제10장 철입소와 눈조각상(상)

네 사람은 울창한 숲에서 나왔다. 곽십이가 웃으며 말했다. “여기는 보물 같은 곳이야. 몇 백 년 더 지나면 혹시 혼등목이 자랄지도 모르고, 운이 좋으면 또 변이할 수도 있겠지.”
이연이 말했다. “이제는 혼등목이 더 이상 자라지 않을 거야.”
범진동이 물었다. “혼천 때문인가?”
이연이 대답했다. “맞아. 내가 혼천을 가져가면 여기서는 더 이상 혼등목이 자라지 않을 거야. 설령 자라더라도 품질은 높지 않을 거야. 혼천의 영양분이 없으면 혼등목은 자라지도 못하고, 변이는 더욱 불가능해.”
곽십이가 한숨을 쉬며 말했다. “아쉽군.”
이연이 말했다. “아쉬울 것 없어. 변이된 식물은 태생적인 결함이 있어. 내가 오지 않아도 언젠가는 누군가가 가져갈 테니, 차라리 내가 밀폐된 비경에 넣어서 계속 살게 하는 게 낫지.”
곽십이가 높은 곳으로 날아올라 말했다. “숲속에서는 높이 날 수 없어. 숨이 막혀 죽겠어!”
수아노인이 말했다. “한숨짓지 마. 늙은이도 바쁜데, 네가 힘이 있다면 재료 정리나 도와줘. 이번엔 정말 큰 수확이야. 9층 제단으로 진급하는 데 필요한 재료를 많이 찾았어!”
곽십이는 잠시 멍하다가 놀라며 말했다. “혹시 랑중평이 진급을 위해 준비한 재료인가? 와, 하하, 정말 대단해.” 그는 기쁘게 크게 웃었다. 랑중평의 진급 재료가 빼앗겼으니, 그가 다시 재료를 모으려면 상당히 어려울 것이다. 즉, 그는 9층 제단으로 진급하기가 매우 힘들 것이다.
이연, 양미라, 범진동도 위로 날아올랐다. 이연이 물었다. “십이, 왜 웃는 거야?”
곽십이가 웃으며 말했다. “아무것도 아니야. 그냥 기분이 좋아서, 헤헤.”
이연은 고개를 저으며 오던 길을 바라보며 말했다. “점점 더 많은 전문가들이 들어오고 있어. 헤헤, 혹시 그들은 이곳이 얼마나 위험한지 모르는 걸까?”
멀리 하늘 가장자리에서는 때때로 빛과 그림자가 스쳐 지나갔는데, 그것은 전문가들이 날아다니는 부광이었다.
범진동이 말했다. “서둘러야 해. 그렇지 않으면 누군가에게 추월당할 거야.”
곽십이가 말했다. “추월당해도 상관없어. 앞에 무슨 위험이 있는지 누가 알겠어? 여기엔 강력한 변이 부수만 있는 게 아니라, 자연적으로 생긴 것들도 그들에게 위협이 될 수 있어. 숲 위의 바람칼 같은 것들도 어떻게 생겨났는지 모르는데, 실력이 약한 전문가들은 도저히 살아남을 수 없어.”
이연이 말했다. “이상할 게 없어. 우리가 여기에 온 지 얼마 안 돼서도 이미 큰 수확을 거뒀잖아. 다른 대륙이나 비경에는 이렇게 풍부한 자원이 없어. 전문가들이 다투는 것도 바로 자원이야. 이건 네가 이미 알고 있던 원리지.”

궈십이는 즉시 침묵에 빠졌다. 그는 전생에 이미 이 원리를 깨달았다. 자원과 관련되면 다툼은 멈추지 않으며, 이 세계는 더욱 그러하고 훨씬 잔인하다. 전문가들은 모두 자원을 쌓아 올려서 성장하는데, 자원이 없으면 승급할 수 없다. 각 전문가들에게 있어서 자원 앞에서 무관심할 수 있는 사람은 아무도 없다.

한 무리의 전문가들이 멀리서 날아와 궈십이 일행 앞 몇 백 미터 지점을 지나갔다. 그들은 5~6층 제단의 전문가들이었으며, 선두에는 7층 제단의 고수가 있었고, 대략 17~18명 정도였다. 그들은 리란 일행을 보고 눈에 뚜렷한 놀람의 표정을 드러냈다.

이 무리는 구랑 가문 사람들보다 훨씬 똑똑했다. 리란의 등급은 알아볼 수 없었지만, 네 명의 전문가가 거리낌 없이 높은 곳에 머물 수 있다는 것은 그들의 실력이 결코 평범하지 않다는 것을 잘 알고 있었다. 선두에 있던 전문가가 고개를 돌려 네 사람에게 손을 흔들며 인사를 대신했다.

궈십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “똑똑한 녀석들이군.”

리란도 웃으며 물었다. “조금 실망했나?”

궈십이는 억울하다는 듯 말했다. “이봐, 형님, 난 진짜 도적이 아니야. 당신처럼 사람을 그렇게 보지 마세요.”

양미라와 판진은 이제야 반응하며 두 사람의 마음속에 오한이 들었다. 이 두 녀석은 너무나 사악했다. 그들은 마침내 궈십이와 리란이 절대로 먼저 도발하지 않는다는 것을 깨달았다. 상대가 친절하면 그들은 발톱을 숨긴 고양이처럼 귀엽고 친근하게 행동하지만, 상대가 악의를 드러내면 발톱을 내밀어 상대가 즉시 대가를 치르게 만든다.

그 무리의 전문가들은 재빨리 하늘 저편으로 사라졌다.

리란은 웃으며 말했다. “사실 난 당신의 방식에 반대하지 않아. 남이 나를 건드리지 않으면… 나도 남을 건드리지 않으니까, 알겠지!” 말하며 눈을 찡긋했다.

궈십이는 어리벙벙한 척하며 말했다. “모르겠어! 빨리 가자, 뒤에 또 한 무리가 오고 있어!”

리란이 뒤를 돌아보며 말했다. “정말 또 한 무리가 오네. 헤헤, 이번엔 몇 개의 가문이 올지 모르겠어. 평소에는 제단급 전문가를 보기도 어려운데, 여기서는 무리지어 나타나네.”

궈십이가 말했다. “절반이 죽으면…”

리란은 웃으며 말했다. “절반이 죽으면 정말 끔찍하겠군. 가자!” 그는 파동이 일어나는 방향으로 빠르게 날아갔다. 네 사람의 몸에서는 부호의 빛이 반짝이며 하늘에 빛과 그림자를 그려냈다.

궈십이는 이제야 알아차렸다. 역시 많은 프로페셔널들이 자신과 같은 방향으로, 즉 파동이 일어나는 방향으로 빠르게 전진하고 있었다. 그가 말했다. “그들도 우리와 같은 방향이야…… 젠장, 저건 또 무슨 변이 조류지?” 앞쪽에서 갑자기 땅에서 무수히 많은 변이 조류들이 솟아올랐고, 거리가 너무 멀어 그들은 연결된 검은 선들만 볼 수 있었다.

리란은 앞을 주시하며 말했다. “속도를 조금 줄이자. 보통의 변이 조류는 아닐 거야. 변이 부충이 아니길 바라. 그 녀석들은 변이 조류보다 더 다루기 힘들어. 모두 죽이지도 못하고…… 또 벗어날 수도 없어.”

네 사람은 천천히 접근하며 속도를 더욱 줄였다. 점차 그들은 그것들이 변이 철입소라는 것을 명확히 볼 수 있었다. 몸길이가 수십 미터에 달했지만 그다지 크지는 않았다. 이 세계의 동물들은 몸길이가 수백 미터에 이르는 경우도 많아서, 수십 미터짜리 몸길이는 그다지 크지 않은 편이었다. 하지만 이 변이 철입소들의 레벨은 꽤 높아, 대부분 10레벨에서 12레벨 사이였으며, 소수는 13~14레벨이었다. 수가 엄청 많아 어떤 프로페셔널 팀도 그들을 자극하고 싶어 했다.

주변의 프로페셔널 팀들은 재빨리 도망쳤고, 잠시 후에는 쩌렁쩌렁한 이상한 울음소리가 가득했다. 대규모의 변이 철입소들은 여러 무리로 나뉘어 그 프로페셔널들을 추격했다.

궈십이는 변이 철입소의 수를 세고 있었는데, 리란이 소리쳤다. “가자…… 멍하니 서 있지 마!” 그는 궈십이를 잡아당기며 빠르게 멀리 날아갔다. 그가 이 변이 철입소들을 이길 수 없어서가 아니라, 싸우고 싶지 않았기 때문이다. 대량의 프로페셔널들이 파동이 일어나는 방향으로 날아가는 것을 보니, 이곳에서 싸우는 것은 현명하지 않았다.

공중은 온통 쩌렁쩌렁한 울음소리로 가득했다. 한 무리의 프로페셔널들이 궈십이 일행 뒤를 따라 필사적으로 도망치고 있었다. 그들은 진짜로 도망치는 것이었으며, 일단 추격당하면 전멸하지는 않더라도 몇 명이 죽는 것은 당연한 일이었다.

궈십이는 날면서 말했다. “왜 도망가야 해? 변이 부수가 그렇게 많은데, 많은 정혼을 얻을 수 있잖아.”

리란은 비웃으며 말했다. “이 이기심 많은 녀석, 나쁜 생각 하지 마. 빨리 가, 빨리!”

궈십이는 아쉽다고 말하면서도 날아가는 속도는 조금도 줄이지 않았다. 네 사람은 원래부터 변이 철입소들과 어느 정도 거리가 있었고, 빠르게 날아가면서 곧 대규모의 변이 철입소들로부터 벗어날 수 있었다. 하지만 그들 뒤에는 여전히 한 무리의 프로페셔널들이 있었고, 그 사람들 뒤에는 또 작은 무리의 변이 철입소들이 따라오고 있었다.

양미라는 욕을 했다. “이 개자식들, 왜 우리를 따라 날아오는 거야!”

판진동도 말했다. “우리를 따라 날아오면 혼란 속에서 길을 잃지 않을 테니…… 이해하기 쉽지.”

양미라가 말했다. “하지만 그들도 변이 철입소들을 데려왔어.”

판진동이 웃으며 말했다. “이게 바로 그들의 마음에 드는 거야. 사람을 하나 더 끌어들일 수 있다면 좋지, 사람이 많으면 힘도 세지.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “노판의 말이 맞아…… 노양, 그들을 떨쳐내는 것도 쉬울 거야.”
노판? 노양? 궈십이는 때때로 말문이 막힐 정도의 말을 내뱉곤 했다. 양미로가 물었다. “어떻게 하면 그들을 떨쳐낼 수 있죠?”
리란이 말했다. “됐어, 십이, 나쁜 생각은 하지 마.”
궈십이가 웃으며 말했다. “리란 형이 반대하면 어쩔 수 없지. 빨리 가자, 헤헤, 빨리.” 둘은 이제야 깨달았다. 리란이 영혼의 압력을 가하면 그 무리는 공중에 굳어서 움직일 수 없게 되고, 몇 십 초도 지나지 않아 철입요에게 따라잡힐 것이다. 그때가 되면 도망칠 수 없어 철입요와 목숨을 걸고 싸울 수밖에 없다.
양미로가 말했다. “십이, 이건 너무 잔인해요.”
궈십이는 흥 하고 소리만 내고 아무 말도 하지 않았다. 판진동이 말했다. “양미로, 넌 아마 밖으로 나가 여행하는 일이 거의 없겠지? 계속 가문에 머물면서…… 대륙을 지키거나 본부를 지키고 있나?”
양미로가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 뭐 문제 있어? 내 실력은 줄지 않았어.”
판진동이 말했다. “밖에서 살아가려면 네가 남을 속이거나 속임을 당하거나 둘 중 하나야. 남에게 속기를 원하나, 아니면 남을 속이나?”
양미로는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그렇게 심각하지 않아……” 그는 자신의 가문에서 지위가 높아 아무도 그를 속이거나 무시할 엄두를 내지 못했기에 지금의 자신감을 갖게 되었다. 하지만 이 세계는 그가 생각하는 것과 달랐다. 가문 안에서 아무도 그에게 도전하지 않는다고 해서 밖에서도 그럴 것이라는 뜻은 아니었다.
판진동과 양미로는 완전히 달랐다. 그는 평생을 밖에서 살아가며 많은 것을 알고 많은 것을 경험했기에 궈십이의 방식에 크게 동의했다.
네 사람은 곧 변이된 철입요의 둥지에서 멀어졌고, 곧바로 방향을 바꿔 파동이 있는 쪽으로 계속 날아갔다. 뒤에 있던 사람들도 따라 방향을 바꿨다.
궈십이가 말했다. “보이지? 따라오고 있어, 헤헤.”
리란이 말했다. “철입요는 원한을 잘 기억하는데, 여기까지 쫓아오면서도 그만두지 않다니, 도대체 무슨 짓을 한 거지? 철입요를 그렇게 화나게 만든 건?”
궈십이가 웃으며 말했다. “중요한 철입요 한 마리를 죽였거나, 그들의 알을 훔친 것뿐이야.”
리란이 말했다. “알을 훔친 건 불가능해. 아마 중요한 철입요 한 마리를 죽인 것 같아. 됐어, 신경 쓰지 말고 계속 날아가자.”

약 천 킬로미터를 날았지만 그들의 위치는 여전히 대연담의 외곽에 있었다. 대연담의 영역이 너무나도 광대했다. 주변 산세는 더욱 험준했으며, 거대한 빙하들도 보였다. 그들이 날아갈 때마다 거대한 눈사태가 일어났다.
소음이 너무 커서 일부 변이된 새나 변이된 부수가 공격을 시작했지만, 네 사람은 속도가 매우 빨라 순식간에 지나갔고, 그 공격들은 대부분 뒤에 있는 사람들에게 떨어졌다. 이를 본 곽십이는 웃음을 멈출 수 없었다. 하지만 그 직업자들은 마치 그 네 사람만을 노리는 듯 계속해서 끈질기게 추격했다.
네 사람은 거대한 산기슭을 돌았다.
“젠장…”
이것은 곽십이의 탄식이 아니라 이란이 내뱉은 놀라움의 소리였다. 곽십이가 고개를 들어 보자 저도 모르게 욕설을 내뱉었다. “이 개자식… 저게 대체 뭐야?”
이란은 단호하게 외쳤다. “이쪽으로!” 그는 방향을 바꿔 오른쪽으로 날아갔다. 곽십이 일행도 주저하지 않고 즉시 따라 방향을 틀었다.
앞에는 또다시 수많은 변이된 새들이 있었다. 이번에는 변이된 눈조각들로, 그 수가 만 마리가 넘어 하늘과 땅을 가득 메우며 멀리서 맴돌고 있었다. 바보라야 그 방향으로 날아갈 것이다.
이란이 말했다. “고위급 직업자만 들어올 수 있다는 게 당연하군. 내가 보기에는 등급이 아무리 높은 직업자라도 들어오면 불행해질 거야. 이곳은 정말 변태적이야.”
곽십이가 말했다. “이곳도 이미 변두리 지역이야. 핵심 지역에 들어간다면 아마 너만 들어갈 수 있을 거야. 우리 셋의 실력으로는 핵심 지역에 도달할 수 없을 거야.”
이란이 말했다. “걱정하지 마. 내가 너희들을 데리고 들어갈게.” 그의 성격상 진짜 실력은 결코 드러내지 않았으며, 드러난 실력은 그저 빙산의 일각에 불과했다.
추격자들도 방향을 바꿨지만, 뒤에서 들려오는 변이된 철입수리의 울음소리가 멀리 있던 변이된 눈조각들을 자극했고, 곧 수많은 눈조각들이 날아들었다. 그 눈조각들은 몸길이가 100미터에 달하는 거대한 존재들로, 날개를 펼치면 300~400미터나 되었다. 정말로 하늘과 땅을 가득 메우며 날카로운 울음소리가 사방에 울려퍼졌다.
판진도 욕을 퍼부었다. “젠장, 이 멍청이들!”
곽십이도 화가 났다. 만약 그들 중에 9층 제단을 초월한 고수가 없었다면 뒤에 있는 그 무리들에게 죽임을 당했을 것이다.
날카로운 울음소리가 급박하고 크게 울려 퍼지자 변이된 철입수리들은 혼란에 빠졌고, 그 직업자들도 당황하여 필사적으로 앞으로 돌진했다.
곽십이는 저도 모르게 웃으며 말했다. “정말 젠장, 짜릿하군!”

뒤에서 쫓아오는 눈조각 무리에 이란은 소름이 돋았다. 그는 눈조각 자체를 두려워한 것이 아니라, 하늘을 가득 메우며 날아오는 눈조각들을 보고 본능적으로 위험을 느낀 것이었다. 그는 말했다. “더 빨리! 눈조각들의 비행 속도가 매우 빠르니, 눈조각 무리와 싸우고 싶지 않다면 최대한 벗어나야 해.”
우르릉!