌다가 말했다. “이상해, 정말 많아… 아주 작은 영혼들이야. 무슨 변이부충인지 모르겠지만, 수가 엄청 많아…” 그의 영혼 감각은 귀보다 훨씬 민감했다.
궈십이는 제단을 세게 치고는 즉시 수아이 노인을 데리고 높은 곳으로 올라가 멀리를 바라보았다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 두 줄기 부총빛이었고, 그 뒤에는 마치 검은 구름처럼 보이는 것들이 있었는데, 그것들은 변이부충일 터였지만 너무 작아서 제대로 볼 수 없었다. 궈십이는 놀라며 말했다. “여기에 전문가들이 있었나?” 그는 익숙한 사람일 줄은 몰랐다. 당연한 일이었다. 지금까지 그는 자신이 이미 진행 방향에서 벗어났다는 것조차 몰랐으니, 익숙한 사람을 만나는 것도 당연한 일이었다.

궈십이는 진혼정을 가지고 있어서 대규모의 변이부충들을 두려워하지 않는다. 이들 일행 중에서 이란과 치무진만이 벌레 떼를 두려워하지 않을 뿐, 궈십이도 그다지 신경 쓰지 않는다. 다른 사람들은 안 된다. 그들은 대규모로 변이부충들을 죽일 수 없어서, 일단 그들에게 붙으면 매우 곤란해진다. 죽지는 않지만 벗어나기는 매우 어렵다.
쇠아저씨가 말했다. “가서 봅시다. 무엇인지…” 그의 말이 끝나기도 전에 궈십이는 제단을 가동시켜 벌레 떼 쪽으로 날아갔다.
불과 몇 십 초 만에 궈십이는 상황을 명확히 보고는 크게 외쳤다. “하레치…” 그는 제단 위의 하레치를 한눈에 보았으며, 그의 난처한 모습도 선명히 보았다. 그 뒤에 있는 사람은 바로 약제부송이었다. 이 두 녀석이 어떻게 함께 있게 된 걸까? 게다가 그렇게 많은 변이부충들까지 끌어들였다니?