제4장 대연담(상)

폭우와 번개가 치는 가운데, 고미로 가문의 옛 조상들은 모두 땅에 내려와 각자 제단을 머리 위에 이고 있었다. 지금은 여행을 계속하기에 적절한 때가 아니었다. 그들은 제단에 번개가 치는 것은 두려워하지 않았지만, 천둥에 맞으면 매우 고통스러웠으며, 혹시라도 영혼에 약간의 상처라도 생긴다면 그것은 불필요한 재앙이 될 것이었다.
일단의 조상들은 땅에서 반 미터도 안 되는 공중에 떠 있으며 제단을 머리 위에 이고 있었다. 수많은 부호들이 떨어지며 비에 씻겨져 보호막의 형태가 드러났는데, 그 모양은 천차만별이었다.
궈십이는 이 광경을 보고 웃음이 나왔다. 이 모습은 매우 기이했으며, 만약 전생에 이런 조상들이 땅 위에 떠 있는 모습을 봤다면 아마 겁에 질려 죽었을 것이다. 그는 말했다. “천둥비가 너무 심해요. 이란 형, 계속 여행을 갈까요?”
이란은 뒤돌아 물었다. “소해, 넌 어떻게 생각해? 계속 가야 할까?”
해미로는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이곳도 휴식하기에 적합하지 않아요. 먼저 앞으로 가서 비가 심한 지역을 벗어나는 게 좋겠어요.”
이란은 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어요. 모두 방어력을 최대로 올려서 천둥에 맞아 다치지 않도록 하세요.” 이 정도의 번개는 조상급 고수들을 죽이지는 못하지만, 맞으면 약간의 상처를 입는 것은 피할 수 없었다.
궈십이가 말했다. “응마 아저씨, 여기로 오세요. 제가 보호할게요…”
이란은 웃으며 말했다. “넌 보호할 수 없어. 그들은 신경 쓰지 마. 이 정도 번개로는 그들의 목숨을 빼앗을 수 없어.”
응마가 말했다. “가자. 이 정도 번개는 소뢰경에 비하면 훨씬 약해.”
각호미로는 웃으며 말했다. “소뢰경을 아직도 기억하나? 헤헤, 그곳이야말로 진정한 번개의 세계야.” 그는 원래 소뢰경에서 궈십이 일행을 만났다. 당시 궈십이 일행은 아직 허형제단에 이르지 못해 믿을 수 없을 정도로 약했지만, 지금은 이미 6층 제단을 가진 전문가들이 되어 있었다.
일행은 땅에 가까이 날으며 초원 위에 하얀 수증기의 길을 그렸다.
……
하루 후, 고미로 가문의 조상들은 비가 심한 지역을 벗어났다. 그들은 그리 멀리 가지도 못했는데 또 다른 사냥 그룹과 마주쳤다. 그들은 세 명뿐이었지만 실력은 꽤 괜찮았는데, 한 명은 7층 제단을, 두 명은 5층 제단을 가지고 있었다.
세 사람은 제단급 고수들이 대거 날아오는 것을 보고 약간 당황하여 즉시 제단을 사용해 경계하는 태도를 보였다. 선두에 선 7층 제단의 전문가가 말했다. “더 이상 가까이 오지 마세요…”
해미로가 말했다. “친구여, 긴장하지 마세요. 우리는 그냥 지나가는 것뿐입니다.”
그 전문가는 해미로에게 악의가 없다는 것을 알고 조금 긴장을 풀고 맞이하며 말했다. “유랑 전문가, 7층 제단입니다. 제 이름은 판진동이며, 이 두 명은 제 파트너들입니다.”

다른 두 사람도 앞으로 나와 말했다. “유랑 직업자, 포자.”
“유랑 직업자, 밀로.”
그녀는 여전히 아름다움을 간직한 젊은 여인으로, 침착한 표정을 지으며 사람들을 훑어보았고, 여전히 약간의 경계심이 엿보였다.
해미라가 말했다. “안녕하세요. 우리는 고미라 가문의 직업자들입니다. 저는 해미라입니다.”
판진동도 말했다. “만나서 반갑습니다….” 그는 정중하게 인사를 나누었다. 그는 다소 정신이 팔린 듯 보였으며, 적대적인 시선은 없었지만 어설픈 태도가 역력했다.
해미라가 물었다. “이 근처에 좋은 사냥터가 있나요?”
판진동은 담담하게 말했다. “우리도 막 도착해서 아직 적당한 사냥감을 찾지 못했습니다.”
해미라가 웃으며 말했다. “마침 우리도 잠시 쉬려고 하는데, 여러분도 함께할 수 있을까요?”
궈십이는 의아해했다. 해미라가 너무 열정적으로 대하는 것 같은데, 혹시 그가 상대를 공격하려는 것은 아닐까? 그는 해미라를 이해할 수 없다는 듯 바라보았지만, 해미라는 정말 진심인 것 같았고 다른 의도는 전혀 보이지 않았다.
판진동은 잠시 망설이다가 말했다. “우리도 막 와서 이 대륙에 대해 잘 모릅니다…”
해미라가 웃으며 말했다. “괜찮아요. 우리도 얼마 전에 왔으니 상황을 알려드릴 수 있어요.” 그는 세 사람을 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다.
궈십이는 갑자기 깨달았다. 판진동 일행은 유랑 직업자이므로 가문이 없는 사람들이다. 세 사람의 직업 등급이 그렇게 높은데, 해미라가 그들을 끌어들이지 않을 리가 없다. 자신도 예전에 밖에서 유랑 직업자라고 말하면 어떤 가문도 자신에게 정중하게 대했던 것을 떠올렸다.
판진동도 아마 이 점을 생각한 듯 표정이 완전히 풀렸다. 그는 뒤를 돌아 두 동료를 바라보며 묻는 듯한 표정을 지었다. 두 사람이 고개를 끄덕이자 그는 웃으며 말했다. “그렇군요. 저도 여기 상황을 알아보고 싶습니다. 헤헤, 우리가 너무 급하게 와서 아무것도 제대로 알아보지 못했습니다.”
해미라는 고개를 끄덕이며 말했다. “각호, 네가 사람들을 이끌고 캠프를 설치해 줘.”
각호미라는 고개를 끄덕이며 “알겠습니다.”라고 대답했다. 그는 즉시 몇 명의 조상들을 데리고 땅을 정리하고 캠프를 설치하며 은부집을 세웠다.
직업자들은 상대에게 적의가 없다고 판단하면 보통 서로 교류하는 것을 기꺼이 받아들인다. 밖에서 활동할 때 정보가 부족하면 매우 불리하다.
캠프는 5분도 채 되지 않아 설치가 완료되었다. 땅 위에는 은부집들이 일렬로 세워졌고, 은부집 앞에는 부주로 작은 공간이 만들어졌다. 땅에 부주가 걸리자 마치 대리석 바닥처럼 평평해졌다. 그들이 떠날 때 부주의 힘이 사라지면 그 땅은 점차 원래 상태로 돌아간다.

누군가 땅에 두꺼운 짐승 가죽을 깔았고, 해미라는 세 사람을 초대해 앉게 했다.
현장에 동행한 사람들은 해미라와 붕미라 외에도 이연, 곽십이, 방미라가 있었으며, 나머지 사람들은 모두 은부옥으로 돌아가 각자 휴식을 취했다. 전문가들도 적절한 휴식이 필요하다.
노조가 와서 각종 음식과 과일을 준비했고, 곽십이도 술병 몇 병을 꺼냈다.
범진동, 포자, 미로 세 사람은 감사를 표한 뒤 자리에 앉았다. 전문가들 사이에도 항상 다툼만 있는 것은 아니며 친구가 될 수도 있다. 밖에서 활동할 때는 모두 매우 신중하여, 절대적으로 필요한 경우가 아니면 같은 등급의 전문가를 화나게 하려 하지 않는다. 오직 소수의 거만하고 자만심이 강한 사람들, 혹은 자기 가문에서 왕처럼 군림하다 보니 경계심을 잃은 사람들만이 경중을 모르고 남을 무시한다.
곽십이 등 몇 사람은 각자 자기소개를 했다. 이연의 차례가 되자 그는 이름만 말하고 자신의 직업 등급은 밝히지 않았다. 이 녀석은 자신의 직업 등급을 숨기는 데 익숙했는데, 곽십이의 말에 따르면 이는 ‘돼지 가장하고 호랑이 잡는 것’과 같지만, 여기 있는 사람들은 그 말의 뜻을 이해하지 못했다.
범진동 일행도 이연을 신경 쓰지 않았다. 이연이 일부러 자신의 직업 등급을 숨기려 하면 다른 사람들은 전혀 알아차릴 수 없으며, 그가 자신들과 비슷한 등급의 전문가이거나 오히려 등급이 조금 낮은 것처럼 느낄 뿐이었다.
해미라는 자신이 알고 있는 상황을 간단히 소개했다. 범진동은 웃으며 말했다. “우리는 이틀 동안 여기에 와서 주변을 돌아다녔고, 9급 변이부수 몇 마리를 잡았어. 헤헤, 여기의 변이부수는 그다지 많지 않은 것 같아. 아직 고급 변이부수는 보지 못했어. 만약 몇 마리의 이화부수를 찾을 수 있다면 좋겠어.”
곽십이가 말했다. “여기의 이화부수는 매우 강력해. 우리가 본 것 중 가장 높은 것은 16급 이화부수였어…” 그는 16급 이화부수를 사냥했다고 말하지 않았는데, 현장에 있는 전문가들은 그렇게 고급의 이화부수를 사냥할 수 있는 실력이 없었기 때문이다. 그렇게 말한다 해도 범진동 일행은 분명 믿지 않을 것이다.
미로가 놀라며 말했다. “16급 이화부수? 그건 20급 이상의 변이부수와 비견될 수 있는 것 아닌가?”
곽십이가 웃으며 말했다. “아마 그보다도 더 강력할 것 같아…”
범진동이 말했다. “16급 이화부수는 우리가 상대할 수 없어. 15급이라면 어느 정도 맞설 수 있을지도 모르지만, 우리는 11~12급의 이화부수나 15~16급의 변이부수를 만나는 것이 가장 바라는 거야. 그보다 더 높은 등급의 것은 우리가 사냥할 수 없어.”
포자는 말이 적었고, 미로도 처음에는 별로 말을 하지 않았지만 대화를 나누면서 점차 활발해져서 말했다. “혹시 여러분, 대연담에 대해 들어본 적 있나요?”
해미라는 고개를 저으며 말했다. “없어. 대연담에 대해서는 들어본 적이 없어.”

궈십이가 물었다. “대연담은… 이 대륙에 있나?” 그는 그 안에 어떤 비밀이 숨어 있다는 것을 예리하게 감지했다.
미로가 말했다. “우리는 들어오기 전부터 소문을 들었지만 확실하지는 않아요. 대연담은 이화부수와 변이부수들이 모이는 곳이라고 하며, 수많은 이화부수와 변이부수들이 있다고 해요. 왜 그렇게 많은 이화부수와 변이부수들이 모였는지는 아무도 알 수 없어요.”
리란은 마음속으로 약간 동요하며 말했다. “대연담… 뭔가가 그 이화부수와 변이부수들을 끌어들인 것 같군요?”
궈십이가 박수를 치며 말했다. “나도 그렇게 생각해… 혹시 뭔가가 그들을 더 강하게 만들 수 있는 걸까?”
미로가 고개를 저으며 말했다. “모르겠어요. 우리가 여기 온 이유는 첫째, 이곳이 훌륭한 사냥터라서 많은 제물을 얻을 수 있기 때문이고, 둘째는 대연담 때문이에요. 그곳은 매우 신비롭다는 소문이 있어서 직접 가보고 싶어요.”
리란은 그들을 한 번 쳐다보며 말했다. “너희들의 실력으로는 부족해. 만약 대량의 고급 이화부수와 변이부수들을 만나면 저항할 수 없을 거야.”
판진동도 동의하며 말했다. “맞아요. 우리는 세 명뿐이라서 잠입할 수는 있을지 몰라도, 일단 발각되면 도망칠 수밖에 없을 거예요.”
하이미로가 웃으며 말했다. “그럼 절대적인 실력을 가진 고수가 있어야 성공할 수 있겠군요?”
판진동이 고개를 끄덕이며 말했다. “최소한 8층 제단 이상은 되어야 해요… 하지만 지금까지 8층 제단의 전문가를 세다섯 명밖에 본 적이 없고, 9층 제단 이상의 전문가는 평생 단 한 명도 본 적이 없어요.”
하이미로가 말했다. “저는 세 분을 초대하고 싶어요… 우리 고미로 가문에 합류해서 객경노조가 되어 주세요. 헤헤, 당장 거절하지 마시고 생각해 보세요. 헤헤, 우리 가문에는 초고수들이 있거든요.” 그는 이 선배가 화내지 않을까 봐 몰래 리란을 쳐다보았다.
리란은 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 그는 당연히 하이미로의 생각을 알고 있었지만 개의치 않았다. 이 대륙을 벗어나면 궈십이와 함께 떠날 것이다. 고미로 가문의 실력은 아직 너무 약해서 그런 거대한 존재를 키울 수 없다.
판진동은 잠시 멍하니 있다가 물었다. “당신은 우리를 끌어들이려는 건가요?”
하이미로가 웃으며 말했다. “이상하게 생각하지 마세요. 혹시 당신들을 끌어들이려는 고대 가문을 만난 적이 없나요?”
미로가 말했다. “우리를 끌어들이려는 고대 가문은 많지만, 우리는 구속받는 것을 좋아하지 않아요. 헤헤, 우리는 이미 여기저기 떠돌아다니는 데 익숙해요.”

판진동은 마음속으로 중얼거렸다. ‘초고수? 어느 정도로 뛰어난가?’ 그는 이미 오랫동안 7층 제단에 갇혀 있었으며, 이곳저곳을 떠도는 것도 기회를 찾기 위함이었다. 지금의 상황에서는 진정한 프로 고수의 지도가 필요했으며, 그렇지 않으면 8층 제단에 도달하기가 매우 어려웠다.

한참 후, 판진동이 말했다. “여기에 8층 이상의 제단을 가진 프로들이 있다면 우리도 합류하겠습니다. 하지만… 제게 한 가지 요구사항이 있습니다…”

하이미로는 여전히 웃으며 말했다. “무슨 요구사항이죠? 우리가 할 수 있는 것이라면 절대 거절하지 않습니다.” 그의 마음속은 이미 기쁨으로 가득 차 있었다. 7층 제단 1명, 5층 제단 2명, 이런 실력자들을 가문에 데려올 수 있다면 가문의 힘은 두 배로 늘어나지는 않더라도 분명히 크게 증가할 것이다.

판진동은 다른 두 동료와 상의한 뒤 말했다. “저는 승급을 위한 지도가 필요합니다. 만약 구미로 가문에 8층 이상의 제단을 가진 프로들이 있다면 우리는 합류하겠습니다.”

미로는 의심스러운 표정으로 말했다. “판 형, 그들에게 8층 제단을 가진 프로가 있을 리가 없어요. 혹시 가문에 남아 있어서 밖으로 나오지 않는 건가요?”

푸자가 말했다. “형님, 저는… 조심하는 게 좋을 것 같습니다. 적어도 그 고수를 한 번 만나본 다음 결정해야 합니다.”

리란은 자신이 나서야 한다는 것을 알고는 살짝 미소 지으며 말했다. “만나고 싶다면… 아주 쉽습니다.” 그의 머리 위로 그리 크지 않은 제단이 나타났는데, 매우 작게 수축되어 마치 보탑처럼 머리 위에 떠 있었다.

판진동은 너무 놀라서 입을 다물지 못했다. 그는 리란을 가리키며 무언가 중얼거렸지만 알아들을 수 없었다. 미로와 푸자도 견딜 수 없었다. 두 사람은 눈을 동그랗게 뜨고 천천히 회전하는 제단을 멍하니 바라보았다.

9층을 넘는 제단은 누구나 볼 수 있는 것이 아니었다. 8층이나 9층 제단조차도 거의 보기 어려웠다. 8층 제단은 그나마 괜찮았는데, 운이 좋으면 많은 프로들이 볼 수 있었지만, 9층 이상의 제단은 너무나도 드물었다. 곽십이는 수많은 고급 프로들을 봤지만, 9층 제단을 가진 프로는 지금까지 단 한 명도 본 적이 없었다. 물론, 9층 제단을 넘어선 괴물 같은 고수인 치우즈진과 리란은 제외였다.