제3장 약탈(하)

7층 제단의 노조는 고미 가문의 궁극적인 힘이며, 평소에는 거의 나타나지 않지만 이번에 가문이 멸종의 위기에 처하자 그는 반드시 나서야 했다. 가문의 궁극적인 무력으로서 그는 가문장과 비슷한 권력을 가지고 있었다.
다른 노조들도 가문 내에서 막강한 권력을 가지고 있었으며, 모두 얼굴이 어두워져 가문장을 주시했다.
미증검 가문장의 얼굴은 새파랗게 질려 있었으며, 그는 손에 옥부를 쥔 채 이를 악물고 말했다. “증봉이 죽었다. 내 동생 미증봉이 죽었어! 도대체 누가 이렇게 강력한 적을 불러들인 건지 알아내야 해!”
7층 제단의 전문가인 미중은 엄청난 뚱보였으며, 항상 제단을 평평한 형태로 만들어 그 위에 앉아 있었다. 이는 그가 게으르기 때문이 아니라 그의 두 다리가 이미 제단에 완전히 융합되어 있어 제단이 무너지면 걸을 수조차 없기 때문이었다.
미중은 담담하게 물었다. “소식이 가장 마지막에 전해졌나? 누가 이 일을 담당했지?”
미증검은 마른 키가 큰 사람을 주시했다. 그 사람은 해골 같은 얼굴에 눈동자는 유령불처럼 깜빡이고 있었으며, 얼굴색은 극도로 어두워 파란색에 검은색이 섞여 있었고 이마에는 약간의 땀방울이 맺혀 있었다. 그가 말했다. “큰형님, 노조님, 제가 담당했습니다…”
미중은 제단을 세게 내리치며 소리쳤다. “미붕, 이 자식아! 이렇게 중요한 일을 이제야 가문장에게 보고하다니, 이미 적들이 핵심 대륙까지 들어왔는데… 넌 죽은 사람이냐?”
미붕은 온몸을 떨며 이를 악물고 말했다. “그들이 너무 갑작스럽게 나타나서 우리는 반응할 틈도 없었고, 소식 전달 속도도 너무 느렸습니다. 저도… 저도 방금 알았습니다…”
가문장 미증검은 키가 3미터나 되는 거인으로, 손과 발이 크고 머리는 벗겨져 있었으며, 그의 거대한 체구는 태생적으로 보이지 않는 위압감을 가지고 있었다. 그가 소리쳤다. “이 자식아! 넌 정말 형편없는 놈이야! 어떻게 관리하는 거냐? 너희 노조들은 모두 죽은 사람들이냐? 평소에는 아무 소식도 모르다니? 젠장!”
다른 노조들은 평소에는 거만했지만 이때는 아무도 숨 쉬지 못하고 고개를 숙인 채 미증검의 꾸짖음을 듣고 있었다. 그러자 다시 미중의 욕설이 들렸다. “미붕, 이번 일에 해결책이 없다면 널 찢어버릴 거야! 이제 당장 처음부터 끝까지 상황을 다 말해!”
미중은 가문 내에서 진정한 노조 중의 노조로, 가문장이 뭔가 잘못하면 그도 거칠게 욕할 수 있었다. 7층 제단의 힘은 어떤 가문 구성원도 무시할 수 있을 정도였다.

미봉은 비록 가문의 총괄자로서 엄청난 권력을 가졌지만, 실제 실력은 3층 제단 수준에 불과해 많은 조상들에 비해 부족했다. 다만 그는 관리에 능했다. 가문 내에서 예상치 못한 일이 없다면 그의 지위는 가주 다음이었다. 중저급 대륙을 점령하고 공격하는 것은 고위층의 결정이었지만, 실제 실행자는 바로 그였으며 가문의 거의 모든 중대한 일들은 그가 지휘했다.

미봉은 오랫동안 총괄자로 일하면서 점차 침착해졌지만, 미중 조상의 압박감은 감당할 수 없었다. 잠시 후 그가 말했다. “지금까지 우리의 손실이 매우 크며, 많은 가문의 고수들이 죽었습니다… 이 사람들은 우리 가문이 점령하고 약탈한 어떤 대륙의 전문가들인 것 같습니다. 그들은 아마도 외지를 여행하다가 돌아와 가문이나 문파가 파괴된 것을 발견하고 복수하러 온 것 같습니다…”

미중은 어두운 표정으로 담담히 말했다. “현재 입수한 정보로 그들의 실력은 어떻습니까?”

미봉이 말했다. “미하 성에서 입수한 정보에 따르면… 7층 제단을 가진 전문가 한 명, 6층 한 명, 4층 한 명, 그리고 1층 제단을 가진 전문가 세 명이 있습니다. 특히 주목할 점은… 천천요도 그들 중에 있다는 것입니다. 음, 또 한 가지, 6층과 7층 제단을 가진 전문가들은 모두 혼단을 가지고 있습니다!”

미중은 상대방에게 6층과 7층 제단을 가진 전문가들이 있다는 소식을 듣고 크게 당황하지는 않았지만, 그 두 사람이 혼단 소유자라는 말을 듣고는 얼굴색이 변하며 마음이 격동했다. 말도 안 돼, 혼단을 가진 전문가들과 엮이다니, 골치 아픈 일이 생길 게 분명하다.

미증기는 이를 악물고 말했다. “혼단을 가진 전문가가 두 명이라고? 이게 도대체 어떻게 된 일이야!”

현장에 있던 모든 조상들은 식은땀을 흘렸다. 혼단은 특정한 제단으로, 기본적으로 흑부인들의 유산이며, 혼단을 가진 전문가들은 살육을 통해 레벨을 올리는데, 이런 고수들은 레벨을 초월해 도전할 수 있다. 만약 평범한 제단 전문가라면 미중 조상의 실력과 가문 내 다른 조상급 고수들의 힘으로 충분히 상대를 제거할 수 있지만, 지금은 상황이 훨씬 심각해졌다. 미중이 상대를 제압하지 못하면 그들은 대량 학살을 당할 것이다.

어떻게 해야 할까?

잠시 후 미증기가 물었다. “해결할 방법이 있나요?” 그는 성격이 급하지만 영리한 사람이었기에, 그 자리에 오를 수 있었던 것이다.

미봉의 마르고 야위은 얼굴에 쓰라린 표정이 떠올랐다. 그는 천천히 말했다. “불가능해…… 최근 수십 년 동안 우리가 점령했던 대륙들은 거의 모두 포기했어. 모든 전문가들은 거의 전부 죽임을 당했고, 소수의 여성 전문가들만 노예가 되었지. 전체 대륙의 인구도 모두 약탈당해 노예가 되었어. 이건…… 내 생각에…… 상대방은 우리와 화해하지 않을 거야.”
미중도 참지 못하고 식은땀을 흘렸다. 이건 너무 잔인했다. 그는 가문의 행동에 거의 관심을 기울이지 않았으며, 가문에 위기가 닥치지 않으면 나서지도 않고 오직 자신의 영혼을 단련하는 데만 전념했다. 가문 안에 이런 짓을 하는 사람이 있다니 믿을 수 없었다. 그는 의아해하며 말했다. “너희들은 모르는 건가…… 고대 가문은 여러 방법으로 중하급 대륙을 정복할 수 있는데, 왜 이렇게 극단적인 방법을 쓰는 거지?”
미봉이 말했다. “중하급 대륙이기 때문이에요. 보통 제단급 고수가 없죠. 그들에게는 성사나 대성사가 최고의 전문가예요. 그래서……”
미중은 화가 나서 제단 위를 세게 내리쳤다. 그리고 욕을 하며 말했다. “바보야, 이 멍청이! 누가 모르겠어…… 중하급 대륙의 고수들은 모두 레벨 업할 기회를 찾아 나갔어. 그들은 원래 대륙에 남아 있지 않아……”
미봉은 작은 목소리로 중얼거렸다. “제단급 고수가 몇 명 있어도 우리 가문은 흔들리지 않아요.”
미중은 그의 뺨을 때리고 싶었다. 그는 차갑게 말했다. “그래, 그래. 제단급 고수는 없어. 이 자식아, 말해봐. 이번에 온 몇 명의 제단급 고수들을…… 네가 막을 수 있겠어?”
미봉은 마음이 매우 억울했지만 반박할 수 없었다. 그런 느낌 때문에 피를 토할 것 같았다. 한참 후에야 그는 말했다. “저…… 저……”
미중은 화를 내며 욕을 했다. “이 개자식아!”
미증기도 화가 나 있었지만 결국 그는 가문의 족장이었다. 그는 말했다. “말해봐. 이 문제를 어떻게 해결할 생각이야?”
미봉이 말했다. “우리는 이미 고용 협회에 가서 제단급 고수들을 모집했어요…… 우리 가문의 인력까지 합치면 힘을 모은다면 그들을 이길 수 있을 거예요.”
미증기는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이기는 것은…… 아무런 의미가 없어. 우리는 그들을 반드시 죽여야 해. 위협이 너무 크거든. 조상님, 혹시 방법이 있으신가요?”
미중의 얼굴에 있던 살들이 떨렸다. 그는 말했다. “안 돼. 미봉의 방법은 통하지 않아. 상대방은 죽은 자가 아니야. 네가 포위 공격할 때까지 기다리고 있을 뿐이지. 그들이 계속 움직이며 공격한다면 넌 아무 방법도 없어.”
미봉은 쓴웃음을 지으며 말했다. “일이 너무 갑작스러워서…… 우리는 준비할 시간이 없어요.”

미증기는 얼굴을 어둡게 하며, 미증봉의 죽음이 그에게 큰 타격을 주었다. 한참 후 그가 말했다. “두 명의 혼단 전문가만 억제할 수 있다면, 그들은 두려울 것이 없다.”
미붕은 마음이 혼란스러워 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 잠시 망설이다가 그가 말했다. “조상님, 그 사람을 부를 수 있을까요?”
순간 대청 안에서 웅웅거리는 수군거림이 터져 나왔다. 분명 모든 조상들은 그 사람이 누구인지 알고 있었다.
미중의 표정이 약간 변했다. 그는 잠시 망설이다가 말했다. “그 사람은 쉽게 부를 수 없어… 대가가 너무 크고, 게다가 그는 우리 가문에 그다지 우호적이지 않아.”
미붕이 말했다. “어떤 대가라도, 그 사람을 불러올 수만 있다면 해결의 희망이 있습니다… 우리는 지금 가문이 멸망할 위기에 처해 있습니다. 이 위기를 해결할 수만 있다면 무엇이든 기꺼이 치를 수 있습니다. 가문이 살아남는다면 모든 것을 다시 얻을 수 있습니다. 게다가 조상님은 그와 친숙하시니, 조상님이 가서 부르는 게 우리가 가는 것보다 훨씬 낫습니다.”
미중은 한숨을 쉬며 속으로 생각했다. “그 사람이 그렇게 쉽게 부를 수 있는 사람인가?” 하지만 이 지경에 이르러 그 조상도 뒤로 물러설 수 없었다. 그가 말했다. “좋아, 최선을 다하겠다. 너도 준비해 두어라. 대가는 결코 작지 않을 것이다. 그 사람이 원하는 것은 평범한 물건이 아닐 테니.”
미붕이 말했다. “걱정 마세요. 저는 각 대륙과 대도시에서 물건들을 모아올 것입니다. 우리가 가진 것이라면… 결코 인색하지 않을 것입니다.”
미증기가 말했다. “가문에 없다 해도 임무를 내려 사람들을 보내 찾게 할 수 있습니다!” 그도 결심을 굳히며 덧붙였다. “그 사람이 오기만 한다면, 우리는 반드시 그 악당들을 죽일 수 있습니다! 한 명도 놓치지 않을 것입니다…” 그의 얼굴에는 사나운 표정이 드러났다.
그때 한 장의 신부가 날아와 미붕이 재빨리 잡아챘다. 잠시 살펴보더니 그의 얼굴이 순식간에 보라색으로 변했다. 미증기가 물었다. “무슨 일이야? 또 그 무리인가?” 말이 끝나기도 전에 일곱여덟 장의 신부가 대문으로 날아들었고, 그중 하나는 미증기의 것이었다. 그도 그것을 잡아챘다.
“청도성! 그들이 어떻게 청도성에 갔지?”
모든 조상들이 충격에 빠져 입을 벌렸다.
미증기가 한 번 으르렁거린 후, 곧게 펴져 있던 등이 갑자기 구부러졌다. 청도성에는 고미 가문의 가장 큰 전승 제단이 있었는데, 그중 하나는 가문의 8층 제단 고수가 남긴 것으로, 가문에서 가장 유명하고 최고급인 전승 제단이었다. 그것은 가문의 전승과 존망과 직결된 것이었다.
미붕은 온몸을 떨며, 그때 또 다른 신부가 날아왔다. 그는 손을 뻗어 그것을 잡아채고 잠시 살펴보더니 비명을 질렀다. “내가 너희들을 죽일 거야… 이 개자식들을 죽일 거야… 아, 아, 아…”
미중이 소리쳤다. “미붕!”

미봉은 땅 위에서 두 바퀴 돌며 발을 구르며 말했다. “그들이 우리 가문의 전승 제단을 파괴했어! 모든 고위급 전승 제단을 다 망쳐버렸어!”
미증금과 미중은 갑자기 일어섰지만, 미중은 몸의 절반만 일어선 채 다리는 여전히 제단에 박혀 있었다. 두 사람은 멍하니 미봉을 바라보았다. 미증금의 얼굴이 검게 변했고, 말을 하려던 순간 피를 토해냈다.
모두가 순식간에 혼란에 빠졌다.
미중은 갑자기 다시 앉았다. 그는 제단을 한 번 치자 제단이 공중으로 날아올랐다. 그는 말했다. “나는 어떤 대가를 치르더라도 그 사람을 불러올 거야! 미봉! 넌 당장 준비해, 내가 그 사람의 요구를 받아들인다면, 어떤 방법을 써서라도 반드시 그것을 구해와!”
미봉은 눈이 붉게 물들어 말했다. “분명히! 반드시 조상님이 필요로 하는 모든 것을 찾아올게요!”
잠시 후, 미증금의 큰 고함소리가 들렸다. “우리는 죽을 때까지 싸울 거야!”