제4장 대연담(하)

판진동이 마침내 말을 꺼냈다. “구… 구층… 나, 나는 드디어 구층을 보았어… 구층 제단의… 선배님을… 나…”
궈십이가 옆에서 끼어들었다. “잘 봤어. 구층을 넘어선… 십층 제단의 전문가야.”
판진동 일행 세 명은 동시에 침을 삼켜 큰 소리가 났고, 그 소리를 듣고 궈십이는 웃음을 참지 못했다. 해미로, 봉미로, 방미로 세 사람도 저절로 미소를 지었다. 이란에게 이런 효과도 있다니, 사람을 겁주는 데도 꽤 재미있을 것 같았다.
“초… 구층을 넘어섰다고! 세상에…”
판진동은 이제야 이란의 머리 위에 매달린 제단이 과연 몇 층인지 정확히 알게 되었다. 그는 또한 이란의 통제력이 매우 뛰어나서 영혼의 파동조차 드러내지 않는다는 것을 분명히 알았다. 자신이 잘못 본 것도 당연했다.
이란이 제단을 거둬들일 때까지 세 사람은 정신을 차리지 못했고, 거의 한목소리로 말했다. “선배님, 저희를 고미로 가문에 들여주세요.”
이란도 인원을 늘리고 싶었다. 이 대륙의 고급 부수를 직접 본 그는 혼자서는 부족하다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 온화하게 웃으며 말했다. “긴장하지 마세요. 저도 그저 손님으로 온 조상일 뿐입니다.”
판진동은 여러 곳을 돌아다니며 8~9층 제단을 가진 고수를 찾아 조언을 구하고 싶었다. 8층 제단의 전문가들은 본 적이 있었지만, 그들은 그다지 거만하지 않았지만 승급 경험을 전수해 주려 하지 않았다. 그도 어쩔 수 없었다. 이번에는 구층 제단을 넘어선 전문가의 인정을 받게 될 줄은 몰랐기에 긴장과 흥분을 동시에 느꼈다.
궈십이는 속으로 탄식했다. 그는 처음 치무진을 만났을 때 자신도 극도로 놀랐던 기억이 떠올랐다.
판진동은 더 이상 거만함이 없이 착한 학생처럼 자리에서 일어나 이란에게 공손히 인사했다. 미로와 포야도 일어나 인사했다. 세 사람의 표정은 매우 엄숙했으며, 마치 전생에 죽은 사람에게 인사하는 것 같았다. 궈십이는 웃음을 참지 못할 뻔했다.
이란은 개의치 않고 말했다. “그렇게 어색해하지 마세요. 앉으세요.” 그는 남을 가르치는 것을 꺼리지 않았다. 그는 평생 많은 사람들을 가르쳤지만, 안타깝게도 그들은 잠재력이 부족해 결국 어떤 관문에서 멈춰 더 이상 승급할 수 없었다.
판진동이 말했다. “죄송합니다. 방금 말씀드린 정보가 정확하지 않았습니다. 사실 저희는 대연담의 위치를 알고 있지만, 당분간은 감히 가지 못하고 있습니다.”
이란은 웃음을 터뜨렸다. 이런 전문가들은 항상 비밀을 조금씩 간직하고 싶어 한다. 그는 웃으며 말했다. “당신들은 이 대륙의 부도를 가지고 있나요?”

판진동이 말했다. “없어요. 우리에게는 자세한 대륙 지도가 없고, 아주 간단한 지도 하나만 있어요. 그 지도에는 몇 개의 장소가 표시되어 있는데, 꽤 많은 돈을 주고 산 것입니다. 정확한지는 모르겠지만, 주로 대연담의 좌표가 있어요. 음, 많은 고대 가문들이 이 지도를 구입했으니, 많은 사람들이 여기서 사냥을 하러 올 것 같아요.”

해미로는 기쁜 마음 속에도 약간의 고민이 섞여 있었다. 리란이 없었다면 자신은 결코 이 세 사람을 끌어들일 수도 없었고, 대연담의 정확한 좌표도 얻을 수 없었을 것이다. 가문에 이런 고수가 있으면 세력을 확장하는 데 분명 도움이 될 것이다. 하지만 리란은 객청 노조로 언제든 떠날 수 있어서, 가문은 그에게 거의 아무런 구속력도 가지지 못했다.

판진동은 옥부를 꺼내 리란에게 건넸다.

리란은 잠시 살펴보고 생각한 뒤 말했다. “여기서 비행기로 반 달 정도 걸리니 그리 멀지 않아요. 모두 준비를 하세요. 내일 출발할 테니, 오늘은 자유롭게 활동하며 휴식을 취하세요.”

봉미로가 말했다. “알겠습니다.” 이 사람들 중에서 그는 고미로 가문의 가주이긴 하지만, 해미로의 지위가 가장 높았고, 리란은 그들 모두보다 더 높은 위치에 있었다. 물론 리란은 그들의 가문 일에 관여하지는 않겠지만, 그가 말하면 아무도 거역할 수 없었다.

궈십이가 생각에 잠긴 듯 말했다. “많은 고대 가문들이 이 좌표를 구입했다고?”

미로가 말했다. “네, 저도 일곱 여덟 개의 가문 노조들이 구입하는 것을 봤어요. 여기는 사냥지점인 것 같아요. 이번에 이 대륙이 발견되면서 엄청난 반향이 일었어요. 제가 아는 바로는 수십 개의 고대 가문들이 들어왔으며, 각 대륙을 떠도는 고급 제단 전문가들도 많이 올 거예요.”

판진동이 고개를 끄덕이며 말했다. “결국 대형 사냥터를 발견할 기회는 드물어요. 모든 가문의 노조들은 충분한 제물을 찾고 싶어 하죠. 비밀 지역에서 천천히 찾는다면 얼마나 많은 곳을 돌아다녀야 할지 모르니 불편해요. 곧 고대 가문들이 여기에 자신들의 기지 도시를 세울 것으로 보입니다.”

리란이 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 이 모든 것은 예상했던 바입니다. 이곳은 큰 먹잇감이니 누구나 한 입 베어 물고 싶어 하죠. 헤헤, 여기는 대규모 전쟁이 일어나기 전의 곳입니다.”

궈십이는 마음속으로 이해했다. 이익 충돌이 생기면 전쟁이 최종적인 해결책이 될 것이라는 것을.

봉미로는 아쉬워하며 고개를 저었다. “우리 가문은… 여기에 자리 잡을 수 없어요. 사냥은 할 수 있지만, 만약 어떤 강력한 고대 가문이 이곳을 차지한다면 사냥도 쉽지 않을 거예요. 우리는 시간을 잘 활용해서 가능한 한 많은 제물을 확보해야 해요. 앞으로 이런 좋은 기회가 또 있을지 모르니까요.”

해미라는 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 리란이 진정한 고미라 가문의 조상이라면 가문은 이곳에 자리를 잡을 자격이 있었겠지만, 리란은 언제든 떠날 수 있어서, 설령 땅을 차지한다 해도 가문은 그곳을 지킬 수 없었다.
이곳은 보물의 땅이면서도 위험한 곳이었다. 고미라 가문의 기반은 괜찮았지만, 다른 거대 가문들과 비교하면 여전히 많이 부족했다. 해미라든 풍미라든 모두 이 사실을 잘 알고 있어서, 이 이익 다툼의 싸움에 뛰어들 자신이 없었다. 가문의 조상들이 많이 왔는데, 한 번 패배하면 가문에 엄청난 손실을 가져올 것이다.
궈십이가 웃으며 말했다. “우리는 여기에 도시를 세울 필요가 없어. 그런 것은 마치 표적과 같아. 어떤 고가문에서 9층 제단을 넘어서는 전문가가 나타나서 여기를 지키려 한다면 모를까, 그렇지 않으면 결국 헛수고가 될 거야. 여러 고가문들의 연속된 공격을 견뎌내지 못할 테니까.”
“우리는 여기서 최대한 사냥을 해서 충분한 이익을 얻으면 그만이야.”
모두가 동의했다. 리란이 함께하니 마음 놓고 사냥할 수 있었고, 다른 고가문들을 두려워할 필요도 없었다. 만약 누가 무모하게 시비를 걸면 그 결과는 고명 가문과 비슷할 것이다. 죽지 않더라도 큰 타격을 입을 것이다.
물론 모두는 기회가 단 한 번뿐이라는 것을 알고 있었다. 리란이 떠나면 이 대륙에서 그들에게 큰 이점은 없을 것이며, 고명 가문과 같이 실력이 조금 더 강한 고가문들을 만나면 곤경에 처할 것이다.
새로 합류한 세 사람 덕분에 가문의 실력이 다시 한 번 향상되었다. 7층 제단을 가진 자는 고급 전문가로, 일반적인 고가문이라면 적어도 한 명은 이런 인물을 두고 가문을 지켜야 했다. 하지만 여기서는 7층 제단이 최고로 여겨지지 않았으며, 8층 제단을 가진 전문가를 둔 가문이 훨씬 강력했다.
2명의 7층 제단 전문가는 8층 제단 전문가를 이기지는 못하지만, 함부로 건드리기도 어려웠다. 다른 고가문의 전문가들은 그들을 보고 절대 먼저 도발하지 않았다. 서로 다치는 싸움은 아무도 시작하고 싶어 하지 않았다.
하루 후, 모두는 은부屋를 정리하고 그 자리를 떠나 대연탄으로 향했다.
……
대연탄은 이 대륙의 남서쪽에 위치해 있으며, 여러 산맥이 만나는 지점에 있고 주변에는 수만 미터 높이의 산봉우리들이 있었다. 이곳에는 수많은 변이부호수와 이화부호수들이 모여 있었다.

이곳의 산봉우리들은 하얀 눈으로 뒤덮여 있으며, 일부 거대한 계곡에는 넓은 빙하들도 존재한다. 산기슭에는 광활한 원시림이 펼쳐져 있으며, 그곳에는 직경 10여 미터에 달하는 거대한 나무들이 즐비하다. 이 나무들에 감긴 덩굴과 가지들은 물통만큼 굵으며, 수장 길이의 나뭇잎들에는 손가락 굵기만 한 날카로운 가시들이 가득하다.

대연담의 기후도 변덕스럽기 그지없다. ‘백리마다 날씨가 다르고, 백리를 가면 사계절이 변한다’는 말이 있을 정도로, 고등 변이부호수나 이화부호수가 아니면 도저히 들어올 수 없다. 이곳은 산세가 복잡하고 기후가 변화무쌍하여 산사태, 눈사태는 물론이고 자주 지진도 발생하기 때문에 실력이 조금 부족한 전문가들은 여기서 생존할 수 없다.

이곳에는 수많은 변이부호수와 이화부호수뿐만 아니라 희귀한 식물들과 각종 드문 광물들도 존재한다. 대연담은 매우 위험하지만 동시에 거대한 보물의 땅이기도 하다. 능력이 있어 들어올 수 있고 무사히 나갈 수 있다면 분명히 엄청난 보상을 얻을 수 있다.

이 산악 지대는 매우 광대하여 100만 제곱킬로미터에 달한다. 높은 산들이 우뚝 솟아 기류가 혼란스럽고 기온도 때로는 추워지고 때로는 더워지며, 때때로 대규모의 변이비禽이나 이화비禽들이 날아다니기 때문에 하늘도 안전한 곳이 아니다.

고미로 가문의 조상들은 주변에 머물러 있고, 이란은 앞쪽을 주의 깊게 관찰하고 있다. 이 길을 오면서 그들은 많은 고대 가문의 조상들을 만났지만, 각자 서두르는 바람에 서로 교류하지는 않았다. 다행히 그들은 정확한 좌표를 가지고 있어서 길을 순조롭게 갈 수 있었으며, 중간에 몇 마리의 변이부호수도 사냥했다.

이란이 물었다. “뭔가 느껴지나?”

궈십이가 말했다. “네, 이상한 파동이 있어요… 아주 약하지만 느낄 수 있어요.”

해미로가 말했다. “저는 아무런 파동도 느끼지 못했어요.”

판진동이 의아해하며 물었다. “무슨 파동이요? 영혼의 파동인가요?”

궈십이가 고개를 저으며 말했다. “뭔지 잘 모르겠어요. 거리가 너무 멀어요.”

이란이 말했다. “제 생각에… 이 파동이 변이부호수와 이화부호수들을 이곳으로 모이게 하는 근원인 것 같아요. 무엇인지는 저도 잘 모르겠어요.”