제1장 돌에서 기름 짜기(상)

수아이 노인이 말했다. “나는 금, 목, 수, 화, 토, 혼, 금지…… 등의 시리즈를 포함한 전체 세트의 천연 룬이 필요해. 기억해, 전부 천연 룬이어야 해. 복사한 룬은 안 돼.” 사실 그는 이미 많은 천연 룬을 수집해 놓았는데, 대부분 강탈이나 협박으로 얻은 것들이었다. 전체 세트가 필요한 이유는 아직 수집하지 못한 것들이 있기 때문이었다. 이건 순전히 협박이었다.
루오왕천, 이주우만, 화우랑의 얼굴이 모두 창백해졌다. 천연 룬은 그들에게 그리 희귀한 것이 아니었으며, 그들의 실력으로도 많은 천연 룬을 수집할 수 있었다. 하지만 전체 세트의 천연 룬에 대해서는 들어본 적도, 정리해 수집해 본 적도 없었다.
리란과 진무극도 놀랐다. 리란은 웃음을 참지 못했다. 곽십이의 협박은 정말 잔인했다. 사실 이건 곽십이를 오해한 것이었다. 진짜 잔인한 인물은 수아이 노인이었으며, 곽십이는 전체 세트의 천연 룬을 수집할 생각조차 하지 않았다.
이 세계의 전문가들 중에는 아직 아무도 전체 세트의 천연 룬을 혼자서 수집할 수 없었다. 그것은 불가능한 과제였다. 천연 룬은 이 세계에만 존재하는 것으로, 이 세계에서 자연스럽게 탄생한 보물이자 부적 전문가들의 기반이었다. 비록 이 세계에는 수많은 천연 룬이 각지에 흩어져 있지만, 그것들을 모두 찾아내는 것은 상당히 어려운 일이었다.
루오왕천 일행은 잠시 상의한 끝에, 어쩔 수 없이 고통을 감수하기로 했다. 앞에 있는 이 세 사람이 포위 공격에 합류한다면, 세 가문은 더 이상 기회를 얻을 수 없을 것이다. 골산을 잃으면 그들은 아무런 이익도 얻을 수 없으며, 엄청난 손실을 입게 될 것이다. 반면 골산을 지킬 수 있다면 그들이 얻는 것은 투자한 것보다 훨씬 클 것이다.
전체 세트의 천연 룬은 세 가문이 모아도 감당할 수 없는 양이었다. 한참이 지난 후, 그들은 약 300개가량의 각종 천연 룬을 가져왔는데, 그중에는 중복된 것도 있고 곽십이가 이미 가지고 있던 것도 있었다. 이렇게 많은 천연 룬을 모으는 데 세 가문은 많은 노력을 기울였다.
곽십이는 더 이상 강요하지 않고, 미소를 지으며 이 천연 룬들을 챙겨 세 가문의 요구를 받아들였다. 그는 양쪽도 돕지 않고 그저 구경꾼으로만 있었다.
수아이 노인은 기쁜 마음으로 천연 룬들을 들고 제단 안으로 들어갔다. 이 천연 룬들 덕분에 그는 다시 제단을 강화할 수 있었다. 그는 곽십이보다도 제단을 더 소중히 여겼다. 여기가 바로 그의 진짜 집이었다.
진무극은 고개를 저으며 말했다. “넌 잔인해! 십이, 돌이라도…… 넌 기름을 짜낼 수 있구나!”

이연은 그저 계속 웃기만 했다. 이런 속임수에 그는 깊은 감탄을 했다. 이 세 사람은 그들을 유인하는 데 실패했을 뿐만 아니라 곽십이에게까지 협박당했으니, 떠날 때쯤이면 세 사람 모두 울고 싶은 마음이 들었을 것이다.
곽십이는 제단 위에 앉아 웃으며 말했다. “이연 형님, 제단을 펼쳐야 해요. 그러면 아무도 방해하지 않을 거예요. 헤헤, 9층 제단을 넘어서는 직업자가 나타나지 않으면 우리는 여기를 떠날 거예요.” 그는 이연이 여전히 9층 제단을 넘어서는 직업자를 찾고 싶어 여기에 머물고 있다는 것을 알고 있었다.
이연은 고개를 끄덕이고 진무극과 함께 동시에 제단을 펼쳤다. 그러자 주변에 이미 가까이 있던 직업자들이 즉시 멀어졌다. 아무도 이 세 사람에게 손을 대려고 하지 않았으며, 그들은 가까이 다가가는 것조차 두려워하며 멀리서만 지켜보았다. 특히 이연의 제단은 많은 이들의 시선을 끌었다. 각 고대 가문의 고위 인사들은 즉시 모여 상의하기 시작했다. 전장에 갑자기 9층 제단을 넘어서는 직업자가 나타난 것은 그들이 어떻게 해도 무시할 수 없는 일이었다.
세 사람은 전장의 모습을 더 명확하게 볼 수 있도록 고공으로 날아올랐다. 고공에는 세 사람뿐이었고, 다른 직업자들은 모두 1킬로미터 이하의 범위에서 활동하고 있었다. 그들이 위로 올라오지 않으려는 것이 아니라, 고공에는 찬바람이 심해 조금이라도 약한 제단은 견딜 수 없었으며, 자신의 실력을 발휘하는 것은 더욱 불가능했다.
이연은 웃으며 말했다. “여기 괜찮아요. 안전하고 전장의 대부분을 볼 수 있어요.”
곽십이는 멀리를 가리키며 말했다. “보세요, 그들이 협상을 시작했어요… 하지만 제 생각에는 합의하기 어려울 것 같아요. 원코 연맹, 적기 상맹, 대양종을 물러서게 하려면 이 고대 가문들의 직업자들만으로는 부족해요. 양측의 실력을 보면… 제 생각에는 고대 가문들의 직업자들이 조금 더 약해야 해요.”
이연은 말했다. “각자의 직업자 수준뿐만 아니라 고급 무력도 고려해야 해요.” 각 대륙에서 활약할 수 있는 5층, 6층 제단 직업자들이나 각 가문에서 조상 자리를 차지하는 7층 제단 직업자들은 여기서는 그저 주력 전사에 불과하며, 진정한 고급 무력은 8층, 9층 제단 직업자들뿐이다.
9층 제단 직업자는 극히 드물어, 이연의 경험으로도 겨우 십여 명밖에 본 적이 없었다. 이번에 대연탄에 와서 몇 명을 더 알게 되었지만, 이 세계의 최고급 직업자들은 정말 희귀했다. 이번에 각 가문에서 몇 명의 9층 제단 직업자가 나올지 모르겠지만, 만약 9층 제단을 넘어서는 직업자가 나타난다면 이연은 매우 기뻐할 것이다.

분명히, 각 가문에 9층 제단을 초월한 고수들이 있음에도 협상에 참석한 사람들 중에는 그런 이들이 보이지 않았다. 정말로 없는 것일 수도 있고, 혹은 군중 속에 숨어서 이리안과 같은 생각을 하며 후발 주자로서 기회를 노리는 것일 수도 있다.
궈십이는 추측했다. “정말로 없는 것 같아. 협상할 때 9층 제단을 초월한 고수가 나타난다면 위압감이 엄청날 테고, 더 많은 이익도 얻을 수 있을 텐데, 그때 나타나지 않는다는 건 그냥 없는 거야. 있어야 하는데… 이 녀석도 바보군.”
이리안은 궈십이를 흘깃 쳐다보며 그가 다른 사람을 가리켜 비난하는 것은 아닌지 의심했다. 궈십이도 자신의 말이 적절하지 않다고 느끼고 이리안의 시선이 자신에게 향하자 급히 고개를 돌려 모르는 척했다.
진무극은 웃으며 말했다. “고가문에서 겨우 네 명의 9층 제단 전문가를 모았지만, 실력은 여전히 약해. 헤헤, 내가 아직도 여기저기 돌아다닌다면 이번에도 그들 중에 합류했을지도 몰라.”
궈십이가 말했다. “네 명 대 다섯 명, 큰 차이는 아니야. 헤헤, 차이가 너무 많으면 싸울 수도 없지. 이번엔… 피하기 어려울 것 같아. 이번 전투에서 몇 명의 전문가가 죽을지 모르겠군.”
이리안은 담담하게 말했다. “자원과 이익을 얻으려면 사람이 죽지 않으면… 어떻게 가능하겠어?”
궈십이가 말했다. “그렇지도 않아… 우리도 꽤 많은 것을 얻었고, 아무도 죽이지도 않았잖아.”
진무극은 웃으며 말했다. “그건 네가 교활해서… 허점을 파고들어 상대를 조종하고, 큰 명분을 내세워 세 가문 모두에 손해를 입히는 거야. 아마 그 세 가문의 전문가들은 널 죽도록 미워할 거야.”
궈십이는 미소를 지으며 말했다. “영광입니다. 저는 이게 가장 좋은 해결책이라고 생각해요.”
이리안이 말했다. “작은 여우군.”
궈십이는 웃으며 말했다. “저는 작지 않아요. 작은 여우라니? 저는 오히려 늙은 여우라고 생각해요.” 그는 삼생을 살았으니 그렇게 말해도 틀리지 않다.
진무극이 말했다. “나이를 보니 그리 많지 않은 것 같은데, 몇 살이야?”
궈십이는 잠시 멍해졌다가 손가락으로 계산하더니 한숨을 쉬며 말했다. “오랫동안 밖을 떠돌아다녀서 제 나이가 정확히 얼마인지 모르겠어요. 계산할 수가 없어요.”
이리안은 아래를 내려다보다가 갑자기 웃으며 말했다. “헤헤, 그들도 대규모 전투를 원하지 않아서 결국 결투를 시작했군. 흥미롭군. 십이, 잘 살펴봐. 여기서 벌어지는 결투는 이 세계에서 가장 높은 수준일 거야.”
궈십이는 당연히 결투에 대해 알고 있었다. 양측 모두 대규모 전투를 원하지 않을 경우 고수들을 보내 서로 싸우게 하고, 어떤 것을 내기로 삼아 대규모 도박 싸움을 벌이는 것이다.

진무극이 말했다. “보아하니 이 세 가문도 머리가 비상하군. 12의 방법을 따라 직접 충돌하지 않고 실력으로 문제를 해결하려 하고 있어. 우리가 내려가면, 헤헤, 내 생각에… 그들이 우리를 찾아올 거야.”
과연, 세 사람이 고공에서 내려오자 대치하던 양측에서 대표들이 나왔다.
궈십이가 웃으며 말했다. “보아하니 심판을 맡기려는 모양이군. 헤헤, 내 기회가 또 왔어.” 이란과 진무극은 말문이 막혔다. 이 녀석은 어디서든 이익을 쥐어짜내는데, 이것도 드문 능력이었다.
이란이 먼저 나서 제단을 조종해 궈십이를 가로막으며 날카로운 시선으로 온 사람들을 바라보았다. 루오왕천, 이죽만, 화우랑 외에도 9층 제단의 전문가 두 명이 있었는데, 이 두 사람은 고가족 소속이었다. 루오왕천이 인사했다. “선배님, 안녕하세요.” 세 가문은 궈십이에게 엄청난 피해를 입었지만, 9층 제단을 넘어선 전문가야말로 진정한 위압력을 가진 사람이며, 그만이 전투 심판을 맡을 수 있었다. 다른 사람들은 9층 제단이라 해도 안 되었다.
나머지 두 명의 9층 제단 전문가들은 세 사람을 의아한 눈빛으로 바라보았다. 그들은 조금 더 가까이 다가와 함께 인사했다. “선배님, 안녕하세요.” 9층 제단을 넘어선 전문가를 만나는 것도 운이 좋은 일이었고, 게다가 이 초고수는 상대방 사람이 아니어서 고가족의 전문가들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
“티에로 가문, 9층 제단 전문가, 티에로야.”
그녀는 백발의 노부인으로, 9층 제단에 앉아 있었으며 다소 냉담한 표정이었지만 이란에게는 큰 존경심을 보였다. 그녀는 처음으로 9층 제단을 넘어선 전문가를 보았기에 마음이 불안했다.
“리구 가문, 9층 제단의 조상, 일광.”
궈십이는 웃음을 참지 못할 뻔했다. 이 세상에는 참 이상한 이름들이 많았다. 일광은 젊어 보이는 얼굴이었지만 두 눈썹은 온통 흰색이었으며 화려한 비단 옷을 입고 있어 위엄 있는 모습이었다. 하지만 궈십이는 9층 제단 전문가들을 많이 봐서 그에 대한 두려움은 없었다.
이란이 담담하게 말했다. “이란.”
일광과 티에로야는 제단에서 일어나 동시에 고개를 숙여 인사했다. “선배님을 뵙습니다.” 두 사람이 인사한 후 시선을 진무극에게 돌렸다. 궈십이는 그냥 무시했다. 7층 제단의 전문가는 그들 앞에서는 아무것도 아니었으니, 격차가 너무 컸기 때문이다.
진무극도 자신을 소개했다. “9층 제단 전문가, 진무극.”
궈십이는 두 사람이 자신을 무시하는 것을 보고 더 이상 나서서 수모를 당하지 않았다. 그저 눈을 가늘게 뜨고 입가에 미소를 지으며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.