제1장 천장 사냥 기술(하)

궈십이를 비롯한 세 사람은 망설임 없이 제단을 접어들고 리란의 제단으로 날아올랐다. 세 사람은 다리를 모아 앉자 궈십이가 물었다. “리란 형, 어떻게 할 생각이에요?”
리란은 살짝 미소 지으며 말했다. “이 눈 조각들이 우리에게 관심을 보였으니, 완전히 처리해버리자.” 그의 제단은 갑자기 커져 마치 거대한 탑처럼 공중에 우뚝 솟았다. 그는 담담히 말했다. “천장!”
궈십이의 마음속에 강한 불안감이 솟구쳤고, 그는 중얼거렸다. “천장? 그게 뭐야?”
그러자 제단의 각 층에서 파동이 일어나 빠르게 밖으로 퍼져나갔다. 파동에 닿은 눈 조각들은 예외 없이 피안개로 변했다. 연속된 아홉 번의 파동은 마치 폭탄 폭발로 생긴 충격파처럼 모든 것을 가루로 만들었다. 궈십이는 눈이 튀어날 것 같았다. 이 천장의 위력은 분명 치우즈진의 화제에 못지않았다.
멀리서 프로들은 필사적으로 도망쳤다. 리란이 제단을 펼친 후부터 그들은 상황이 좋지 않다는 것을 알았다. 그 위험한 기운은 사람의 영혼까지 날려버릴 정도였다. 그들은 망설임 없이 순간이동으로 떠났으며, 눈 조각들에 붙잡히지 않는 한 아무도 머물러 있지 못했다.
그 사람들은 불운했다. 눈 조각들처럼 온 하늘을 가득 채운 피안개로 변했으며, 제단조차도 산산조각 나 거의 흔적조차 남지 않았다.
리란은 손짓 한 번으로 수많은 정혼주를 제단 안으로 떨어뜨렸다. 단 한 번의 천장으로 온 무리의 조각들을 전멸시킨 것이다. 땅 위의 이화대설룡도 이미 숨이 거의 끊어져 있었다. 그의 실력은 강력하여 아홉 번의 충격을 견뎌냈지만, 이제는 죽음 직전의 상태였다.
적어도 십여 명의 프로들이 그 아홉 번의 충격으로 쓰러졌다. 그제야 궈십이는 리란이 왜 자신들에게 제단에 앉으라고 했는지 이해했다. 그렇지 않았다면 정말로 우발적으로 피해를 입을 수도 있었을 것이다.
리란은 손을 뻗어 죽음 직전의 대설룡 몸에서 정혼을 직접 끌어냈다. 그는 말했다. “이 대설룡은 너희들이 나눠 가져. 그 가죽은 아주 좋아. 천연의 한기가 서려 있지.”
궈십이는 기뻐하며 말했다. “가자, 대설룡을 나눠 가지러.” 세 사람은 제단에서 내려와 대설룡의 등에 내려앉았다.
이제야 도망친 프로들도 상황을 깨달았다. 그들은 극도로 분노했지만, 거대한 탑처럼 우뚝 솟은 제단을 보고는 모두 극도로 경악했다. 이 사람은 전설 속의 9층 제단을 뛰어넘는 고수였다. 손짓 한 번으로 수백 명의 프로들을 전멸시킬 수 있는 존재였다. 아무도 그에게 항의할 엄두를 내지 못했다.

이들 프로페셔널들은 잠시 주변을 맴돌다가 마지못해 떠났다. 곧 소식이 퍼져나가 대연탄에 엄청난 고수가 존재한다는 것이 알려지자 모든 프로페셔널들이 조심하게 되었다. 변이수는 무섭지 않다. 무서운 것은 프로페셔널들이다. 이 사실은 모두가 잘 알고 있었다.
궈십이는 더 이상 주변에 신경 쓰지 않았다. 그의 관심은 죽은 대설룡에게 쏠려 있었다. 이 거대한 생물은 그가 이전에 본 이화대지룡과 비슷했지만 몸집이 더 길었으며, 조금 더 시간이 지나면 급격히 성장할 것 같았다.
전체 길이가 1,800미터가 넘으며 온몸이 흰 비늘로 덮여 있었고, 옅은 은백색 빛이 자연스러운 부호광을 발하고 있었다. 원래 붉은색이었던 눈동자는 이제는 희미해져 있었으며, 거대한 머리는 힘없이 아래로 축 늘어져 있었다.
땅 위의 눈은 피로 물들어 있었고, 산기슭 전체가 학살의 현장이 되어 있었다. 찬바람이 불어오자 수많은 조각된 깃털들이 날리고 있었다. 이것은 종족 전체를 멸망시키는 전투였다. 리런은 단 한 수인 천장술만으로도 거대한 설조족 무리를 파괴했는데, 그 위력은 상상하기 어려울 정도였다. 궈십이의 이해로는 이 기술은 치무진의 화제에 견줄 만했다.
당시 그 일격의 광경을 떠올리며 궈십이는 여전히 두려움을 느꼈다. 왜 그런 강력한 충격파가 발생했는지도 이해할 수 없었다. 설조족이 그 충격에 닿으면 8레벨의 변이설조족이든 15레벨의 변이설조족이든 전혀 저항할 수 없어 모두 피안개로 변해버렸으며, 예외는 없었다.
다만 이화대설룡만이 그나마 강했는데, 아홉 번의 충격을 막아냈지만 반쪽 목숨을 잃고 리런에게 쉽게 영혼을 빼앗겼다. 궈십이는 생각할수록 더욱 경악했다. 그는 자신이 이런 끔찍한 공격을 마주한다면 도망치는 것조차 어려울 것이라고 생각했다.
양미라오가 웃으며 말했다. “십이, 멍하니 있지 마. 이 대설룡을 어떻게 나눌지 준비해.”
궈십이가 말했다. “내 부호공간에는 이렇게 큰 대설룡을 담을 수 없어. 밖에서 분해해야 해.”
판진동이 말했다. “제가 할게요.”
궈십이가 말했다. “좋아. 나는 그 꼬리가 필요해. 대설룡의 꼬리로 채찍을 만들 수 있을 거야. 그리고 약간의 피와 대설룡의 가죽만 있으면 돼. 나머지는 필요 없어.”
세 사람은 재빨리 대설룡을 어떻게 나눌지 상의한 뒤 판진동이 대설룡을 분해하기 시작했다.
궈십이는 땅 위에 널린 조각된 깃털들을 보며 말했다. “리런 형님, 안타깝군요. 그 많은 설조족들이 모두 피안개로 변해버렸어. 아무것도 남지 않았어요.”
리런이 웃으며 말했다. “영혼은 받았으니 안타까울 것 없어. 천장술을 쓰지 않았다면 그들을 남겨둘 수 없었을 거야.”

그는 손을 흔들어 부적 주머니를 던지며 말했다. “너희 셋이 나눠 가지렴. 헤헤, 제물은 언제나 부족하지. 이번에 얻은 것으로는 우리가 만족할 수 있을 거야.”
궈십이는 그것을 살펴보고 놀라며 말했다. “와, 조! 정혼주 3천 개라니!” 정말 큰 규모였다.
리란은 미소를 지으며 말했다. “이렇게 큰 부족들이 한자리에 모이는 것은 드문 일이야. 헤헤, 운이 좋군.”
궈십이는 2천 개를 나누며 말했다. “한 사람당 설조의 정혼주 1천 개씩이야.”
양미라오가 그것을 받아 판진통에게 1천 개를 나눠 주었고, 두 사람은 고개를 숙여 감사를 표했다. 리란은 손을 멈추며 말했다. “나에게 고마워할 필요 없어. 나는 이미 정혼주 대부분을 가져갔으니까.”
판진통의 속도로 보면 반 시간 만에 거대한 변이 대설룡이 사라졌고, 세 사람은 각자 필요한 만큼을 챙겨 만족스러워했다.
리란이 말했다. “빨리 가자. 너무 오래 머물렀어.”
세 사람은 일어나 그 파동이 있는 곳으로 계속 나아갔다.
길을 가다 보니 점점 더 많은 전문가들을 보았으며, 변이 수호자들을 사냥하는 전문가들의 무리도 보였다. 때로는 전문가들끼리 싸우는 모습도 보였지만, 리란 일행은 그것들을 전혀 신경 쓰지 않고 빠르게 지나갔다. 대략 반 낮 정도 날아간 후 하늘이 어두워졌다.
리란이 말했다. “쉴 곳을 찾아야 해. 여기서는 밤에 비행하기 어려울 것 같아.”
궈십이는 주위를 둘러보며 말했다. “저쪽으로 가자… 거기에 큰 바위 틈이 있어.”
네 사람은 곧바로 내려앉았다. 그 바위 틈은 매우 컸으며, 그들이 내려앉자마자 바위 틈에서 변이 부적수가 뛰쳐나왔다. 이곳에는 변이 수호자들이 엄청 많아서 거의 모든 은밀한 곳에 존재했다.
그것은 6급에 불과한 변이 고슴도치였는데, 어떻게 여기까지 온 것인지 알 수 없었다. 양미라오가 한 번의 칼질로 그것을 죽였고, 그는 허부적 사슬로 고슴도치를 멀리 던져버렸다. 그들에게는 더 이상 그것이 필요 없었다.
네 사람은 바위 틈 안으로 날아 들어갔는데, 안은 매우 넓고 건조했으며, 약간의 비린 냄새만 있었다. 그 냄새는 양미라오가 주문으로 만든 강풍에 의해 사라졌다.
궈십이는 은부적 집을 꺼냈다. 이미 어두워진 상태였고, 은부적 집의 부적등을 켰다. 그때 바위 틈 밖에서 천둥 소리가 들렸다. 궈십이가 말했다. “또 비가 올까?”
리란이 말했다. “이상한 게 아니야. 여기는 기후 변화가 잦아. 산악 지대는 대체로 그렇지.”
사라라 하는 소리가 들렸다. 바위 틈은 위로 향해 있어서 떨어진 얼음 구슬들이 땅에 떨어졌다. 궈십이가 고개를 들어 말했다. “비가 아니야, 눈구슬이야. 헤헤, 아마 큰 눈이 올지도 몰라. 우리 부적 집으로 돌아가자.”
네 사람은 각자 빈 방을 찾았고, 궈십이는 자신의 방으로 돌아가 제단을 꺼내며 말했다. “선배, 수확은 어땠어?”

잘생긴 노인이 몸의 절반을 내밀며 즐거운 목소리로 말했다. “위대한 고수를 따르니 정말 다르군요. 수확도 풍부하고, 이곳은 진정한 보물의 땅입니다. 당신은 빨리 7층 제단으로 올라가는 방법을 찾아야 합니다. 그래야 우리가 작은 비밀의 장소를 찾아 제단에 봉인할 수 있죠. 부호 공간은 너무 번거롭고, 항상 부족하니까요…”
그는 불평을 늘어놓으며 잔소리를 해대자 곽십이는 머리가 아파졌다. 그가 말했다. “노인장, 불평하지 마세요. 가득 찬 부호 공간이라도 비어 있는 것보다는 낫지 않나요? 정말 들어갈 곳이 부족하다면, 또 하나 만들면 되잖아요?”
잘생긴 노인은 화를 내며 말했다. “이 멍청한 녀석, 정말 나를 하인처럼 쓰는 거냐… 부호 공간 하나 만드는 데 얼마나 많은 재료가 드는지는 말할 것도 없고, 시간도 오래 걸린다. 나 같은 늙은이가 다른 일은 안 하고 부호 공간 만드는 데만 시간을 써야 한다고?”
곽십이가 말했다. “헤헤, 노인장, 다른 것들은 나중에도 넣을 수 있잖아요. 제단에 넣은 물건들만이 진짜 자신의 것이에요. 시간은 나중에도 충분히 있고, 이 대륙은 단 하나뿐이에요. 떠나면 그렇게 많은 것들을 얻을 수 없어요.”
잘생긴 노인은 욕을 하면서도 곽십이의 말이 맞다고 생각했다. 만약 정말로 곳곳에 재료가 가득한데 가져갈 수 없다면, 자신도 견딜 수 없을 것이다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “좋아요, 부호 공간 하나 더 만들어 보죠. 당신에게 고목연이 없었다면 당신의 제단에는 그렇게 많은 부호 공간을 넣을 수도 없었을 텐데… 아, 내 인생은 참 고달프군요!”
곽십이는 급히 위로하며 말했다. “노인장, 부호 공간이 모두 가득 차 있으면 원하는 것은 무엇이든 있으니 얼마나 행복할까요, 그렇지 않나요?”
잘생긴 노인은 그의 말에 넘어가 고개를 끄덕이며 인정했다. “그건 그렇군요. 내가 살던 시절에는 그렇게 많은 재료가 없었어요. 사람들끼리 비교하면… 정말 화가 나죠… 아, 아니야, 이런 것들은 모두 당신 것이잖아, 나와 무슨 상관이야!”
곽십이가 웃으며 말했다. “내 것은 곧 당신 것이죠.”
잘생긴 노인이 말했다. “아니야, 내 것이야말로 당신 것이고, 당신 것은 여전히 당신 것이지…”
곽십이는 웃음을 터뜨리며 말했다. “우리는 하나예요. 내가 있으면 당신도 있고, 나 없이는 당신도 존재할 수 없어요.”
잘생긴 노인은 낙담하여 말했다. “일이 많고 복잡하며 자유도 없고 혜택도 없어… 나는 그저 고달픈 늙은이, 불쌍한 제령일 뿐이야…”
곽십이는 잠시 말을 잇지 못하다가 말했다. “노인장, 고마워요.” 그는 더 이상 반박할 수 없었다. 잘생긴 노인은 자신의 제단을 아주 잘 관리해 주어 그가 걱정할 필요가 전혀 없었기 때문이다.

설로인은 곽십이의 감사 인사를 듣지 못했다. 그는 말했다. “됐어, 뭐하러 고마워하나… 어차피 이번 생은 너를 따라다닐 수밖에 없지.” 그도 그저 감정을 풀어내는 것뿐이었다. 오랫동안 제단에 있으면서 온갖 재료들만 다루었을 뿐, 별다른 즐길 건 없었다. 다행히 영혼체였기에 그나마 견딜 수 있었지, 그렇지 않았다면 정말 힘들었을 것이다.

제단에서 새로 수집한 재료들을 일일이 설명했는데, 그중에는 극히 귀중한 재료들도 많았다. 혼등목은 특별히 큰 크기의 식장부에 넣어두었다. 설로인의 말에 따르면, 가능한 한 빨리 소비경을 찾아야 했다. 이런 변이된 혼등목은 식장부 안에서는 생명만 유지할 수 있을 뿐, 더 이상 자라지는 못한다.

각종로에서 얻은 이화수와 변이수의 시체들은 거의 처리가 끝났으며, 쓰레기들은 해백나 제보에 의해 분해되어 상당한 양의 장부 공간이 확보되었다.

곽십이가 처리를 마치고 나서 경문을 읊기 시작했다. 두 편의 경문을 왔다 갔다 하며 암송하자 그의 영혼은 계속해서 성장했다.

리란이 가져온 영혼경문은 그와는 달랐다. 그것은 또 다른 형태의 영혼 성장 방식이었다. 둘을 결합함으로써 그의 영혼은 현재 매우 빠르게 성장하고 있었으며, 특히 영혼의 힘은 더욱 급격히 증가했다.

곽십이뿐만 아니라 설로인의 실력도 엄청나게 성장했다. 이런 때면 설로인은 가장 순종적이었다. 곽십이가 그토록 변칙적인 영혼경문을 가지고 있지 않았다면 그는 이렇게 전심전력으로 도와주지 않았을 것이다. 곽십이의 성장은 그에게 있어 자신의 성장이었다.

이번에는 아무도 오지 않았다. 양미라든가 판진동 모두 곽십이가 이런 영혼 정제 능력을 가지고 있다는 것을 몰랐기 때문이다. 각자 자신의 방에서 수련하고 있었으며, 리란은 이미 곽십이의 영혼경문을 얻어 방 안에 앉아 수련하고 있었다. 매번 수련할 때마다 그에게 끝없는 자신감을 주었다. 그는 이 시간에서 벗어나면 반드시 주영혼의 주도권을 잡을 수 있을 것이라고 굳게 믿고 있었다.

이른 아침, 곽십이는 마침내 경문 읊기를 마쳤다. 두 편의 경문 덕분에 그의 경문 읊는 시간도 두 배로 늘어났다. 하룻밤 동안 경문을 읊으며 한 개의 혼주를 소화시켰고, 영혼도 약간 성장시키는 데 성공했다. 비록 약간이라는 양은 크지 않지만, 오랜 세월 쌓이면 상당한 양이 된다.

설로인은 갑자기 기쁜 듯 몸의 절반을 내밀며 말했다. “얘야, 넌 대단해!”

곽십이가 물었다. “왜요?”