제1장 야만적인 공격(상)

독수리마도 순간 방심했다. 1층 실형 제단으로 승격한 이후로 제대로 된 전투를 경험한 적이 없었기에, 3층 제단의 프로게이머와 싸우자 엄청난 열세를 드러냈다. 막 싸움을 시작하자마자 큰 손실을 입었고, 그의 본명 제보가 거의 붕괴될 지경에 이르러 그는 연달아 뒤로 물러났다.
상대에게 압도당해 공격을 당하는 것은 매우 위험했다. 독수리마는 황무지에서 혼자 돌아다닐 때와는 달랐다. 그때는 동료가 없어 모든 것을 혼자 해결해야 했지만, 지금은 강력한 동료들이 있었기에 즉시 도움을 요청했다. 곽십이와 라걸이 동시에 달려왔다.
라걸이 영혼을 진동시키는 거친 함성을 지르자, 독수리마를 추격하던 제단 고수가 잠시 멈춰 섰다. 곽십이도 우렁찬 소리를 내며 달려왔으며, 이번에도 제단을 이용해 충돌시켰다.
쾅!
선령 노인은 참지 못하고 욕을 퍼부었다. “이 망할 놈아…… 또 젠장하고 부딪히다니!” 그가 욕을 하는 것도 당연했다. 제단은 마치 집과 같았으며, 그가 오랫동안 살아온 집이었다. 남의 집을 아무 이유 없이 부수는 것을 보고 주민으로서 그가 욕을 하는 것은 충분히 이해할 수 있었다.
그 사람은 거센 충격에 날아가 버렸고, 곧이어 라걸도 도착했다. 검은 불꽃으로 이루어진 거대한 손이 그의 머리 위로 내려쳐 순식간에 제단 위에 떨어졌다. 쿠각 하는 소리와 함께 방어막이 무너지고 제단은 순식간에 거대한 불길에 휩싸였다. 제단 위에 앉아 있던 프로게이머는 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 양측의 실력 차이가 이렇게 클 줄은 상상도 못했으며, 자신은 상대의 한 방조차 막을 수 없었다.
곽십이는 곧바로 돌아서서 떠났다. 라걸이 손을 쓰면 그 놈은 살아남을 희망이 전혀 없었다.
독수리마는 재가 된 상대를 보며 아직도 두려움에 떨며 중얼거렸다. “젠장……” 그는 곧바로 로전을 향해 달려갔다. 곽십이는 순식간에 남유 옆으로 이동해 말했다. “로 아저씨를 도와주세요. 이건 제가 처리할게요!” 월인도 곧바로 날아갔다.
폭풍우와 같은 공격으로 여러 명의 제단급 고수들이 연이어 쓰러졌다. 뒤따라오던 프로게이머들은 상황이 나쁘다는 것을 깨닫고 필사적으로 사방으로 도망쳤다.
라걸은 모두가 추격하는 것을 막으며 웃으며 말했다. “가자, 그들과 계속 돌아가며 싸우자, 헤헤.”
곽십이는 말했다. “가능하다면 도시를 찾아서 약탈하러 가자……” 그는 이미 약탈에 중독되어 있었다. 지난번에 성공적으로 약탈하지 않았다면 4층 제단으로 승격할 재료를 모을 수 없었을 것이다. 그뿐만 아니라 독수리마도 약탈을 좋아했다. 로걸과 기남산은 재료에는 관심이 없었지만, 구미 가문을 괴롭힐 수 있는 일이라면 두 사람 모두 기꺼이 하려 했다.
남유는 재촉했다. “가요, 조금만 더 늦으면 대규모 부대가 따라올 거예요.”

5층 제단의 전문가인 천천요는 꽤 영리하여 양측이 처음 접촉했을 때 바로 도망쳤으며, 4층 제단의 전문가 한 명도 데리고 나갔다. 뒤따라온 나머지 6명은 모두 죽임을 당했다. 천천요가 대규모 부대를 이끌고 다시 돌아왔을 때는 이미 아무도 보이지 않았으며, 라제 등은 이미 떠난 뒤였다.
천천요는 멀리를 바라보며 생각에 잠겼다. 그는 라제 일행이 간 방향을 추적할 수 있었지만, 겁이 나서 일부러 어리둥절한 척하며 “우리는 그들의 흔적을 찾을 수 없어…”라고 말했다. 마음속으로는 돌아가자마자 즉시 탈출할 방법을 찾기로 결심했다. 농담이 아니다. 영단을 가진 두 명의 전문가와 목숨을 걸고 싸우는 것은 곧 자살과 다름없다.
7층 제단의 전문가들이 몇 명이라도 나타나야 그들을 붙잡을 수 있을 텐데, 고미 가문에 7층 제단의 전문가가 있는지는 여전히 의문이다. 그 자신도 5층 제단에 불과하며 고미 가문의 전문가도 아니니, 단지 재료나 금부, 돈 때문에 목숨을 걸 필요는 없다.
점차 천천요는 제단 전문가들 무리 뒤로 뒤처졌고, 그들이 조금 멀어지자 곧바로 방향을 바꿔 빠르게 날아갔다. 그는 방금 너무 적극적으로 추격한 것을 후회하며, 거의 목숨을 잃을 뻔했다.
……
라제는 끝없이 이어지는 산맥을 보며 머리가 아픈 듯 말했다. “부호가 없으면 이 대륙은 너무 큰 것 같아. 함부로 돌아다니면 안 돼. 우리는 빨리 고미 대륙의 지형 부호를 찾아야 해.”
궈십이가 말했다. “잠깐 기다려.” 그의 영혼이 약간 요동치며 말했다. “선배, 우리가 방금 죽인 그 녀석의 숨겨진 부호 공간에서 물건들을 빼앗았는데, 그 안에 이 대륙의 지형 부호가 있을까…”
선배가 말했다. “찾아보자. 이 녀석은 부호가 꽤 많더군. 정리해보고, 찾으면 너에게 줄게…”
라제가 물었다. “어떻게?”
궈십이가 웃으며 말했다. “방금 3층 제단의 녀석을 털었는데, 그의 숨겨진 부호 공간에 부호가 있을지 모르겠어. 지금 찾고 있어.”
라제가 말했다. “그래, 잠깐 기다리자. 이상하네, 어떻게 제단 전문가의 숨겨진 부호 공간을 빼앗을 수 있지? 이건 너무 비정상적이야.”
치난산이 웃으며 말했다. “그는 원래부터 이렇게 괴물 같았어. 어릴 때부터 그랬지.” 이 ‘괴물’이라는 말은 모두에게 오래전의 일을 떠올리게 했다. 예상치 못하게 이렇게 많은 세월이 지났음에도 모두가 고급 전문가가 되었지만, 온 대륙은 파괴되고 말았다. 그들은 만약 종문이 여전히 존재했다면 북부호문이 분명히 번영할 수 있었을 것이라는 것을 알고 있었다.

잠시 후, 곽십이가 환호성을 지르며 부도 하나를 꺼내 들고 말했다. “정말 있군, 하하.” 그러고는 부도를 이마에 붙인 뒤 잠시 살펴보더니 인상을 찌푸리며 말했다. “우리는 아주 멀리 벗어났어. 이 근처에는 도시가 없고 보급소만 있을 뿐이야. 음, 남쪽으로 가야 해… 거기에야 많은 도시들이 있어.”
나라결이 부도를 받아 들고 살펴본 뒤 말했다. “음, 이 지도도 그다지 상세하지 않군. 우리 남쪽으로 가자…”
여섯 명은 남쪽으로 빠르게 날아갔다.
약 반나절이 지나자 모두 산악 지대를 벗어났다. 나라결이 멀리를 가리키며 말했다. “누군가 있어…” 그러자 하늘을 가로질러 남쪽으로 날아가는 부광이 보였다. 나라결은 즉시 순간이동으로 그곳으로 갔고, 제남산도 바로 뒤따랐다.
곽십이가 말했다. “우리도 가자, 헤헤, 혼자인 제단 직업자일 거야.”
순식간에 곽십이 일행도 순간이동으로 그곳에 도착했다.
천천요의 영혼이 갑자기 요동쳤고, 그는 마음속으로 깜짝 놀랐다. 이런 영혼의 직감은 보통 5층 이상으로 승급한 제단 직업자만이 진정으로 가질 수 있는 것이며, 물론 영혼이 극도로 순수한 소수의 직업자들도 미리 이런 본능을 가질 수 있다. 그는 주저 없이 제단을 치며 순간이동하려 했다. 그러나 바로 그 순간 자신이 포위당했다는 것을 깨닫고 순간이동할 수 없었다.
이어서 나라결과 제남산이 좌우에서 나타나는 것을 보았다. 그는 절망적으로 뒤로 물러났지만, 뒤를 돌아보니 곽십이 일행도 나타났다. 그는 크게 놀라며 소리쳤다. “잠깐, 손대지 마세요. 제 말을 들어주세요…”
나라결이 차갑게 웃으며 말했다. “시간을 끌어? 그건 소용없어!”
천천요가 급히 말했다. “저는 그냥 고용된 사람일 뿐입니다. 저는 이미 물러났어요… 정말 물러났어요!”
제남산이 욕을 퍼부었다. “뭐라고? 네가 가장 빠르고 가장 열심히 쫓았잖아… 그때는 왜 물러난다고 하지 않았어? 이 자식아… 진 것만 되면 바로 물러나다니? 그런 좋은 일이 어디 있어!”
천천요는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 이 사람들이 이렇게 변태적이라는 것을 알았다면 절대 쫓아오지 않았을 텐데, 너무 끔찍했다. 그는 더듬거리며 말했다. “이게… 저게… 제 할머니는 이미 돌아가셨어요. 할머니와는 상관없어요…” 그는 말도 안 되는 소리를 더듬거리며 했다.
곽십이가 웃으며 말했다. “이 자식아… 정말 잘도 말하네!”
천천요가 계속 말했다. “제 아버지도 이미 돌아가셨고, 게다가 그분은 벙어리라서 말을 할 수 없어요…”
모두 말문이 막혔다. 그들은 이미 곽십이식 욕설에 익숙했지만, 이렇게 농담을 하는 사람을 만나리라고는 생각지 못했다.
나라결이 미소를 거두며 말했다. “이 놈을 죽여라!”

천천야오가 비명을 지르며 말했다. “항복해! 저는 진다… 항복한 사람을 괴롭힐 수는 없어!”
궈십이는 참지 못하고 한숨을 쉬며 말했다. “5층 제단의 프로페셔널이라니, 너… 너도 너무 형편없지 않아? 차라리 죽어도 굴복하지 말았어야지!”
천천야오는 급히 말했다. “죽고 싶지 않아! 난 그냥 고용된 사람일 뿐이야… 밥벌이를 하려고, 헤헤, 헤헤헤…” 이렇게 고집 센 사람을 상대하니 모두가 손을 쓰기 어려웠다. 만약 그가 구미 가문의 사람이었다면 이들은 주저 없이 그를 갈기갈기 찢었을 테지만, 그는 그저 고용된 자일 뿐이었고 양측 사이에 직접적인 증오도 없었기에 아무도 손을 대지 못했다.
라오제는 욕을 퍼부었다. “겁쟁이!”
천천야오는 연달아 말했다. “맞아, 맞아, 난 겁쟁이야!” 그는 속으로 생각했다. ‘내가 똑똑하지 않았다면 벌써 몇 번이나 죽었을 거야. 겁쟁이라도 살아남았으니 다행이야. 아, 이번에 실수했어. 이런 임무를 받다니, 이익은 얻지도 못하고 목숨까지 잃을 뻔했어. 이런 일은 하면 안 돼.’
치난산은 한참 동안 그를 뚫어져라 쳐다보다가 천천야오가 땀범벅이 될 때까지 지켜보고서야 말했다. “네 목숨을 살려줄 수도 있어…”
천천야오는 급히 말했다. “무슨 명령이든 말씀만 하세요. 반드시 따르겠습니다, 헤헤, 꼭 따르겠습니다!” 그는 마치 무리의 악狼에 둘러싸인 어린 양처럼 온몸이 떨렸으며, 마치 무리의 변태들에게 막힌 어린 소녀처럼 끔찍한 기분이었다.
궈십이는 고개를 저으며 말하지 않았지만, 마음속으로는 천천야오의 행동을 반갑지 않게 생각하지 않았다. 이것이야말로 목숨을 지키는 방법이었다. 이 녀석이 5층 제단까지 올라온 것도 이상한 일이 아니었다. 이 세계는 너무 위험해서 조금만 방심해도 죽을 수 있었고, 목숨이 있어야 발전할 수 있고 계속해서 승급할 수 있었다.
치난산이 말했다. “아주 간단해. 우리 편에 합류해!”
천천야오는 멍해졌고, 마음속으로 고통스러워했지만 거절할 수는 없었다. 치난산의 눈에서 부호의 빛이 한 번 깜빡이더니 그는 담담하게 말했다. “동의하지 않아? 물론, 강요하지는 않을 거야. 헤헤.”
궈십이는 웃음을 참지 못했다. 이 말은 너무나도 모욕적이었다. 거절하면 지금 당장 죽는다는 뜻인데, 그가 어떻게 거절할 수 있겠는가?
천천야오가 말했다. “저… 저… 하겠습니다!”