제2장 수동적 진급(상)

셰이 라오투는 제단을 힘겹게 통제하며 영혼 속으로 들어온 혼주를 억누르기 시작했다.
쾅!
영혼에 폭탄이 놓인 것처럼 격렬한 파동이 일었다. 순간, 곽십이의 영혼 속에 있던 167개의 경문으로 이루어진 룬들이 갑자기 나타났고, 곽십이가 조용히 읊조리자 격렬한 파동이 퍼져나갔다.
화분천의 표정이 변하며 놀라서 말했다. “어? 아!” 그녀는 재빨리 곽십이 곁으로 달려가 그를 꼭 안고는 즐거운 듯 눈을 감았다. 곽십이의 몸에서 나오는 영혼의 파동은 그녀에게 매우 편안함을 주었고, 불안정했던 그녀의 영혼도 점차 진정되었다.
곽십이는 이제 주변 상황에 전혀 신경 쓸 수 없었다. 고릴라에게 안겨 있어도 아무런 느낌이 없었다. 혼주가 가져온 혼란 때문에 그는 정신을 집중해 그로 인한 피해를 없애야만 했다.
화분천은 처음에는 뒤에서 곽십이를 안고 있었지만, 영혼의 파동에 따라 적절한 위치를 찾으며 곧 그의 품으로 들어갔다.
응마와 라전은 서로를 바라보았고, 남유는 입을 크게 벌리고 놀라서 침까지 흘렸다.
화분천은 마침내 자신이 적절하다고 생각하는 위치를 찾아 길게 한숨을 내쉬고는 곽십이의 목을 꼭 안고 머리를 그의 어깨에 기대어 전해지는 파동을 세심하게 느꼈다. 그 영혼의 편안함에 그녀는 즐거운 미소를 지었다.
응마는 한참 동안 눈을 크게 뜨고 바라보다가 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 그는 급히 뒤로 물러나 라전을 끌고 가며 말했다. “우리… 우리… 주변을 살펴보자. 조… 조심해… 흐흐, 빨리 여기서 떠나자…” 그는 얼굴이 붉어질 정도로 웃고 싶었지만 감히 웃지 못했다.
라전은 결국 솔직한 성격 탓에 여전히 궁금해하며 말했다. “독수리야, 너…” 그가 말을 끝내기도 전에 응마가 그의 입을 막고 바로 밖으로 끌고 갔다.
남유도 두 사람 곁에 머물 수 없어 급히 옆으로 날아갔다.
곽십이의 영혼은 급격히 팽창했고, 셰이 라오투가 통제하는 제단의 억제력과 영혼의 경문 덕분에 간신히 혼란에 빠지지 않았다. 반면 화분천은 엄청난 이익을 얻었다. 그 영혼의 파동 덕분에 그녀의 영혼은 점차 혼란에서 벗어나고 시선도 점점 맑아졌다.
셰이 라오투는 곽십이를 위해 세 번째 층의 제단을 구축하는 데 바빴다. 그렇지 않으면 급격히 팽창한 영혼은 갈 곳이 없어 분명히 큰 위험이 생길 것이었다. 다행히 그는 이미 많은 자재를 모아두었고, 원래는 조용한 때를 기다려 제단을 구축할 계획이었지만, 이제는 더 이상 기다릴 수 없어 서둘러 제단을 구축해야 했다. 이것은 더 이상 진급이 아니라 생명을 구하는 일이었다.

두 시간 후, 화분천은 완전히 정신을 차렸다. 곽십이의 영혼 파동 덕분에 그녀는 점차 상황을 이해하게 되었고, 너무 놀라서 온몸에 식은땀이 흘렀다. 곽십이의 영혼 파동이 없었다면 자신이 완전히 미쳐버렸을지도 모른다는 것을 깨달았다.
곽십이는 조금도 긴장을 풀지 않고 계속해서 경문을 암송했으며, 주변의 모든 것에는 전혀 관심을 기울이지 않았다.
영혼 경문의 장점은 영혼을 정제하고 순화시키며 조절하는 데 있으며, 이는 전문가들에게 매우 강력한 효과를 가져다준다. 설령 화분천이 9층을 초월한 제단 고수라 할지라도 큰 이익을 얻을 수 있다.
화분천은 정신을 차렸지만 여전히 곽십이의 품을 떠나려 하지 않았다. 그녀는 두 다리를 곽십이의 허리에 감고 두 손으로 그의 목을 감싸 안았다. 그녀는 그 자세가 아무리 이상하더라도 개의치 않았다. 곽십이의 영혼 파동이 멈추지 않는 한 절대로 손을 놓지 않을 것이었다. 그 느낌이 너무나 좋았기 때문이다.
응마, 라전, 남유는 멀리 달려갔고, 응마는 결국 웃음을 참지 못하고 크게 웃었다. 라전이 물었다. “독수리야, 뭐가 그렇게 웃긴 거야? 무슨 재미가 있어?”
남유가 말했다. “독수리는 놀라서 그런 거야!”
응마가 말했다. “놀란 건 너야. 아, 십이가 곤경에 처했어, 헤헤.”
라전이 고개를 저으며 말했다. “그럴 리 없어. 화분천이 살의를 품지 않는 한 십이는 괜찮아.”
응마는 웃음을 멈추고 진지하게 말했다. “십이의 영혼 파동만으로는… 화분천에서 벗어나는 것은 거의 불가능해. 아, 이제 정말 곤란해졌어.” 그제야 그는 진정으로 깨달았다. 방금 전에는 화분천의 그 포옹이 조금 이상하다고 웃었지만, 자세히 생각해보니 소름이 끼쳤다.
라전도 자세히 생각해보니 좋지 않다고 느꼈다. 그가 말했다. “혹시… 화분천이 정신을 차리면, 음… 십이가 그녀에게 죽임을 당할 수도 있지 않을까?”
남유가 말했다. “그럴 리 없어. 나는 화분천이 매우 만족스러워하는 모습을 봤어!”
곽십이가 세 사람의 대화를 들었다면 분명 미칠 것이다. 하지만 그는 지금도 영혼과 싸우며 그 영혼구를 소화하기 위해 애쓰고 있었다. 이때 셰라오두는 이미 3층 제단의 구조를 거의 완성했으며, 곽십이의 방대한 영혼이 제단으로 흘러들어가 그의 부담을 조금이나마 덜어주었다.
화분천이 만들어낸 영혼구이기 때문에, 제단급 고수의 영혼을 거의 완전히 흡수했으며 조금도 사라지지 않았다. 영혼구에 담긴 영혼의 양은 곽십이의 영혼 양보다도 훨씬 컸다.
화분천은 마음속으로 극도로 놀랐다. 그녀는 한 사람의 영혼 파동이 영혼구를 소화할 수 있다는 것을 본 적도 들은 적도 없었다. 이것은 정말 놀라운 일이었다. 그녀는 즉시 결심했다. 앞으로는 곽십이를 따라다닐 것이다. 이렇게 드문 보물을 절대로 놓쳐서는 안 된다.

화분천은 마치 게으른 고양이처럼 곽십이의 품에 계속 기대어 있었다. 깨어난 이후 처음으로 평온한 영혼을 느꼈으며, 더 이상 외부에서 들어온 영혼들을 억누를 필요가 없었다. 이 평화로운 느낌을 그녀는 매우 즐겼다.
수려한 노인은 새로운 구조의 세 번째 제단을 완성하기 위해 분주히 움직였다. 곽십이는 조금씩 영혼을 입력시켜 점차 제단과 연결되었다. 원래는 아주 쉬운 일이었지만 이제는 매우 어려워졌다. 하지만 제단을 통제하기 위해서는 반드시 그것을 조절하는 법을 배워야 했다. 경을 읊으며 동시에 통제를 해야 했기에, 그의 몸은 외부에 대한 관심을 완전히 잃었다. 이때라면 심지어 광인이라도 쉽게 그를 죽일 수 있었다.
화분천은 자신이 곽십이에게 그 영혼구슬을 먹이는 것이 얼마나 큰 위험인지 깨달았다. 하지만 그녀는 기뻤다. 곽십이에게 억지로 영혼구슬을 먹이지 않았다면, 그 아이가 이토록 놀라운 능력을 가졌다는 것을 어떻게 알 수 있었겠는가.
수려한 노인이 세 번째 제단의 구조를 완성할 때까지 곽십이는 영혼을 발산할 길을 찾지 못했다. 엄청난 양의 영혼들이 유입되면서 그는 조금은 긴장을 풀었지만 여전히 경을 읊고 있었다. 이번에 얻은 영혼구슬은 다소 특별했기에, 그는 함부로 멈출 수 없었다. 멈추면 자신을 잃어버릴까 봐 두려웠기 때문이다.
영혼의 불순물들이 제거되면서 곽십이는 품 안에 누군가가 있는 것을 느꼈다. 마치 자신을 꽉 안고 있는 듯했다. 그는 계속 눈을 감고 영혼에만 집중했으며, 몸은 마치 죽은 것처럼 아무런 감각도 없었다.
품 안에 부드러운 몸이라니? 곽십이는 약간 혼란스러웠지만, 주의를 분산시킬 수 없어 계속 경을 읊으며 영혼을 정제했다.
음? 약간의 은은한 향기가 나고, 허리에 무언가가 감겨 있었다. 곽십이는 멍한 상태에서 계속 경을 읊으며 점차 정신을 차리기 시작했다. 그는 갑자기 눈을 떴고, 눈앞에는 화분천의 아름답고 매혹적인 얼굴이 있었다. 더욱 놀라운 것은 그 얼굴에 취한 듯한 표정이 떠오르고 있었다. 그 모습에 그는 놀라서 바닥에서 “쏙” 하고 일어났다.
화분천은 마치 문어처럼 곽십이를 꽉 붙잡았고, 곽십이가 뛰어올라도 여전히 그녀에게 꽉 안겨 있었다.
곽십이는 완전히 당황했다.
화분천은 갑자기 자신을 평온하고 편안하게 해주던 그 영혼의 파동이 사라진 것을 발견하고는 참지 못하고 애교 섞인 목소리로 말했다. “계속해, 멈추지 마.”
곽십이가 물었다. “이게 대체 무슨 일인가?”
화분천은 곽십이에게 달라붙은 채 웃으며 말했다. “계속해, 히히, 네 영혼의 파동은 왜 그렇게 이상한 거야?”
곽십이가 말했다. “내려와…”
화분천이 말했다. “안 돼!”

궈십이의 성격대로라면 참지 못하고 욕을 하고 싶었지만, 지금은 감히 그러지 못했다. 이 여자는 미친 여자였다. 그는 아직 화분천이 정신을 차렸다는 사실을 모르고 있었다. 그가 말했다. “당신 같은 미녀가 남자를 안고 있다니, 올바르지 않아요. 내려오세요. 사람들이 보면 안 돼요.” 말을 마치고 나서 그도 얼굴이 붉어졌다. 이 말도 너무 약했다.

화분천의 한 마디에 궈십이는 거의 쓰러질 뻔했다. “누가 감히 본다면, 그놈을 죽여버릴 거야!”

궈십이는 품에 안긴 사람이 마치 불덩이 같다고 느꼈다. 이 여자는 화제대종사로, 한 번의 불길로 수십만 명의 전문가들을 순식간에 죽일 수 있었다. 하지만 화분천은 기뻐했다. 궈십이가 당황하는 모습을 보니 더욱 즐거워했다.

궈십이는 어쩔 수 없이 말했다. “그럼… 제가 앉고, 당신은 제 옆에 앉아서 계속합시다.”

화분천은 잠시 생각한 뒤, 그 멋진 영혼의 파동을 포기할 수 없다며 말했다. “좋아요. 조금 더 오래 하죠.” 그러고는 궈십이의 몸에서 미끄러져 내려왔다.

궈십이는 이마의 땀을 닦았다. 이렇게 추운 날씨에도 그의 머리는 땀으로 가득했다. 두 사람은 다시 앉았고, 이번에는 화분천이 좀 더 순순히 궈십이의 왼쪽에 앉았다.

영혼의 파동이 다시 시작되자, 화분천은 즉시 그 속에 빠져들었다.

궈십이는 계속해서 경문을 읊었고, 화분천이 다시 그에게 기대어 오는 것을 발견했다. 두 사람의 어깨가 맞닿았다. 화분천 입장에서는 당연한 일이었다. 궈십이에게 가까워질수록 영혼의 파동을 더욱 깊이 느낄 수 있었기 때문이다. 어느새 화분천은 다시 궈십이의 품으로 들어갔다. 여전히 예전과 같은 자세로, 다리를 모으고 두 팔로 목을 감싸고 있었다. 이런 자세야말로 궈십이의 영혼 파동을 최대한 활용할 수 있는 방법이었다.

화분천은 궈십이의 말을 완전히 무시했다. 이런 느낌이 가장 좋았기 때문이다.

궈십이는 쓴웃음을 지었다. 경문을 읊는 것이 이런 골칫거리를 일으킬 줄은 몰랐다. 이 여자는 정말 무모해서 남의 시선은 전혀 신경 쓰지 않았다.

셰이라오투의 영혼이 조용히 파동을 일으켰다. “이번엔 멈추지 마세요. 계속 경문을 읊어서 세 번째 제단을 공고히 해야 해요.”

궈십이는 극도로 답답해했다. 셰이라오투까지 끼어들다니. 다행히 그에게는 삼생의 경험이 있었다. 만약 어린 청년이었다면 상상도 할 수 없는 일이었을 것이다. 지금까지는 자신의 마음을 억제하여 당황하지 않고 있었다.

화분천의 영혼은 곽십이의 영혼 파동에 따라 함께 요동치며, 빼앗은 영혼들을 조금씩 소화시켜 자신의 영혼을 점차 키워나갔다. 그녀가 얻은 영혼이 너무 많았고, 그녀 자신의 영혼도 매우 강력했기 때문에 이러한 파동으로는 극히 일부만 조절할 수 있었다. 그럼에도 불구하고 그녀는 큰 이익을 얻었다. 그녀는 충분한 시간만 주어진다면 반드시 영혼을 완전히 순수하게 만들 수 있다고 굳게 믿고 있었다.
곽십이는 더 이상 그녀를 쫓아내지 않았다. 그는 그녀를 자신의 품에서 떠나보내도 얼마 지나지 않아 그녀가 다시 품으로 돌아올 것이라는 것을 알고 있었다.
열흘 동안 계속해서 경을 읊었다. 그 기간 동안 두 사람은 계속해서 꼭 껴안고 있었는데, 정확히 말하자면 화분천이 곽십이를 꼭 안고 있었다. 열흘간의 경 읊기 끝에 곽십이는 완전히 마비된 상태가 되어, 오직 본능적으로만 경을 읊고 있었으며, 셰이 노인의 연락을 받고서야 그만두었다.
화분천은 아직도 만족스러워했지만, 곽십이가 이미 극도로 지쳤다는 것도 알고 있었다.
곽십이는 바로 부屋를 펼쳐 2층으로 올라가 바로 잠들었다.
화분천은 그 뒤를 따라가 코를 고는 곽십이를 보며 부드러운 미소를 지었다. 그런 다음 몸을 돌려 아래층으로 내려가 매마와 다른 이들을 불러 “배고파!”라고 말했다.
매마, 라전, 남유는 어리석은 사람처럼 화분천을 바라보았다. 세 사람은 그녀의 말을 이해하지 못한 것이 아니라 매우 놀란 것이었다.
화분천은 기분이 매우 좋아서 깔깔거리며 웃으며 “밥 짓자!”라고 말했다.
……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 곽십이는 굶주림에 못 이겨 간신히 잠에서 깨어났다. 그는 눈을 뜨고 몸을 일으켜 앉았다. 바로 그 순간, 그는 갑자기 이전과는 다른 느낌을 받았다.