제7장 난투(상)

변이된 철등곰 한 마리가 숲속으로 들어왔다. 이것은 14레벨의 변이 철등곰으로, 서 있을 때 몸높이가 400미터가 넘으며, 땅에 엎드려 있을 때도 50~60미터는 된다. 이 녀석은 분명히 상공이 위험하다는 것을 알고 있어 몸을 낮추며 숲속으로 들어온 것이다. 20명이 넘는 제단급 전문가들에게 쫓겨 다른 길이 없자, 도망치기 위해 어쩔 수 없이 숲속으로 들어온 것이다.

이 비참한 변이 철등곰은 그 고수들을 이길 수 없었다. 본능적으로 이 숲이 끔찍한 곳이라는 것을 알고 있었지만, 그 공포도 뒤따르는 자들의 직접적인 공격에 비하면 아무것도 아니었다. 어쩔 수 없이 숲속으로 돌진하며 길을 만들어 나갔다. 결국 14레벨의 변이 부수인 만큼 힘이 엄청나고 피부도 두꺼워 나무들은 그의 길을 막을 수 없었다.

뒤따르는 제단급 전문가들은 모두 기뻐했다. 그들도 상공의 바람날을 발견하고 공중으로 날 수 없다는 것을 알았지만, 사람은 곰보다 훨씬 작아 그 거대한 곰 뒤를 따라 쉽게 추격할 수 있었다.

선두에 선 자는 6층 제단의 전문가였다. 이 집단 중 가장 높은 레벨은 6층 제단이었으며, 3층·4층 제단의 전문가들도 적지 않았다. 그들이 왜 이렇게 대담하게 대연탄에 들어올 수 있었는지는 알 수 없다.

이 대륙에는 고대 가문의 전문가들이 매우 많았다. 신중한 고대 가문들은 대체로 5층 제단 이상의 고수들만 데려왔지만, 이 사실을 모르거나 신경 쓰지 않는 고대 가문들도 있어 제단급 전문가라면 누구든 데려왔다.

물론, 대성사까지 데려올 정도로 미친 고대 가문은 거의 없었다. 설령 그런 가문이 있다 해도 데려온 대성사는 후방 지원 역할만 맡았으며, 별도의 인원이 그를 보호했다. 대성사 이하의 전문가들이 들어오는 경우는 극히 드물었다. 결국 이곳은 매우 위험한 대륙이었기 때문이다.

지금 이 20명가량의 제단급 전문가들이 대연탄에 들어와 노골적으로 사방을 돌아다니는 모습을 본 이연은 저도 모르게 고개를 흔들며 한숨을 쉬었다. 이것은 용기가 아니라 자살행위였다. 여기서는 자신보다 약한 변이 부수를 만나면 기회가 많고, 자신보다 강한 변이 부수를 만나도 기회가 많았다. 단 한 번만 그런 상황이 생겨도 이 팀에서 살아남는 사람은 아무도 없을 것이다.

각 고대 가문들은 팔기대미천에 들어갈 방법을 가지고 있었다. 대륙의 어느 지역에서든, 어떤 특별한 방법을 사용하든 상관없이, 이 대륙에 들어오는 고수들은 수없이 많았다.

이 집단의 프로들은 매우 기뻐하며 즐거워했다. 곧 수확이 눈앞에 다가왔기 때문이다. 14레벨의 변이 부수짐승은 5층이나 6층 제단을 가진 몇 명의 프로들만 있으면 이길 수 있었다. 그들은 일제히 공격을 가해 변이 철등곰을 겁에 질리게 해 도망치게 했으며, 그것이 숲속으로 들어가는 것을 보며 곧 수확을 얻을 수 있음을 깨달았다.

이 프로들 중에는 6층 제단의 고수가 단 한 명뿐이었다. 수많은 고대 가문들 사이에서 6층 제단의 실력은 낮지는 않지만 그다지 높지도 않았다. 고대 가문들에는 보통 1명에서 2명의 7층 제단 프로가 숨어 있었는데, 그들이야말로 진정한 핵심 인물들이었다. 만약 8층 제단의 고수가 있다면 그 고대 가문의 실력은 매우 강력해질 것이다.

제단에서 나온 에너지들이 비처럼 변이 철등곰에게 쏟아졌고, 변이 철등곰은 고통스러워하며 울부짖으며 필사적으로 앞으로 돌진했다. 거대한 나무들이 뒤집히고 수많은 나뭇가지들이 흩날렸으며, 두 개의 거대한 곰발톱이 땅을 긁으며 사람 키만큼 깊은 홈을 남겼다.

곧 이 프로들은 울창한 숲속 깊숙이 들어갔다. 그들은 뒤쪽의 넓은 통로가 점차 덩굴에 가려지며 자신들 쪽으로 퍼져오고 있다는 것을 알아차리지 못했다.

선두에 선 프로가 변이 철등곰을 죽이려 할 때, 우연히 뒤를 돌아본 제단급 프로가 뭔가 잘못되었음을 발견했다. 그들이 방심한 것도 무리는 아니었다. 변이 철등곰이 지나간 길은 구불구불하여 7~8개의 굽이가 있어 뒤쪽 길이 가려져 있었기 때문이다. 그들은 당장은 그 사실을 알아차리지 못했다.

하지만 앞쪽은 직선이었고 덩굴이 이미 퍼져 있었기에 한 명의 프로가 그 사실을 발견한 것이다. 그는 크게 소리쳤다. “조상님, 큰일 났습니다… 빨리, 뒤를 보세요!”

선두에 선 조상님이 뒤를 돌아보며 의아해했다. “뭐라고? 음… 모두들 당장 주의를 기울여! 제단을 사용하지 않은 자들은 모두 빨리 제단을 사용하고 방어막을 열어라!”

순식간에 혼란이 일었다. 약 7~8명의 제단급 프로들이 겁에 질려 서둘러 제단을 사용했다. 그들은 원래 전리품을 수집하러 따라온 사람들이라 전투에 참여할 필요가 없었지만, 이제는 어쩔 수 없는 상황이었다.

누군가 놀라서 물었다. “저건 대체 뭐지?”

그 변이 철등곰은 필사적으로 앞으로 기어갔다. 그 역시 위험을 인지하고 있었는데, 그 주위에서 수많은 혼덩굴나무들이 솟아나와 미친 듯이 그를 추격했다.

곧 변이 철등곰은 이 프로들의 시야에서 사라졌다. 더욱 무서운 것은 앞쪽 길에도 대량의 덩굴들이 몰려와 오가는 길이 모두 막혔으며, 그 덩굴들이 사람들 쪽으로 몰려오고 있었다. 빽빽한 덩굴 가지들이 빠르게 자라나 마치 누군가가 빠르게 달리는 것 같았다.

혼등목은 방금 몇 개의 가지 뿌리줄기를 잃었는데, 손실이 그리 크지는 않았지만 그래도 힘이 약간 약해졌다. 그래서 급히 영양분을 보충해야 했다.
선두에 선 전문가가 크게 외쳤다. “우리가 옆쪽으로 돌아가서 공격하자!” 그는 상당히 현명해서 혼등목과 정면으로 맞서지 않고 먼저 숲을 벗어나려 했다. 그는 이미 이곳이 이상하다는 것을 어렴풋이 깨달았다.
몇 명의 고수들이 동시에 제보를 사용해 주변 숲을 빠르게 뚫고 들어갔고, 모두들 무리 지어 안으로 돌진했다.
한 무리의 사람들이 필사적으로 도망쳤으며, 공격조차 시도하지 못했다. 이 점으로 미루어 보아 선두에 선 6층 제단급 전문가는 매우 현명했다. 그가 이렇게 많은 전문가들을 데리고 대연탄에 들어올 수 있었던 것도 당연했다. 변이 철등곰을 단호하게 포기하고 빠르게 도망친 것까지, 그는 단 한 순간도 낭비하지 않았다.
하지만 그는 이 숲이 완전히 변이 혼등목의 통제 하에 있으며, 여기가 바로 그의 영역이자 가장 익숙한 전장이라는 것을 몰랐다. 외부인이 탈출하는 것은 결코 쉽지 않았다.
……
이연을 비롯한 네 사람은 아직 평평하게 다듬어진 장소에 머물러 있었다. 그들은 움직이지 않았는데, 이곳의 지면이 허부의 힘으로 강화되어 있어 혼등목이 지하에서 공격할 수 없었기 때문이다. 이로써 그들은 불리한 상황을 피할 수 있었다. 혼등목의 주요 뿌리줄기 위치를 찾기 전까지 이곳을 떠나면 매우 불리해질 것이었다.
궈십이가 말했다. “혼등목의 주의가 다른 곳으로 쏠렸으니, 이제 주요 뿌리줄기를 찾아볼까?”
이연은 몇 자루 길이의 혼등목 가지를 손에 들고 무언가를 고민하는 듯했다. 그가 말했다. “잠깐 기다려…” 그는 생각에 잠긴 채 가지를 만지작거리다가 잠시 후 말했다. “움직일 수 있는 것 같아… 느리긴 하지만 한 곳에 머물지 않아. 괜찮아, 괜찮아, 정말 훌륭한 변이 혼등목이야.”
궈십이가 물었다. “계산할 수 있었어?”
이연이 웃으며 말했다. “어떻게 계산할 수 있겠어? 혼등목에는 약간의 영혼 파동이 남아 있어. 이는 변이 식물이 일정한 영혼력을 가지고 있음을 의미해. 이를 통해… 혼등목의 주체가 어디에 있는지 대략적으로 판단할 수 있어.”
궈십이는 호기심에 혼등목 가지를 꺼내 약간 감지해 보았다. 역시 약간의 영혼 파동이 있었는데, 주의를 기울이지 않으면 쉽게 알아차리기 어려웠다. 그는 오랫동안 세심하게 느껴보다가 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 있어… 느낄 수 있어. 음, 앞쪽에… 아니, 움직이고 있어…”
양미라와 판진도 혼등목 가지를 꺼내 감지해 보았다. 궈십이가 고개를 들어 보니 웃음이 나왔다. 네 명의 제단급 고수들이 각자 가지를 들고 집중한 채 숨을 죽이고 있는 모습이 정말 우스꽝스러웠다.

네 사람의 판단은 같았다. 혼전목의 주근계가 앞쪽에 있었다. 주근계는 움직이고 있었지만 속도가 매우 느렸으며, 그것을 찾아내기만 하면 이런 이동 속도로는 도망칠 수 없었다.
이연이 웃으며 말했다. “좋아, 가자!”
제보들이 일제히 나타나 길을 열었고, 네 사람은 빠르게 주근계 쪽으로 돌진했다.
궈십이와 양미라는 혼전목을 벨 수는 없었지만 다른 나무들은 문제없이 처리할 수 있었다. 두 사람이 앞장서서 월인과 회전제보를 동시에 사용해 순식간에 수많은 큰 나무들을 으스러뜨렸다. 궈십이의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤다. 이렇게 하면 환경을 파괴하는 것이 아닐까? 이렇게 많은 고대 나무들이 파괴되다니. 하지만 곧 이곳이 지구가 아니라는 것을 깨달았다.
두 사람은 빠르게 앞으로 나아갔고, 6급 제보로 나무를 베는 것은 마치 오이를 썰거나 채소를 자르는 것처럼 쉬웠다. 갑자기 앞쪽에 수많은 덩굴들이 나타나 혼전목이 마침내 네 사람의 진로를 막기 시작했다. 쾅, 쾅, 연이은 폭발음과 함께 궈십이와 양미라는 급히 뒤로 물러났고, 궈십이가 크게 소리쳤다. “혼전목이 또 나타났어!”
땅에서 수많은 혼전목의 가지들이 솟아올라 미친 듯이 감겨왔다.
이연이 소리쳤다. “판진동!”
판진동이 크게 외쳤다. “문제없어!”
이연의 황금빛 큰 손이 갑자기 나타나 혼전목을 세게 찔러 올렸다. 그는 혼전목의 가지들과 얽히는 것을 피하며 그 근경이 있는 곳을 찾으려 했다. 그것만 잘라내면 혼전목은 더 이상 위협이 되지 않을 것이다.
이연과 판진동이라는 두 명의 고수가 힘을 합치자 혼전목은 아무런 방법도 없이 다시 한 번 근경이 잘렸고, 일부 근경과 혼전목 조각들이 사람들에 의해 가져가졌다.
멀지 않은 곳에서 울린 음산한 울음소리, 그 소리에는 분노와 공포, 그리고 극심한 고통이 가득했으며, 바로 이연 일행의 진로 위에 있었다.
이연이 소리쳤다. “계속해!”
이 숲은 매우 컸고, 궈십이와 양미라는 계속해서 길을 만들기 위해 노력했다. 궈십이는 참지 못하고 말했다. “젠장, 우리가 제단급 전문가가 아니었다면 분명 이 숲에서 길을 잃었을 거야. 너무 크다…”
울음소리는 점점 더 선명해졌고, 궈십이가 물었다. “앞에 뭐가 있지?”
앞쪽의 울음소리는 점점 더 커졌다. 양미라가 말했다. “변이부수일 거야. 이상하네, 이 변이부수는 미쳤나? 감히 여기까지 들어오다니.”
궈십이가 말했다. “누가 알겠어, 우리가 돌진해보자!”
월인과 회전은 마치 두 마리의 요룡처럼 숲속을 뒤집고 충돌하며, 짙은 나무 수액 냄새가 공기 중에 퍼졌다. 이연은 계속해서 재촉했다. “빨리, 더 빨리! 혼전목의 주근계가 움직이고 있어…”
궈십이가 말했다. “좋아, 속도를 높이자!”

앞에 있는 나무들을 밀치고 나간 곽십이는 땅에 엎드려 있는 거대한 변이 철등곰을 보았다. 수많은 덩굴들이 그 거대한 몸체를 감싸고 있어서 곰은 땅에 단단히 고정되어 있었으며, 그 덩굴들은 이미 변이 철등곰의 몸속으로 파고들어 있었다. 그는 또한 멀리서 희미하게 들려오는 구조 요청 소리도 들었다.
곽십이는 순식간에 상황을 이해하고 말했다. “이 큰 녀석은 무리의 사람들에게 쫓겨와서 여기에 갇힌 거야… 정말 불쌍해. 곧 죽을 것 같아. 대단해, 혼덩굴나무는 정말 대단해. 이렇게 거대한 변이 철등곰까지도 가둘 수 있다니.”
물통만큼 굵은 뿌리들이 변이 철등곰을 단단히 감싸고 있었으며, 물통만큼 굵은 덩굴들이 곰을 움직일 수 없게 묶어두었다. 특히 검은색을 띤 굵은 덩굴 한 가닥이 곰의 목을 조르며 그 거대한 머리를 땅에 단단히 고정시켜 놓았다.