제5장 기이한 영혼의 파동(상)

수많은 프로페셔널들이 대연탄으로 날아왔다. 하지만 대연탄이 위치한 지역은 매우 광활하여, 대연탄 산악 지대의 가장자리에 접근했을 때 곽십이 일행은 주변에서 어떤 프로페셔널도 발견하지 못했다. 주변에서는 때때로 울부짖는 소리가 들리고 바람이 거세게 불어와 세상은 죽은 듯 고요했다.
곽십이가 말했다. “음, 이 파동은 강약이 심하군. 느낌상…”
이연이 고개를 돌려 곽십이를 한 번 쳐다보았다. 그의 영혼이 파동을 일으켜 가는 선으로 변해 그 파동을 곽십이의 영혼 속으로 전달했다. “그 파동은… 네 영혼의 경문이 일으키는 파동과 매우 비슷해. 우리에게는 쓸모가 없지만, 변이부수와 이화부수에게는 아주 유용해. 그들의 영혼 질을 향상시킬 수 있어!”
곽십이도 영혼의 파동으로 답했다. “혹시 이게 보물인가?”
이연이 말했다. “만약 보물이라면, 이 보물은 정말 특별해. 그래서 이곳에 수많은 변이부수들이 모인 것이겠지. 대연탄 깊은 곳에는 분명히 아주 강력한 변이부수와 이화부수들이 있을 거야.”
쇠아저씨가 조용히 말했다. “십이, 이 파동은 정말 이상해. 제단 안의 제물들도… 그 정혼수들도 불안해하며 제단에서 벗어나 이 파동을 따라가려는 것 같아.”
이연이든 곽십이든 둘 다 얼굴에 엄청난 기쁨을 드러냈다. 쇠아저씨도 제단 안에서 난리법석을 떨며 깨달았다는 듯 연달아 말했다. “이건 어떻게든 손에 넣어야 해. 손에 넣으면… 네 실력이 엄청나게 상승할 거야… 세상에, 이런 보물이 이 세상에도 있다니!”
곽십이는 속으로 쓴웃음을 지었다. 설령 이 보물이 존재한다 해도 자신이 손에 넣을 수 있을 것 같지 않았다. 여기엔 변이부수들이 너무 많아서, 그것을 건드리면 아마 모든 변이부수들이 봉기할 것이다. 게다가 실력으로 볼 때 이 보물을 손에 넣을 가능성이 가장 높은 사람은 이연이었다. 오직 그런 실력을 가진 사람만이 그 보물을 얻을 자격과 능력이 있었다.
모든 노조들도 마음이 불안했다. 대연탄 외곽에 서 있어도 기분이 좋지 않았다. 그들의 프로페셔널로서의 경험에 따르면, 산악 지대의 변이부수들이 너무 많았으며, 퍼져 나오는 무형의 압력이 온통을 덮고 있었고, 사나운 기운이 사방에 퍼져 있어 이런 곳에서는 누구도 마음 편히 있을 수 없었다.
곽십이는 고개를 들어 멀리 바라보았다. 끝없이 이어지는 눈산의 꼭대기는 거의 보이지 않았고, 산중턱을 두꺼운 구름이 감싸고 있었다. 그는 저도 모르게 감탄했다. “이 산은 정말 웅장하군. 얼마나 높을까?”
이연이 웃으며 말했다. “높이는 중요하지 않아. 하지만 이렇게 높은 산에서는 비행할 때 너무 높이 오르지 않는 게 좋아. 위쪽의 기류가 혼란스러워 우리의 대형을 엉망으로 만들 수 있거든.”

방미라가 말했다. “저 산봉우리를 보세요…… 음, 명목주를 외운 다음에 다시 봅시다.”
모두가 명목주를 외우고 산봉우리를 바라보았다. 그들은 저절로 신음소리를 내었다. 그들은 산중턱에 둘러앉은 긴 변이부수호수를 선명하게 보았는데, 멀리서 보면 마치 뱀처럼 보였지만, 모두가 그 변이부수호수의 크기를 알고 있었다. 적어도 2천 미터는 넘고, 심지어 더 길었다.
이란의 눈이 빛났다. 그가 말했다. “여기는 정말 보물의 땅이야. 아무 데서나 고급 변이부수호수를 볼 수 있어. 헤헤, 이 녀석은 내가 가져갈 거야! 가자!” 말이 끝나기도 전에, 산중턱에 둘러앉아 있던 변이부수호수가 갑자기 사라졌고, 곧바로 그 산봉우리 위의 눈이 쏟아져 내려 눈안개가 피어올랐다.
궈십이가 놀라며 말했다. “도망갔어? 이 녀석 정말 영리하군.”
이란이 자세히 살펴본 뒤 아쉬워하며 말했다. “정말 빨리 도망갔어. 아쉽군.”
궈십이가 농담조로 말했다. “주로 이란 형이 너무 강력해서 말만 하자마자 겁을 줘서 도망간 거야.”
이란이 웃으며 꾸짖었다. “말도 안 돼!” 그는 당연히 그 변이부수호수가 자신의 말 때문에 도망간 것이 아니라, 분명히 무언가 사냥감이나 다른 무언가를 발견해서 떠난 것임을 알고 있었다. 여기는 그 변이부수호수로부터 수백 킬로미터 떨어져 있어서, 그 변이부수호수가 그들을 감지할 리가 없었다.
해미라는 망설였다. 신비로운 산악 지대 앞에서 그는 조금 불안해했으며, 가문의 조상들이 그곳에서 죽으면 그 손실은 감당하기 어려울 것이라 생각했다. 그가 말했다. “제가 일부 사람들을 데리고 주변에서 사냥하겠습니다. 선배님, 당신은 몇 명의 고수들을 데리고 들어가서 먼저 살펴보세요.”
이란이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 좋아. 사람이 적으면 내가 더 잘 돌볼 수 있어. 음, 누가 나와 함께 갈래?”
이란과 함께 가는 것은 위험하지만, 이익도 적지 않았다. 궈십이가 먼저 말했다. “제가 갈게요, 제가 갈게요!” 가지 않으면 나중에 분명히 후회할 것이다.
판진동도 말했다. “저도 함께 갈게요. 미로, 너희 둘은 대부대에 남아 있어.”
미로가 고개를 끄덕였다. 그녀도 5층 제단을 가지고 있었지만, 산악 지대에 들어가면 아직 약했다. 그녀가 말했다. “좋아요. 우리는 주변에서 활동할게요. 혹시 도움이 필요하면…… 신호부를 보내주세요.”
응마가 말했다. “저는 십이와 함께 갈게요.”
이번에는 궈십이가 동의하지 않았다. 그가 말했다. “응마 아저씨, 주변에 남아 계세요. 안은 너무 위험해요.”

응마는 쓴웃음을 지었다. 자신의 실력으로 들어가면 곽십이에게 짐이 될 것이라는 것을 그도 알고 있었다. 3층 제단의 실력은 모든 노조들 중에서 가장 낮은 편이었다. 라전이 조용히 말했다. “우리는 밖에 남아 있는 게 좋겠어. 그렇지 않으면 십이에게 폐를 끼칠 거야.”
응마가 말했다. “그래, 우리는 밖에 남아 있자.” 그와 라전은 모두 밖에 남기로 했고, 각호미라도 따라 들어가자고 요구하기 어려워 침묵을 지켰다. 사실 그는 마음속으로는 꼭 들어가고 싶어 했다.
양미라는 침묵을 좋아하는 사람으로, 모든 노조들 사이에서는 눈에 띄지 않았지만, 6층 제단의 전문가였다. 그가 말했다. “제가 가겠습니다.”
이연이 말했다. “됐어, 충분해. 우리 네 명만 들어가고, 나머지는 주변에서 사냥하자. 여기는 사냥감이 많으니, 고급 변이부수를 도전하지 않는 한 큰 위험은 없을 거야. 유일하게 조심해야 할 것은 다른 고대 가문들이야. 위험에 처하면 즉시 신호부를 보내줘.”
해미라가 고개를 끄덕이며 말했다. “우리의 지원이 필요하다면… 선배, 굳이 사양하지 마시고 편하게 신호부를 보내서 우리를 부르세요.”
이연은 웃으며 고개를 끄덕였다. 그는 자신의 실력과 곽십이, 판진통, 양미라의 실력을 합치면, 한 명은 9층, 한 명은 7층, 두 명은 6층 제단의 전문가들이니 어떤 변이부수도 두려워할 필요가 없으며, 설령 고급 변이부수 무리에 포위되더라도 탈출할 수 있는 실력이 있다고 굳게 믿고 있었다.
“가자!”
네 줄기 부광이 하늘을 가로질러 산악 지대로 곧장 떨어졌다.
아무도 대연탄 상공에서 비행할 엄두를 내지 못했다. 사실 이연의 실력이라면 마음껏 비행할 수 있었지만, 곽십이 일행이 함께 있어서 그도 너무 눈에 띄고 싶지 않았다. 그래서 평소처럼 겉으로는 겁쟁이처럼 굴면서도 솔직하게 세 사람을 데리고 넓은 계곡을 따라 비행했다.
이곳의 계곡은 매우 커서 두 산 사이의 폭이 수백 킬로미터, 심지어 수천 킬로미터에 달했다. 계곡 안에는 강물이 거세게 흐르고 원시적인 거대한 나무들이 우거져 있으며, 온갖 기이한 변이부수들이 넘쳐났다. 일반인들은 물론이고, 제단급에 이르지 못한 전문가들조차도 오래 살아남을 수 없었다. 오직 강력한 능력을 가진 전문가들만이 자유롭게 드나들 수 있었다.
계곡에 들어간 지 얼마 지나지 않아 그들은 기어다니는 변이거악룡 무리를 만났다. 이곳의 강물 위에는 수많은 부레나무 같은 식물들이 쌓여 있어 수면을 거의 완전히 덮고 있었으며, 수면 위에는 엉망인 나뭇가지들도 없어서 곽십이 일행은 모두 수면 가까이에서 비행하며 비교적 빠른 속도로 날아갔고, 아래 상황을 전혀 알아차리지 못했다.

거대한 악어 한 마리가 갑자기 물 위로 솟아올라 양미로를 향해 이빨을 들이밀었다. 동시에 십여 마리의 거대한 악어들도 입을 크게 벌리고 물 밖으로 뛰어올랐으며, 그 속도는 마치 번개와 같았다. 이란이 크게 소리쳤다. “비켜!”
양미로의 몸에서 부호 빛이 번쩍이며 달려드는 악어들을 힘차게 밀어냈지만, 그 역시 악어들의 강력한 충격에 의해 강가의 숲속으로 날아갔다. 보호막 덕분에 그 엄청난 힘이 그를 큰 나무 쪽으로 밀어냈고, 직경이 7~8미터에 달하는 그 고대 나무가 쾅 하는 소리와 함께 쓰러졌다.
이란이 주먹을 내리쳤고, 쾅 하는 소리와 함께 뛰어오르던 몇 마리의 악어들이 물속으로 처박혀 거대한 파도가 일었다. 거대한 악어의 머리가 부서지고 피가 즉시 강물에 퍼져나갔다. 순식간에 온 강이 끓는 물처럼 변했으며, 수많은 이상한 물고기들이 뛰어오르며 피를 흘리는 악어들을 미친 듯이 물어뜯었다.
궈십이의 월인이 번쩍이자 거대한 악어의 머리가 잘려나갔고, 곧바로 그는 제단에 앉아 수많은 촉수를 뻗어 순식간에 악어들의 몸속으로 촉수를 밀어넣어 잠시 후 십여 마리의 악어들의 영혼을 강제로 빼냈다.
수아이두오가 입을 쩝 다시며 말했다. “9급 변이 부호수인데, 10급인 것은 두 마리뿐이군… 너무 약해.”
궈십이는 할 말을 잃었다. 처음에 7급의 변이 대지룡을 보고는 목숨이 위태로울 정도로 놀랐으며 겨우 그것을 죽였는데, 이제 9급, 10급의 변이 부호수를 보고는 오히려 등급이 너무 낮다고 생각하는 것이다. 이런 식으로 실력이 너무 빨리 성장하는 것이다.
거대한 악어 한 마리의 길이는 200~300미터에 달했으며, 판진통도 두 마리의 악어를 죽였다. 그는 말했다. “다행히 이 녀석들은 날지 못하니, 그렇지 않았다면 정말 골치 아팠을 거야.”
양미로는 분노에 차 크게 울부짖으며 강가에서 다시 달려와 제보를 들고 마구 베어대었고, 잠시 후 온 강이 피로 물들었다. 대량의 물속 괴물들이 미친 듯이 몰려왔는데, 그 등급도 그리 높지 않았으며, 모두 몸집은 작지만 수가 많은 변이 물고기들이었다. 그들은 무리를 지어 몰려와 죽은 악어들의 시체를 미친 듯이 삼켰다.
이란이 말했다. “됐어, 가자.” 그는 강을 따라 빠르게 날아갔다.
궈십이는 웃으며 그 뒤를 따랐다. 그는 이란이 이곳의 변이 부호수들이 너무 약하다고 생각해 그들의 영혼을 챙겨도 별로 쓸모가 없다는 것을 알고 있었다. 몇 사람은 강을 따라 계속 앞으로 날아갔다.
단지 한 개의 계곡인데도 길이가 수천 킬로미터에 달했으며, 길을 가다 보면 끊임없이 온갖 변이 부호수들을 마주쳤다. 대부분은 물속의 변이 물고기들이었고, 소수는 강가에서 공격해오는 변이 부호수들이었으며, 하늘을 맴도는 변이 매들도 있었는데, 그들은 모두 차례로 죽였다.

하지만 아직 강력한 변이부수와 이화부수를 만나지 못했으며, 대부분은 9급과 10급이었고, 소수만이 11급의 이화부수였다. 가장 많은 것은 6급, 7급, 8급의 저급 변이부수였다. 곽십이는 누구든 막지 않고 보자마자 죽였으며, 중저급 변이부수의 정혼도 필요로 했다. 전환제단 때문에 그는 제단을 공고히 하기 위해 대량의 정혼수를 확보해야 했다.

천단은 매우 변태적이어서 엄청난 양의 물자와 재료, 그리고 대량의 정혼수가 필요했으며, 이 모든 것을 곽십이가 방법을 찾아 조달해야 했다. 그는 필사적으로 축적해야 했으며, 자신의 말에 따르면 모기라도 작다 해도 고기일 뿐이라고 했다.

곽십이는 참지 못하고 탄식했다. “여기 변이부수가 정말 많군. 정말 사냥하기 좋은 곳이야.”

양미라가 말했다. “만약 이곳이 어떤 고대 가문에 의해 점령된다면, 그 가문은 분명히 빠르게 발전할 것입니다. 변이부수뿐만 아니라 귀중한 재료들도 많이 보였어요…”

이연은 갑자기 멈춰 섰다. 곽십이 일행은 이미 멀리 달려나갔는데, 이연이 멈춰 선 것을 보고 다시 돌아와 물었다. “이연 형, 왜 그래요? 뭔가 발견한 건가요?”

범진동도 이연의 시선을 따라 바라보다가 저도 모르게 한숨을 쉬며 말했다. “현라목? 어, 정말 현라목이야!”

이연이 말했다. “현라목 나무 한 그루가 아니라… 젠장, 현라목 나무들이 한 덩어리야!”

쇠노인은 제단 안에서 난리를 쳤다. “현라목? 어디에? 어디에 있어? 이놈아, 이건 좋은 물건이야. 분명 네가 필요로 할 거다!”

곽십이도 당연히 현라목의 귀중함을 알고 있었다. 이것은 목속성의 운반체였다. 부주 세계에는 여러 종류의 운반체가 있었는데, 고급 변이부수와 이화부수의 뼈도 운반체의 일종으로 뼈부주를 만들 수 있었으며, 광물에서 정제된 각종 옥재와 석재도 옥부주와 석부주를 만들 수 있었고, 불의 정수는 화부주를, 수속성의 것은 빙부주를 만들 수 있었다.

목속성의 것은 목부주를 만들 수 있었으며, 운반체는 각종 목재였는데, 그중 가장 귀중한 것은 십여 종이 있었고, 현라목도 그중 하나였다. 예전에 곽십이는 피비린내 나는 비경에서 저장령목을 얻은 적이 있었는데, 그중 가장 귀중한 것은 만년 저장령목과 뇌격 저장령목으로, 모두 극히 드문 목속성 운반체였다.

곽십이가 웃으며 말했다. “변이부수를 사냥하는 것도 우리의 임무고, 귀중한 재료를 수집하는 것도 마찬가지야. 헤헤, 우선 이 현라목들을 챙기자.”