제2장 폭력적인 강탈(상)

수려한 노인은 손발을 흔들며 말했다. “이제 넌 7층 제단으로 승급할 수 있어. 헤헤, 다행히 내가 준비한 자재가 충분해. 지금 당장 구조를 만들기 시작할 수 있어. 며칠만 더 지나면 넌 순조롭게 승급할 수 있을 거야.”
궈십이는 잠시 멍해졌다. 그는 이렇게 빨리 승급할 수 있을 줄은 몰랐다. 6층 제단과 7층 제단 사이에는 본질적인 차이가 있었기 때문이다. 6층 제단에서 7층으로 승급하면 진정한 최고급 직업자 반열에 오르는 셈이었다. 고대 가문에서는 대체로 7층 제단의 고수가 그 가문을 이끌었으며, 그들은 마치 바다를 가라앉히는 기둥과 같은 존재였다.
수려한 노인이 말했다. “리란 선배와 상의해서 여기서 10여 일 정도 머물다가 승급이 끝나면 출발하는 게 어때? 나는 궈십이가 빨리 승급하기를 기대하고 있어.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그냥 안 하는 게 좋겠어. 우리에게는 시간을 낭비할 여유가 없어. 당신은 그대로 7층 제단을 구축하세요. 시간이 되면 나도 최대한 빨리 승급할게. 여기는 오래 머물 곳이 아니야.”
수려한 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “네 승급보다 더 중요한 일이 뭐가 있겠어? 됐어, 나는 그냥 구축을 계속할게. 너도 가능한 한 시간을 내봐. 이 일은 미룰 수 없어.” 그의 몸은 갑자기 제단 속으로 들어갔다.
궈십이는 일어나 방 밖으로 나갔다. 리란, 양미로, 판진동은 이미 밖에서 기다리고 있었다. 그는 손짓으로 숨겨둔 부적집을 접은 뒤 말했다. “지금 바로 출발할까?”
리란은 고개를 끄덕이며 우연히 궈십이를 한 번 쳐다보고는 놀란 듯 말했다. “어? 네가 승급한다고?”
궈십이가 말했다. “어, 그걸 알아볼 수 있나?”
리란이 웃으며 말했다. “당연하지. 6층 제단에서 7층으로 가는 건 천지개벽과 같은 변화야. 넌 진정한 최고급 직업자가 되는 거야. 이 세계에서는 거의 마음대로 행동할 수 있지…… 물론, 우리 같은 사람들을 만나지 않는다는 전제 하에 말이야. 하하.”
양미로도 6층 제단에 있었으며, 수년간 6층에 머물러 승급의 꿈을 포기한 지 오래였다. 갑자기 궈십이가 승급한다는 말을 듣고 그의 마음도 복잡해졌다. 그는 부러워하며 말했다. “아, 7층으로 승급한다니…… 아, 축하해, 정말 축하해.”
판진동이 물었다. “승급에 필요한 자재는 준비됐나?”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어. 이미 오래전에 준비해뒀어. 시간이 되면 바로 승급할 생각이야.”

범진동도 참지 못하고 고개를 흔들며 한숨을 쉬었다. 그가 말했다. “정말 철저하게 준비했구나. 내가 영혼의 힘이 승급할 정도에 이르렀을 때는 자료가 전혀 부족했어. 결국 한 고대 가문에 가서 40년간 가문의 조상으로서 가문의 대륙을 지키며 승급에 필요한 자료를 얻었지. 기본적으로 한 고대 가문의 전력을 다해 수집해야만 성공할 수 있었어. 정말 쉽지 않았어.”
궈십이는 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 사실 그는 이미 7층 승급 제단에 필요한 자료를 모두 모았을 뿐만 아니라, 8층과 9층 제단에 필요한 자료도 거의 다 모아놓았기에 걱정할 필요가 전혀 없었다. 이는 그가 수많은 전문가들과 몇몇 고대 가문들을 약탈한 덕분이었으며, 그렇지 않았다면 이렇게 방대한 양과 다양한 종류의 자료를 모으는 것은 불가능했을 것이다.
우연과 기회, 그리고 강력한 자들의 도움 덕분에 궈십이는 자신도 모르는 사이에 전문가들이 가장 완수하기 어려운 임무를 이미 완료해버렸다.
이란은 당연히 궈십이의 부가 막대하다는 것을 알고 있었으며 웃으며 말했다. “좋아, 먼저 무엇이 그렇게 파동을 일으켜서 그렇게 많은 변이부호수를 끌어들이고, 또 변이부호수들이 보이지 않게 성장할 수 있게 하는지 살펴보자. 그런 다음 조용한 곳을 찾아 십이가 승급할 수 있도록 하자.”
네 사람은 바위 틈에서 날아 나와야 비로소 땅 위에 두꺼운 눈이 쌓여 있는 것을 발견했다. 어젯밤에 큰 눈이 내렸던 것이다.
궈십이는 차가운 공기를 한 모금 들이마시며 웃으며 말했다. “어젯밤의 혼란스러운 짐승들의 울음소리로 인해 얼마나 많은 사람과 짐승들이 죽었는지 모르겠어. 이곳은 분명 큰 불길한 곳이야.”
이란이 말했다. “여기 있는 변이부호수와 이화부호수들은 모두 밖에서 끌려온 것들이야. 현지의 토종 짐승들은 거의 없어. 헤헤, 우리도 밖에서 온 거잖아. 더 이상 한탄하지 말고 가자!”
대연탄이 차지하는 지역이 너무나 광활하기 때문에, 전문가들조차 그곳에 가려면 긴 시간이 걸린다. 물론 이 길 자체가 사냥의 길이며, 각 전문가 팀의 가장 주요한 임무는 자료와 제물을 수집하는 것이다. 변이부호수와 이화부호수가 점점 더 많아지면서 살육도 점점 더 잔혹해진다.
길을 따라가다 보면 자주 파괴된 제단들을 볼 수 있는데, 그것들은 추락한 전문가들이 남긴 흔적이다.
또한 버려진 변이부호수의 뼈들도 있는데, 대체로 중저급의 변이부호수 뼈들이다. 고급 변이부호수의 경우에는 뼈조차 남지 않는데, 그것들이야말로 훌륭한 자료다.
이번에 이란은 아래에 있는 변이부호수들은 신경 쓰지 않고 세 사람을 이끌고 빠르게 하늘을 가로질러 앞으로 날아갔다.

네 줄기 부광이 하늘을 가로질렀다. 곽십이는 몇 차례 변이된 부수를 발견하고 손을 쓰려 했지만, 이란은 전혀 멈추지 않았다. 그는 쓴웃음을 지으며 셰이로우타오와 조용히 이야기했다. “노인장, 보세요. 또 변이된 부수가 나타났는데, 이란 형님도 멈추지 않네요. 아깝군요.”
셰이로우타오는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그가 원하는 것은 이것보다 훨씬 매력적일 거야. 그 파동이 아주 이상해. 무슨 천재지보인지 모르겠지만, 그의 선택은 옳아. 내가 대장이라면 나도 모든 것을 버리고 달려갈 거야.”
곽십이는 한숨을 쉬며 말했다. “고목 스승님이 어디 계신지 모르겠어요.”
셰이로우타오가 말했다. “마음만 먹으면 반드시 찾을 수 있어. 서두르지 마. 다만, 얘야, 스승과 스승님을 찾아도 결국은 헤어져야 해.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 알아요. 하지만 그들을 한 번 더 보고 싶을 뿐이에요.”
셰이로우타오는 쓴웃음을 지으며 말했다. “다시 한 번 만나는 거지, 그래, 다시 한 번! 아마 마음이 조금은 위로받을 거야. 옛날 일은, 됐어, 더 이상 말하지 않겠어.”
곽십이가 말했다. “음, 셰이로우타오, 어쩌면 당신도 나중에 환생할 수 있을지도 몰라요.”
셰이로우타오는 머리를 쓰다듬으며 말했다. “환생? 그게 무슨 뜻이야?” 그는 그런 개념이 없었다.
곽십이가 말했다. “다시 한 번 살아난다는 뜻이에요.”
셰이로우타오가 말했다. “농담하지 마. 또 살아난다고? 난 지금 살아있는 것만으로도 운이 엄청 좋은 거야. 헤헤, 나를 제령으로 여기는 거야? 노인장도 이번 생은 운이 꽤 좋았어. 한 번 죽었지만 영혼은 그대로 남았으니까.”
곽십이가 말했다. “그건 아무것도 아니에요. 저는 벌써 세 번이나 살았어요.”
셰이로우타오는 깜짝 놀라며 말했다. “세 번이나 살았다고?”
곽십이는 싱글벙글 웃으며 말했다. “어때요? 마음이 동하나요, 헤헤.” 그는 영혼의 경문을 이란과 교환한 후 이 세상을 떠날 준비를 하면서 더 이상 셰이로우타오에게 비밀을 감추지 않았다. 결국 셰이로우타오는 자신에게 너무 큰 도움을 주었고, 그에게 희망을 주는 것은 곧 자신에게 희망을 주는 것이었다.
셰이로우타오가 말했다. “자세히 설명해줘. 환생이 뭐야?”
곽십이가 자세히 설명해주자 셰이로우타오는 완전히 멍해졌다. 잠시 후 그가 말했다. “정말 그렇다면, 죽어도 다시 살 수 있다는 뜻이잖아? 넌 결코 죽지 않는 거야!”
“내게도 그런 운이 있다면, 나도 다시 한 번 살 수 있겠군!”
곽십이가 웃으며 말했다. “맞아요, 바로 그 뜻이에요.”
셰이로우타오는 한숨을 쉬며 말했다. “네가 그렇게 빨리 승급한 이유를 이제 알겠어. 음, 잘 계획을 세워야겠어. 환생할 수 있다면 나도 준비가 필요하니까.” 그는 흥분한 표정이었다. 누구도 죽고 싶어 하지 않으며, 이런 방법으로 살아남을 수 있다면 당연히 매우 기뻐할 것이다.

궈십이가 말했다. “제가 얼마나 더 살 수 있을지 모르겠지만, 언젠가는 죽는 날이 올 테고, 그때 우리 함께 환생할 수 있을 거예요.”
수아이라오투가 말했다. “차라리 리란이나 치우즈진 같은 수준에 도달해 9층 제단을 넘어서는 방법을 찾아보세요. 그때 환생하면 괜찮을 것 같아요.”
궈십이가 말했다. “그래요, 당신이 저를 도와줘야 해요.”
이런 대화 끝에 수아이라오투는 완전히 결심하고 궈십이를 돕기로 했다. 이건 아주 간단한 이치였다. 궈십이를 돕는 것은 곧 자신을 돕는 것이었기 때문이다. 궈십이가 계속 성장하면 그의 실력도 빠르게 향상될 것이고, 제단의 영혼체도 강약이 있으니, 그는 자신이 아직 충분히 강하지 않다고 느꼈다.
궈십이가 말했다. “파동이 점점 더 선명해지고 있어요.”
수아이라오투가 잠시 감지해보고 말했다. “이 파동은 정말 이상해요. 당신의 영혼 파동과 약간 비슷한 것 같은데, 우리 인간에게는 효과가 제한적이고, 변이 부호수와 이화 부호수에는 큰 효과가 있어요.”
궈십이가 말했다. “무엇인지 모르겠어요. 저도 궁금해요.”
수아이라오투가 말했다. “앞쪽에서 싸움이 벌어지고 있어요!”
궈십이가 웃으며 말했다. “여기서 싸움이 벌어지는 건 당연한 일이죠. 우리는 이 길에서 이미 많이 봤어요. 그들은 신경 쓰지 말고 그냥 날아가면 돼요.”
네 사람은 싸움 현장에 도착하기도 전에 몇 명의 전문가들에게 막혔다.
그들은 5층 제단의 전문가 두 명으로, 매우 엄숙한 태도로 길을 막으며 외쳤다. “구랑상 가문의 사냥입니다. 다른 길로 돌아가 주세요!”
리란은 별말 없이 손짓하며 말했다. “꺼져!” 거대한 기류가 터져 나와 두 사람을 멀리 날려버렸다.
두 사람은 급히 경보 신호부를 발사했고, 두 개의 붉은 신호부가 공중으로 날아올라 폭발하며 마치 불꽃놀이처럼 보였다. 리란은 화가 나면서도 웃으며 말했다. “여기는 대연담인데, 이렇게 어리석은 가문도 있나? 이런 곳도 봉쇄할 수 있다니! 그들은 신경 쓰지 말고 가자!”
네 사람은 멈추지 않고 계속 앞으로 날아갔지만, 구랑상 가문의 전문가들은 그냥 물러서지 않았다. 곧 십여 명의 전문가들이 날아와 네 사람의 길을 막았다. 이 가문은 분명 초대가문인 듯했다. 궈십이가 한 번 쳐다보기만 해도 200명 이상의 전문가들이 있다는 것을 알 수 있었다. 가장 약한 전문가도 4층 제단에 해당했으니, 그들이 그토록 거만할 수밖에 없었다.
리란은 제단을 사용하지 않았지만, 판진동, 양미라오, 궈십이는 모두 제단 위에 앉아 있었다. 7층 제단의 전문가 두 명과 6층 제단의 전문가 두 명을 거스를 수 있다는 것은 이 가문이 분명 자신감이 있다는 뜻이었다. 하지만 그들은 네 사람 중에 극도로 강력한 자가 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다.
그들은 아마도 이 네 사람을 괴롭히는 것이 전혀 문제없다고 생각했기에, 리란의 행동이 그들에게 공격할 명분을 주었다.

궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “리란 형, 제단만 내놓으면 아무 문제도 없어요.” 그는 리란의 변태적인 취향에 할 말을 잃었다. 너무 일을 방해했다.
리란은 웃으며 말했다. “나는 사람들을 짓밟는 게 좋아. 그들이 제대로 보지 못하니까.”
궈십이뿐만 아니라 양미라와 판진동도 할 말을 잃었다. 이 녀석은 이렇게 하지 않으면 마음이 불편한 것 같았다.
궈십이, 양미라, 판진동은 저절로 조금 뒤로 물러나 리란을 가장 앞으로 밀어냈다. 어차피 그는 연기하는 것을 좋아하니, 그의 변태적인 취향을 충족시켜 주는 수밖에.