제2장 골산의 복부(상)

이연이 산봉우리를 가리키며 말했다. “산꼭대기에 있는 그 입구, 올라오는 피의 기운이 좀 이상하다고 생각하지 않나? 그 산입구 아래에 분명 뭔가 있을 거야. 가서 확인해보지 않으면… 난 받아들일 수 없어.” 그의 말을 듣고 곽십이와 진무극도 이해했다.
곽십이가 말했다. “음, 나도 가보고 싶어. 헤헤, 부와 명예는 위험 속에서 얻는 법이지. 이연 형, 형이 앞장서고… 나도 따라갈게.” 그는 속으로 생각했다. 이렇게 큰 골산이 얼마나 많은 세월이 지나야 형성될 수 있었을까? 분명 평범하지 않은 것들이 있을 테니, 어떻게든 찾아봐야 한다.
진무극도 흥미를 느꼈다. 이런 곳에 보물이 없다면 절대 믿지 않을 것이다. 그는 연달아 말했다. “가자, 가서 봐!”
이연이 물었다. “홍우광과 홍모는 어디 갔지?”
곽십이가 웃으며 말했다. “둘은 아직 산 위에서 이익을 챙기고 있겠지. 이번엔 분명 부자가 될 거야. 헤헤, 그렇게 많은 고급 변이부수와 이화부수가 있는데, 언제 다 줍겠어?”
세 사람 모두 알고 있었다. 변이부수와 이화부수가 사라지면 대량의 직업자들이 빙원으로 몰려들 것이고, 그때 이곳은 또다시 전장이 될 것이다. 이곳의 자재는 넘쳐나니 어떤 가문도 놓치지 않을 것이다.
이연이 말했다. “그럼 그들은 그냥 내버려 둬. 스스로 뭔가를 찾게 하자. 우리는 산입구로 가자.”
골산의 산꼭대기 입구로 돌아온 곽십이는 아래를 내려다보며 말했다. “깊이가 측정할 수 없어… 혹시 산 아래까지 이어지는 건가?”
이연이 웃으며 말했다. “내려가보지 않고 어떻게 알겠어? 가자!” 그의 몸이 번쩍이는 순간 그는 그 자리에서 사라졌다. 진무극도 곽십이에게 미소를 지으며 뒤따라 날아내렸다.
곽십이는 속으로 생각했다. “너희들이 내려갈 수 있다면 나도 할 수 있어!” 그는 좀 더 신중해서 제단에 앉아 날아내렸다.
세 사람은 산입구를 따라 아래로 떨어졌다.
곽십이는 제단에 앉아 제단 윗부분을 툭 치자마자 제단 전체가 밝게 빛났다. 이 산입구 통로는 매우 커서 직경이 수천 미터에 달했으며, 동굴 벽은 바위나 흙 같은 것이 아니라 수많은 하얀 뼈들이었다. 그중 대부분은 거대한 뼈들로, 매우 놀라워 보였다.
제단의 부광에 비춰져 주변은 창백한 흰빛을 반사하며 극도로 음산해 보였다.

이 뼈산의 높이가 얼마인지 곽십이는 정확한 수치를 알지 못했지만, 매우 높다는 것은 알고 있었다. 아래로 내려갈수록 통로는 점점 넓어졌다. 그것은 위는 좁고 아래는 넓은 거대한 통로로, 마치 거대한 병 모양이었으며 중간은 완전히 비어 있었다. 점차 곽십이는 자신의 제단에서 나오는 빛이 더 이상 동굴 벽에 닿지 않고 주위가 온통 어둠에 휩싸인 것을 발견했다.
이란이 갑자기 소리쳤다. “멈춰! 그만해!”
곽십이는 즉시 제단을 멈추게 한 뒤 물었다. “무슨 일이야?”
진무극이 말했다. “아래에 뭔가 있어!”
곽십이는 마음이 떨렸다. 이런 곳에 뭔가가 나타난다는 것은 결코 좋은 일이 아니었다. 그는 명목주를 외워 아래를 내려다보았지만, 아래는 캄캄해서 얼마나 깊은지 알 수 없었다. 잘 보이지 않아 참지 못하고 물었다. “무슨 것이지?”
이란이 말했다. “헤헤, 나는 그저 정혼수라는 것만 알아. 셀 수 없이 많은 정혼수들이… 게다가 뭔가에 구속되어 아주 좁은 범위에서만 움직일 수 있어. 흥미롭군…”
곽십이는 정신이 번쩍 들어 말했다. “정혼수? 그거 정말 좋은 것이야!” 정혼수는 직접 잡아서 제물로 삼을 수 있으며, 정혼수의 전투력은 변이부수수와 이화부수수와는 다르다. 육체가 없기 때문에 그들의 실력은 대체로 훨씬 낮아진다. 물론, 일부 정혼수는 변이부수수가 될 때는 그다지 강하지 않지만, 일단 정혼수로 변하면 그들의 강점이 드러나는데, 고서비와 같은 경우가 그렇다.
모두가 제물의 중요성을 알고 있었기에, 아래에 대량의 정혼수가 있다는 사실에 세 사람 모두 마음이 동했다. 곽십이가 웃으며 말했다. “내려가서 가져오자!”
이란이 말했다. “너무 많아… 너무 많아서… 가져오기 힘들어. 우리는 가장자리에서 가져오자. 절대로 떨어지면 안 돼. 일단 그 안에 빠지면 나조차도 골치가 아플 거야.”
곽십이가 말했다. “밖에서 이미 꽤 많은 정혼주를 가져왔으니, 여기서는 가능한 만큼만 가져오자.”
이란이 말했다. “좋아, 내려가자! 십이, 너는 나를 따라와…”
진무극이 말했다. “함께 가자. 우리가 삼각형 부진을 만들면 좀 더 안전할 거야.”
이란이 말했다. “그것도 좋아. 나는 앞에 서고, 십이는 왼쪽 뒤쪽에, 진무극은 오른쪽 뒤쪽에 서자. 우리 함께 내려가자.” 세 사람은 재빨리 진형을 갖췄다. 이란이 주문을 외우자, 그는 부진의 공격 담당자가 되었고, 곽십이와 진무극은 양쪽 뒤에서 방어를 맡았다.

몇 분 후에야 곽십이는 아래의 광경을 제대로 볼 수 있었다. 그는 이미 많은 거대한 장면들을 목격했음에도 불구하고 심장이 멈추지 않고 빠르게 뛰었다. 이것이야말로 진정한 짐승의 바다, 정혼수가 형성한 바다였다. 이 정혼수들은 마치 무언가에 억눌려 아래에서만 움직일 수 있었으며, 서로 섞이지 않은 채 각자의 계층을 이루고 있었다.

가장 위층에는 변이 비禽과 이화 비禽의 정혼수들이 있었는데, 무리를 지어 하늘을 날아다녔다. 멀리서 보면 마치 수많은 모기들이 모인 것처럼 보였으며, 또한 물고기 떼처럼 하늘에서 끊임없이 모여들고 흩어졌다. 이 광경을 보는 사람은 오금이 저리고 온몸이 추워졌다.

진무극은 웃으며 말했다. “와, 이제 앞으로 필요한 제물들이 모두 있군. 더 이상 이 문제로 고민할 필요가 없어, 하하.” 그의 눈에는 흥분한 기색이 가득했다.

모든 제단급 직업자들은 제물 문제로 고민한다. 변이부수를 죽이는 것은 결코 쉽지 않으며, 특히 고급 변이부수는 더욱 어렵다. 변이부수를 사냥하는 것보다 제단급 직업자들이 가장 골머리 아프게 여기는 것은 바로 그것들을 찾는 것이다. 비밀의 장소에서 운이 좋으면 몇 마리의 고급 변이부수를 찾을 수 있을지도 모르지만, 많은 비밀 장소와 대륙에서는 고급 변이부수가 전혀 없기 때문에 좋은 제물은 모든 직업자들이 갈망하는 것이다.

이연과 진무극과 같은 강력한 직업 고수들도 마찬가지로 이런 고민을 안고 있었다. 다행히 두 사람 모두 초고수였기에 마주치는 고급 변이부수는 둘의 공격을 피할 수 없었고, 그래서 상당한 양의 제물을 모았지만 여전히 부족했다. 직업자의 등급이 높을수록 더 많은 제물이 필요했다.

눈앞의 바다처럼 보이는 정혼수들은 모두 제물이었다. 비록 극도로 위험했지만, 세 사람 모두 이것이 엄청난 기회라는 것을 알고 있었다. 만약 이 기회를 포기한다면 그야말로 바보일 것이다. 어떻게든 살점을 하나라도 얻어내야 했다.

이연의 실력으로는 감히 진짜로 깊이 들어갈 수 없었다. 이렇게 많은 정혼수들은 결코 가벼운 상대가 아니었다. 만약 끊임없이 공격해온다면 아무도 막을 수 없을 것이다. 그들은 변이부수와 달리 모두 정혼으로 이루어져 있어서, 설령 파괴되더라도 다시 응집되어 다시 공격을 가할 것이다.

정혼수를 수집하는 방법도 매우 간단했다. 바로 정혼수를 부수어 그들이 다시 형태를 이루기 전에 강제로 수집하는 것이었다. 세 사람의 능력으로 보면 원래는 곽십이가 가장 약했지만, 그는 고서비라는 신비한 정혼수를 가지고 있었기 때문에 오히려 수집 속도가 가장 빨랐다.

이연이 거대한 손바닥으로 내리쳐 수백 마리의 정혼비禽들을 연달아 부숴버렸다. 곽십이의 고서본은 즉시 위력을 발휘하여 잠시 사이에 그중 대부분을 수집해냈다. 이연은 부러워하며 말했다. “십이, 역시 네 고서본이 대단해!”
떼를 지어 있는 변이비禽들은 이연과 진무극에 의해 부서졌고, 세 사람은 재빨리 그곳을 지나갔다. 부서진 정혼들은 즉시 모두 치워졌다. 세 사람은 멈추지 않고 계속 전진했다. 살육이 계속되면서 점점 더 많은 정혼비禽들이 추격해왔다. 이때는 이미 곽십이가 앞에 있고 이연과 진무극이 뒤에 있었다.
곽십이는 그것들이 어떤 정혼수인지 구분할 틈도 없었지만, 첫 번째로 몰려온 것들은 분명히 설조의 정혼수들이었다. 그들의 수는 가장 많았으며, 비처럼 쏟아지듯 층층이 몰려들었다.
이연과 진무극이 연속으로 공격하자 잠시 사이에 곽십이는 수천 개의 정혼주를 수집할 수 있었다. 이연이 외쳤다. “우리 조금 더 올라가서 잠시 접촉을 끊자.” 그는 두 사람을 이끌고 빠르게 상승하여 얽힘에서 벗어났다.
이곳에는 어떤 제한이 있는 듯, 그 정혼비禽들은 더 이상 추격하지 않고 아래에서 몇 바퀴 돌더니 빠르게 내려와 계속 공중을 날아다녔으며, 마치 전혀 지치지 않는 것 같았다.
곽십이가 물었다. “이연 형, 왜 그래? 왜 계속 죽이지 않아?”
이연은 아래를 한참 바라보다가 말했다. “레벨은 낮지만 수가 많아. 강력한 정혼수들은 모두 아래에 있어. 십이, 너는 내 뒤를 따라와. 나는 위에 있는 이 정혼비禽들을 없애고 싶어. 그렇지 않으면 너무 방해가 돼.”
곽십이는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이게 레벨이 낮다고? 적어도 모두 10레벨 이상의 정혼수들이었으며, 13~14레벨의 것들이 대부분이었고, 그중에는 15~16레벨의 정혼수들도 있어 모두 훌륭한 제물이었다. 그가 말했다. “알겠어, 따라갈게.” 그는 이연이 반드시 고서본의 촉수를 이용해야 한다는 것을 알고 있었다. 그 촉수는 정혼을 수집하는 속도가 엄청났기 때문이다.
이연이 말했다. “진무극, 너도 공격해. 가장 강력한 방법으로 함께 공격하자.”
진무극이 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어.”
이번에는 세 사람으로 구성된 소대가 아니었고, 그제야 곽십이는 이연의 맹렬함을 알 수 있었다. 그는 바로 가장 빽빽한 정혼수 무리 속으로 돌진해 들어갔고, 천장의 한 수로 온 공간이 진동하기 시작했다.
곽십이도 바로 뒤따라 들어갔다. 하늘은 온통 정혼들로 가득했으니, 지금이 아니면 언제 수집하겠는가. 고서본의 촉수는 1천 미터가 넘을 정도로 길었고, 그는 제단을 조종하며 한길을 휩쓸어나갔다. 수만 개의 촉수가 날아다니는 모습을 보고 그 늙은이조차도 충격을 받았다. 불과 십여 초 만에 그는 10만 개가 넘는 정혼주를 수집할 수 있었다.
진무극도 연속으로 공격했지만, 그는 싸우면서 동시에 수집했기 때문에 이연과 곽십이 조합보다 훨씬 느렸다.

이연이 말했다. “내려가! 여기엔 아무 이익도 없어!”
궈십이는 머리가 혼란스러웠다. 한 번에 그렇게 많은 정혼주를 모았다는 사실이 믿기지 않았고, 말을 듣고 즉시 뒤를 따랐다.