제2장 수동 진급(상)

화분천은 상당한 시간을 보냈지만 여전히 영혼의 불안정함을 억누르지 못했다. 그녀는 너무 많은 영혼을 흡수했기에 잠시 진정시키려 했으나, 출설곡 비경을 나올 때 다시 제단급 고수들과 마주쳤다. 참지 못한 그녀는 강제로 화제를 사용해 그들의 영혼을 빼앗았고, 이로 인해 더 큰 위기에 빠지게 되었다.
그녀는 이것이 엄청난 위험이라는 것을 알고 있었지만 참을 수 없었다. 남의 영혼을 빼앗는 것은 중독성이 매우 강한 행위였다.
고기 가문의 제단급 전문가들은 소식을 듣고 급히 달려와 화분천이 있는 곳을 포위했다. 그들은 일부 제단급 고수들을 잃었지만, 고수의 수로 화분천을 억누르고 제거할 수 있다고 생각했다.
화분천은 영혼 속의 불순물을 제거하려 애썼지만 속도가 다소 느렸다. 그녀는 점점 초조해졌고 영혼도 혼란스러워졌으며, 눈에서 두 점의 불꽃이 피어올랐다. 그녀는 갑자기 고개를 들어 모여드는 전문가들을 바라보며 짜증스럽게 낮은 목소리로 외쳤다. “다 꺼져! 당장 꺼져!”
새로 얻은 영혼들을 소화할 수 없어서 화분천은 드물게도 직접 공격하지 않고, 그저 모여드는 전문가들에게 꺼지라고 소리쳤다.
그들의 선두에 선 전문가는 바로 기운천의 형님인 기설천으로, 6층 제단의 고수였다. 그는 이미 화분천의 강함을 어렴풋이 느끼고 있었지만, 그보다는 이 여자를 죽이고 싶어 했다. 그는 외쳤다. “공격 준비, 그녀를 포위해 공격하라!”
기운천이 먼저 공격을 시작했고, 이어서 십여 명의 실형 제단급 고수들도 함께 공격에 나섰다. 수많은 고수들이 동시에 공격을 가하자 그 위력은 매우 무서웠다.
부광이 번쩍이며 본명제보들이 잇따라 꺼내져 멀지 않은 곳에 있는 화분천을 향해 날아갔다.
화분천의 몸에서 한 줄기 불꽃이 피어올랐고, 공격해오는 모든 제보들은 마치 공기에 부딪힌 것처럼 조용히 소멸되어 화분천에 아무런 영향도 주지 못했다. 대신 그녀가 앉아 있는 주변의 얼음들이 산산이 부서져 수많은 물방울이 튀었고, 땅에 떨어지자 다시 얼음 결정으로 변했다.
고기 가문의 전문가들은 입을 다물지 못하고 두 번째 공격조차 감히 하지 못했다. 그들은 이제야 이 여자가 얼마나 무시무시할 정도로 강한지, 그토록 많은 제단급 고수들의 공격을 무시할 수 있다는 사실을 깨달았다.
화분천은 영혼 융합 과정이 방해받자 마음속의 짜증을 더 이상 참을 수 없었다. 그녀는 천천히 공중으로 올라가 감겨 있던 눈을 갑자기 뜨고 차갑게 말했다. “꺼지지 않는다면, 다 여기에 남아라! 화제!”

빙봉대륙은 사실 화분천이 힘을 발휘할 수 있는 곳이 아니다. 이곳은 극도로 추워서 매우 두꺼운 얼음층이 있어 대륙의 지면에 도달하기가 매우 어렵기 때문에, 화분천은 지하의 불을 끌어올릴 수 없어 그 힘이 상당히 줄어든다. 하지만 이 녀석의 실력은 매우 강력하여 제약을 받더라도 기설천과 같은 프로들을 쉽게 상대할 수 있다.

기설천은 자신의 영혼이 마치 불타오르는 것 같다는 사실에 공포에 질렸다. 그는 빙계 프로였기 때문에 연이어 두 개의 빙계 제물 보물을 파괴함으로써야만 영혼이 불타는 느낌을 억누를 수 있었다. 그는 너무 놀라서 정신이 나가며 크게 외쳤다. “철수해! 빨리 도망쳐…” 말이 끝나기도 전에 끔찍한 광경이 보였다.

십여 명의 제단급 고수들이 고통스러운 비명을 지르며, 그들의 제단에서 뜨거운 불길이 솟아올라 순식간에 거대한 불꽃덩어리로 변했다. 기설천은 분노로 눈이 터질 것 같았으며, 격렬하게 외치면서도 제단들은 미친 듯이 멀리로 순간이동했다.

이번에는 화분천이 상대의 영혼을 흡수하지 않고 손을 뻗어 허공에 잡는 시늉을 하더니, 폭발음과 함께 십여 개의 영혼구를 직접 잡아냈다. 화분천은 길게 울부짖으며 냉소적으로 말했다. “이미 왔으니, 더 이상 가지 마!”

기설천은 마음속으로 극도로 후회했다. 이 제단급 프로들은 모두 고기 가문의 고위 인사들이었으며, 가문의 고급 전투력의 절반가량이 여기에 있었다. 만약 이 여자에게 모두 죽임을 당한다면 고기 가문은 불가피하게 쇠퇴할 것이다. 이 사실을 어떻게 받아들일 수 있겠는가? 그는 필사적으로 외쳤다. “도망쳐! 빨리 도망쳐!”

고기 가문의 프로들은 미친 듯이 도망쳤다. 그들은 화분천이 단지 ‘화제’라는 두 글자만 말했을 뿐인데도 십여 명의 실체적인 제단급 고수들이 죽었다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 그중에는 5층 제단의 고수들도 있었다. 단 한 번의 공격으로 모든 이들이 공격할 생각을 포기하게 되었으며, 자신들의 제단이 충분히 빨리 날아가지 못한다는 것을 한탄했다.

화분천은 더 이상 추격하지 않았다. 그녀의 영혼은 혼란스러웠으며, 손바닥으로 땅을 허공에 치자 수많은 불꽃이 그녀의 몸에서 튀어나와 빙원 위에 떨어지며 쉬익 하는 소리를 내고 수증기가 올라왔다. 그녀는 천천히 고공으로 올라가며 눈동자에 불길이 타오르며 극도의 짜증을 드러냈다.

제단급 고수들의 도망 속도는 분명 충분히 빨랐으며, 잠시 후 주변은 다시 평온해졌고 사람의 그림자조차 보이지 않았다.

땅 위의 얼음층은 빠르게 녹아내렸으며, 땅에 떨어진 불꽃들은 층층이 된 불길로 변해 얼음 아래로 타올랐다. 이게 어떤 불인지 모르겠지만, 얼음층조차 막을 수 없어 대규모의 빙원이 녹아내리며 빠르게 주변으로 퍼져나갔다. 올라온 수증기는 극도로 추운 공기에 닿자마자 작은 얼음 결정으로 변해 삐걱거리며 떨어졌다.

화분천은 약간 혼란스러운 표정으로 높은 곳에 떠 있었으며, 그녀 주위에는 수많은 작은 불꽃들이 맴돌고 있었다. 땅에서는 굉음이 들려왔는데, 그것은 뜨거운 물의 충격으로 눈구덩이들이 무너지는 소리였다.
화분천을 중심으로 거대한 호수가 형성되기 시작했고, 빠르게 퍼져나갔다. 화분천은 여전히 약간 혼란스러운 채로 떠 있었으며, 한 시간이 넘도록 그 자리에 머물다가 마침내 정신을 차린 듯 아래로부터 피어오르는 뜨거운 수면을 바라보며 손을 뻗었다. 그러자 곧바로 수백 개의 불꽃들이 그녀의 손에 떨어졌다.
잠시 후, 요동치는 수면은 서서히 얼음층으로 변해갔다. 화분천은 주위를 한 번 둘러본 뒤 갑자기 그 자리에서 사라졌다.
……
궈십이와 다른 이들은 마치 바람처럼 숲을 가로질러 날아갔다. 그들은 이미 몇 시간 동안 비행해왔다. 이 길은 매우 순조로웠으며, 그들의 영혼이 스쳐 지나가는 작은 변이 부호수들은 즉시 겁에 질려 멀리 도망갔다.
수아이 노인이 말했다. “거의 다 왔어, 꼬마야. 가장자리로 가서 전문가들이 더 있는지 확인해봐.”
궈십이는 그 말을 듣고 멈추었고, 응마 일행도 함께 멈추었다. 그가 말했다. “좋아, 그들이 여기까지 올 가능성은 없을 것 같아.” 그러며 숲의 외곽 가장자리로 날아갔다.
곧 그들은 숲 가장자리에 도착했고, 끝없이 펼쳐진 얼음原을 볼 수 있었다. 거센 바람이 땅을 휩쓸고, 작은 얼음 결정들이 땅에 떨어지며 삐걱거리는 소리를 냈다. 주변에는 사람의 그림자가 전혀 없었으며, 온 얼음原은 황량하고 쓸쓸했으며, 가끔씩 울부짖는 바람 소리만 들렸다.
궈십이가 기쁘게 말했다. “가자.”
응마가 말했다. “운이 좋군, 그들을 따돌릴 수 있었어. 하지만 우리는 어떻게 이 대륙을 떠날 수 있을까?”
궈십이가 말했다. “모르겠어.”
난유가 한숨을 쉬며 말했다. “너희들과 함께 있으니 정말 짜릿하군. 나가려면 역시 고기 가문부터 시작해야 해. 그들은 분명 이 근처의 대륙들과 비경들에 대해 알고 있을 거야.”
응마가 말했다. “사실 또 한 사람도 알고 있어.” 모두의 시선이 그에게로 향했고, 그가 계속 말했다. “화분천, 화분천이 알고 있을 거야. 그렇지 않았다면 우리도 천호 대륙에 오지 않았을 테니까. 그런데, 애초에 왜 천호 대륙에 온 거지?”
궈십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “물 때문이야. 아, 그 불운한 곳에 오게 될 줄은 몰랐어.”
수아이 노인이 요약했다. “그 사람은…… 바로 재앙이야!”
갑자기 한 사람의 그림자가 나타나며 조용히 말했다. “무슨 재앙이라는 거지?”
수아이 노인의 머리가 “쏙” 하고 들어갔고, 그의 영혼은 크게 흔들렸다. “아이고…… 노인을 죽일 뻔했어!”

궈십이는 갑자기 나타난 화분천을 보며 고개를 긁적이며 쓴웃음을 지었다. 이 여자는 신출귀몰하여 아무런 징조도 없이 나타나는데, 그의 마음도 차가워졌다. 그들은 그녀에 대해 자주 이야기했는데, 혹시 그녀가 듣게 되면 어떻게 죽을지 모른다.
모두가 대답할 수 없자 궈십이는 어쩔 수 없이 화제를 돌려 물었다. “선배님, 어디에 계셨습니까?”
화분천은 대답하지 않고 한 묶음의 혼주를 꺼내며 웃으며 말했다. “네게 주려고.”
궈십이는 멍해졌다. 그는 자신의 코를 가리키며 의아해하며 말했다. “나에게?”
화분천은 고개를 끄덕이며 말했다. “자신의 영혼에 융합해야만 빠르게 승급할 수 있어.” 모두가 멍해졌다. 화분천이 그들에게 혼주를 줄 줄은 전혀 생각지도 못했으며, 그녀가 꺼낸 혼주는 평범하지 않았다. 혼주에서 퍼져 나오는 파동만 봐도 그것이 평범한 혼주가 아님을 알 수 있었다.
수아이두라오도 혼주의 파동을 느꼈다. 그의 영혼도 조용히 파동쳤다. “빨리 받아, 빨리 가져! 그건 제단급 고수의 영혼이 응축된 것이야, 정말 좋은 물건이다!”
궈십이가 원하지 않아도 불가능했다. 그는 화분천을 거절할 용기가 없었다. 그녀를 거절하면 화를 낼지도 모른다. 이런 여자를 만나는 것은 마치 천적을 만난 것과 같았다. 그는 손을 뻗어 혼주를 받아들고 잠시 살펴보았다. 그의 마음은 크게 놀랐다. 이 혼주들로 응축된 영혼들은 매우 강력했으며, 자신의 영혼보다 훨씬 강했다.
화분천이 말했다. “직접 영혼에 융합해, 빨리!”
궈십이는 고민스러운 표정으로 말했다. “선배님, 이렇게 강력한 혼주를 융합할 수 없습니다…”
화분천은 신나게 말했다. “괜찮아, 괜찮아. 내가 있으니까… 내가 혼주의 힘을 억제해 줄게, 히히.”
수아이두라오도 겁에 질렸다. 그는 당연히 이런 혼주가 얼마나 강력한지 알고 있었다. 일단 궈십이의 영혼에 들어가면 혼란을 일으키는 것은 작은 문제에 불과했으며, 궈십이의 영혼이 길을 잃거나 바보가 되지 않더라도 신경질적이 될 가능성이 높았다.
화분천은 그들이 어떻게 생각하는지 신경 쓰지 않고 재촉했다. “빨리해, 삼켜버리면 승급할 거야! 정말이야!” 그녀는 매우 진실하고 진지했지만, 궈십이는 오히려 무서워했다.
궈십이는 망설이며 말했다. “잠시 기다렸다가 쓸 수 있을까요?”
화분천은 웃으며 말했다. “기다릴 필요 없어, 바로 쓸 수 있어. 내가 있으니까 두렵지 않아, 얌전히 해…”
궈십이는 머리가 아파오며 생각했다. “아이에게 약을 먹이는 것 같군… 아, 죽어도 상관없어!” 그는 혼주 하나를 집어 들고 오랫동안 망설이다가 영혼이 파동쳤다. “수아이두라오, 나를 도와줘!” 이를 악물고 삼켜버린 후, 재빨리 앉아 조용히 경을 읊기 시작했다.