제1장 천장 사냥 기술(상)

날카로운 독수리 울음소리와 함께 독수리 무리는 뒤로 연결되어 긴 대형을 이루었고, 그 다음엔 하나씩 낮게 날아내렸다. 이것만으로는 무섭지 않았지만, 문제는 세 개의 공격 라인이 형성되어 각각 머리와 목, 등, 꼬리를 공격한다는 점이었다. 눈독수리들이 윙윙거리며 날아내려 두 개의 거대한 발톱으로 대설룡의 몸을 세게 움켜잡고는 다시 하늘로 날아올랐다.
세 개의 공격 라인은 마치 빠르게 회전하는 세 개의 톱니바퀴처럼 미친 듯이 베어 들어갔다. 변이된 대설룡의 힘은 실로 강력했지만, 이런 공격을 받자 견디기 힘들어졌다. 그의 몸은 마치 풍차처럼 땅 위에서 격렬하게 회전했으며, 거대한 몸체는 마치 산맥이 회전하는 것 같았다.
쾅쾅쾅!
연이은 충돌 소리가 들렸다. 대설룡이 몸을 비틀 때, 낮게 날아내린 눈독수리들은 간신히 몸을 조절하지 못하고 연이어 그 위에 부딪혔다. 순식간에 수많은 독수리 깃털이 흩날렸고, 독수리 울음소리도 끊임없이 울려퍼졌다. 그중 몇 마리는 대설룡의 몸에 부딪혀 그 자리에서 기절해 버렸다.
쉬우!
변이된 대설룡의 거대한 꼬리, 길이가 800미터에 달하는 꼬리가 회전하는 몸체와 함께 갑자기 하늘로 휘둘러졌다.
그 꼬리의 공격 속도는 분명 음속을 초과했다. 허상이 하늘을 가로지른 뒤에야 처절한 공기 찢어지는 소리가 들렸다. 단 한 번의 공격으로 거의 100마리의 눈독수리가 쓰러졌다. 이어 대설룡은 갑자기 하늘로 솟구쳐 올라, 그 엄청난 몸집으로 일어서면 하늘을 맴도는 눈독수리들을 한 번에 덮칠 수 있었다.
변이된 대설룡의 목표는 14레벨의 눈독수리였다. 그 눈독수리는 공격을 지휘하는 주범이자 몸집도 상당히 커서 길이가 200미터가 넘고 날개를 펼치면 500미터가 넘었다. 예상치 못하게 대설룡에게 당한 그 눈독수리는 단숨에 덮쳐져 목을 물렸고, ‘쩍’하는 소리와 함께 대설룡이 미친 듯이 고개를 흔들자 몸이 둘로 갈라지며 피와 살점이 튀었다.
이연은 작은 범위 내에서 순간이동을 반복하며 서둘러 손을 쓰지 않았다. 눈독수리와 대설룡이 한동안 싸우도록 내버려두어 둘의 힘을 효과적으로 약화시키려 했다.
궈십이, 판진통, 양미라 세 사람은 주변에서 계속 유격전을 벌이며 기회를 보아 몇 마리의 눈독수리를 죽인 뒤, 고서비의 촉수로 그들의 영혼과 시체를 수거했다.
한편, 그 직업자들은 이미 완전히 눈독수리들에게 포위되어 있었고, 때때로 땅에 제단들이 떨어졌는데, 그것들은 죽은 직업자들의 제단이었다.
궈십이 일행은 매우 영리하여 주변을 빠르게 이동하며 절대로 눈독수리 무리에 빠지지 않으려 했다. 그들은 포위당하면 세 사람으로는 눈독수리들의 연속된 공격을 막기 어렵다는 것을 알고 있었다.

수십 마리의 눈조각상을 연달아 죽인 후, 곽십이가 말했다. “우리 좀 더 뒤로 물러나자. 주의해, 또 다른 무리의 눈조각상들이 오고 있어!”
곽십이 일행이 계속 추격해오던 눈조각상들을 모두 죽인 후, 눈조각상 무리 속에서 또다시 수십 마리의 눈조각상들이 날아와 공격해왔다.
곽십이는 웃으며 말했다. “좋아!” 그의 점진적 공격 전략은 매우 효과적이었으며, 눈조각상 무리도 잘 협조해주어 매번 수십 마리씩 나와 그들이 하나하나 죽일 수 있게 해주었다.
수십 마리의 눈조각상은 눈조각상 무리 전체에 비하면 별것이 아니었지만, 수만 마리에 달하는 눈조각상들의 관심은 대부분 대설룡에게 쏠려 있었다. 대설룡을 죽일 수 있다면 그들은 진정한 만찬을 즐길 수 있을 터였다. 하지만 곽십이와 같은 전문가조차도 눈조각상 한 마리로는 입을 채울 수 없을 정도로 고기가 부족했다.
그때 또 다른 전문가 집단, 약 스무 명 정도가 도착했다. 그들도 곽십이 일행과 마찬가지로 외곽에서 눈조각상들을 사냥하기 시작했다.
새로 온 전문가들의 가장 큰 임무는 각종 이상한 짐승들을 사냥해 제물을 얻는 것이었다. 눈조각상 무리가 대설룡과 싸우고 있으니 이 기회를 놓칠 수 없었다. 어차피 눈조각상 무리는 그들 같은 전문가들에게는 관심을 주지 않을 터였다. 결국 그들은 너무 작았기 때문이다.
점차 더 많은 전문가 집단들이 와서 외곽에서 조용히 눈조각상들을 사냥했다.
피비린내가 점점 퍼져나갔다. 이곳이 극도로 추워서 피비린내가 멀리 가지 않았다면, 분명 변이 짐승들을 끌어들이는 곳이 되었을 것이다. 그렇게 해서 몇 마리의 변이 짐승들도 냄새를 맡고 다가왔는데, 그중에는 13~14레벨의 변이부호수도 있었다. 그들도 한쪽에 숨어 기회를 보아 단독으로 있는 눈조각상들을 기습하거나 땅에 떨어진 눈조각상의 시체들을 몰래 먹었다.
한 무리의 눈땅하이에나들이 은밀히 눈조각상의 시체를 끌고 가서, 곧 남아 있는 숲속에서 미친 듯이 먹기 시작했다.
하늘이든 땅이든 소란스러움이 가득했으며, 조각상들의 울음소리와 짐승들의 울부짖음으로 혼란스러운 상황이었다.
조각상 무리는 더욱 광란에 빠져 대설룡뿐만 아니라 이익을 취하려는 모든 사람과 짐승들까지 공격했다. 눈밭은 붉은색으로 물들었으며, 각종 변이 짐승들의 시체들이 눈밭에 널려 있었다. 그중에는 아직 살아 있지만 심각한 부상을 입어 계속 발버둥치며 이 미친 땅을 벗어나려 애쓰는 것들도 있었다.
변이된 대설룡의 몸에는 수많은 상처와 할퀴인 자국들이 있었고, 피가 멈추지 않았다. 그의 힘으로 수천 마리의 눈조각상을 더 죽였음에도 그는 이미 지친 모습을 보였다.
이연은 미소를 지으며 영혼들을 수집했다. 그는 거의 노력하지 않고도 대량의 영혼구를 모았는데, 이들은 모두 훌륭한 제물이었다. 비록 많은 눈조각상들이 그를 공격했지만, 그의 힘이 너무 강력해서 그 눈조각상들은 그를 전혀 공격할 수 없었다.

궈십이는 리란이 엄청난 영혼의 힘을 쏟아부어 이 눈조각상들을 전력으로 멸하지 않는 한, 그들 같은 프로들로는 눈조각상들을 모두 죽일 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 그들은 침착한 마음가짐으로 쫓아오는 눈조각상들을 상대하며 죽이고 있었고, 그렇게 해도 상당한 성과를 거두고 있었다.
때때로 프로들의 무리가 지나가곤 했으며, 대부분의 프로들이 합류했다. 마치 사냥의 축제와도 같았다.
대연탄에 도착한 프로들의 수는 너무 많아서 반 시간도 채 지나지 않아 수십 개의 프로 무리가 도착했다. 궈십이는 잠시 계산해보고 주변에서 사냥하고 있는 제단급 프로들이 최소 700~800명은 된다는 것을 알아냈다.
궈십이는 달빛칼로 베며 웃으며 말했다. “우리 빨리 해야 해. 점점 더 많은 사람들이 오고 있어, 헤헤.”
판진도 말했다. “이건 설봉떼의 주의가 그들에게 쏠리지 않았기 때문이야. 헤헤, 만약 그들에게 쏠렸다면 우리 중 절반만이라도 도망칠 수 있었을까?”
양미라는 기쁜 목소리로 말했다. “또 하나를 잡았어! 십이, 빨리 가져와!”
쇠늙은이는 구서빈에게 회전하며 떨어지는 눈조각상을 잡아서 재빨리 영혼을 수거하게 한 뒤, 그 시체를 끌고 왔다. 궈십이가 말했다. “이건 노양의 것이야… 네가 가져가!”
양미라는 기뻐하며 말했다. “좋아, 이번엔 내 차례야.” 그는 손짓으로 룬 사슬을 만들어 그 눈조각상의 시체를 제단의 숨겨진 공간으로 끌고 들어갔다.
세 사람은 번갈아 가며 눈조각상들을 수거했으며, 영혼구는 모든 것이 끝난 후에야 나눠줄 예정이었다. 지금은 모두 궈십이의 손에 있었다.
700~800명의 제단급 프로들 중에는 7층과 8층 제단의 고수들도 있었지만, 그들은 소수에 불과했다. 이들은 눈조각상들을 사냥하며 매우 사나운 모습을 보였고, 잠시 만에 수천 마리의 눈조각상들이 죽임을 당했다.
수만 마리의 눈조각상 떼는 빠르게 피를 잃고 있었으며, 이렇게 많은 공격을 받으면 눈조각상 떼조차 견딜 수 없었다.
궈십이가 갑자기 말했다. “안 돼, 눈조각상 떼가 도망치려고 해…”
눈조각상 떼는 3천 마리가 넘게 손실을 입었고, 비록 그들이 거대한 무리라 할지라도 더 이상 견딜 수 없었다. 온 눈조각상 떼가 불안해하며 공격을 받고 있었다. 눈조각상들은 용감했지만, 이런 공격으로 인해 이미 상처를 입고 있었다. 바로 그때, 궈십이는 리란의 신호를 받았다.
판진이 물었다. “뭐라고?”
궈십이가 말했다. “리란 형님이 우리를 보내달라고 해! 아마 곧 행동에 나설 것 같아.”
양미라가 말했다. “들어가다니? 너무 위험하지 않아?”
궈십이가 말했다. “그냥 돌진해! 다른 건 신경 쓰지 말고, 리란 형님 곁에만 도착하면 괜찮아.”

판진동이 말했다. “내가 길을 열 테니, 너희 둘은 내 제단을 꽉 잡고 절대 놓치지 마. 그렇지 않으면 정말 위험해질 거야.” 그의 실력으로는 눈조각 군락을 전부 죽이는 것은 불가능하지만, 돌파하기에는 충분했다.
궈십이가 말했다. “좋아!”
양미라가 말했다. “걱정 마, 문제없어. 우리가 싸움에 얽매이지만 않으면 안에 갇히지 않을 거야.”
판진동이 외쳤다. “가자!” 그의 제보를 앞으로 내던지자, 궈십이와 양미라도 동시에 제보를 내뿜으며 앞으로 난폭하게 베어 내렸다. 제보가 만든 통로를 따라 판진동은 빠르게 눈조각 군락 속으로 돌진했고, 곧 세 사람은 눈조각 군락 속에 잠겼다.
옆에 있던 프로 선수들은 입을 다물지 못했다. 이런 자살행위를 하는 사람들도 있구나.
계속해서 난폭하게 살육하자 앞쪽은 피구름으로 가득 찼고, 조각된 깃털들이 사방으로 날렸다. 궈십이와 세련된 노인은 정신구슬을 모을 여유조차 없었으며, 그저 빨리 통과하기만을 바랐다. 하지만 이 난폭한 살육은 그들에게 큰 쾌감을 주었고, 우산탑 제보는 엄청난 힘을 발휘하여 눈조각들의 공격을 무력화시켰다.
불과 몇 분 만에 세 사람은 대설룡 근처 상공에 도착했다.
이곳에는 대량의 고급 눈조각들이 모여 있었는데, 최소 13레벨 이상이었으며, 그중에는 15~16레벨의 변이 눈조각들도 있을 수 있었다. 리란은 순간이동으로 세 사람 곁으로 와서 외쳤다. “제단을 거두고 내 제단으로 오라!” 말이 끝나기도 전에 그는 자신의 제단을 펼쳤다.
제단이 펼쳐지자마자 영혼의 압력이 하늘을 덮듯 퍼져나갔고, 변이된 대설룡은 공포에 질려 울부짖으며 도망치려 했다. 리란은 계속해서 자신의 영혼 압력을 억제하고 있었지만, 제단이 펼쳐지자 이 압력을 어떻게든 숨길 수 없어 제단을 따라 퍼져나갔다.
약한 눈조각들은 이 압력에 직접적으로 땅에 떨어져 필사적으로 몸부림쳤고, 고급 눈조각들은 미친 듯이 밖으로 날아가 도망쳤다.