제6장 극 phẩm녀(하)

남유가 갑자기 말했다. “그가 왔어, 음, 나… 내 천님… 여자…” 그는 우아하고 아름다운 화분천을 멍하니 바라보았다. 그녀는 매혹적인 자태로 걸어왔다. 놀랍게도 그녀는 얼굴의 가면을 벗고 절세미인의 모습을 드러냈다. 남유는 마음속으로 감탄했다. 평생 이렇게 아름다운 여자는 본 적이 없었다.

네 명의 남자들은 마치 네 마리의 어리석은 거위 같았다. 곽십이는 조금 나았다. 그는 이미 화분천의 모습을 본 적이 있었고, 그녀의 아름다움에 놀랐을 뿐이다. 그는 이 여자의 사나움을 잘 알고 있었기에, 아무리 아름다워도 그녀를 여자로 여기지 않았다. 하지만 응마, 라전, 남유는 달랐다. 그들은 처음으로 이렇게 아름다운 여자를 보았으며, 게다가 그녀는 9층 제단을 넘어선 고수였기에 그들에게 엄청난 충격을 주었다.

화분천이 미소를 지었다. 그 느낌은 마치 봄이 와서 모든 꽃들이 피어나는 것 같았다. 그녀의 얼굴만 본다면, 수십만 명의 프로들을 단숨에 죽인 살인자와는 전혀 연관될 것 같지 않았다. 둘은 완전히 다른 세계의 존재였다.

곽십이는 화분천이라는 이름이 분명 가짜라고 확신했다. 이런 여자가 그런 이름을 가질 리가 없었다.

화분천의 한 마디가 다시 한번 모두에게 피를 토할 것 같은 느낌을 주었다. “모두 준비됐나?”
“준비됐어!”
네 사람이 한목소리로 대답했다. 어쩔 수 없었다. 화분천이 너무 강력해서 그들을 죽이는 것은 닭을 죽이는 것보다도 쉬웠다. 절대적인 힘 앞에서는 어떤 계략도 소용이 없었고, 이런 사람들은 달래야만 했다.

화분천의 매혹적인 시선이 곽십이에게 닿았을 때, 그는 온몸의 솜털이 곤두서는 것을 느꼈다. 그 무서운 느낌은 정말 공포스러웠다.

화분천이 미소를 지으며 물었다. “우리 어디로 가지?” 그녀는 이미 자발적으로 이 소대에 합류했으며, 말할 때마다 ‘우리’라고 했다. 물론, 그녀가 도대체 무엇을 하려는지는 아무도 몰랐다.

곽십이는 속으로 생각했다. “네가 가고 싶은 곳에 가든가, 우리는 데려가지 마.” 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “여기는 어디야?” 이렇게 길을 잃다니, 곽십이 자신도 조금 부끄러웠다.

화분천이 말했다. “여기는 천호대륙이야.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아직 팔기대미천 안에 있나?”
화분천은 단호하게 말했다. “아니야!”

궈십이는 교역부를 잠시 살펴보고 모든 좌표가 사용 불가능하며, 심지어 팔기대미천으로도 돌아갈 수 없다는 것을 알아차렸다. 즉, 천호대륙은 완전히 낯선 곳이었다. 그는 입안이 쓰라리다는 느낌을 받았다. 만약 화분천이 그들을 버린다면, 밖으로 나가려면 비밀의 장소를 찾아 운을 시험해보거나 이 대륙에서 전문가 가문을 찾아 유용한 좌표를 얻어야만 가능할 것이다.
남유가 물었다. “여기에 전문가 가문이 있나요?”
화분천이 말했다. “지금은 모르겠지만, 예전에는 있었어.”
궈십이는 전문가 가문을 찾아가자고 말하려 했지만, 이 녀석이 그토록 많은 전문가들을 죽였다는 생각에 망설였다. 화분천을 만난 이후로 그녀가 살인을 시도하는 모습은 보이지 않았기에, 그렇지 않았다면 자신들도 지금까지 살아있지 못했을 것이다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “우선 이 대륙을 둘러보죠. 전문가 가문이 있다면, 이 대륙 근처의 좌표가 필요합니다.”
화분천이 말했다. “좋아요, 좋아요…” 그녀는 어린 소녀 같은 표정을 지어 모두의 머리가 저릴 정도였다.
궈십이는 잠시 망설이다가 말했다. “우리는 그냥 전문가 가문을 찾을 뿐이에요. 가능한 한 평화롭게요.” 그는 “전문가 가문을 만나면 난동을 부리지 마세요”라고 직접적으로 말할 수 없어 암시적으로 경고할 수밖에 없었다.
화분천은 무고해 보이는 큰 눈을 뜨고 한 번 깜빡이며 물었다. “무슨 뜻이에요?”
궈십이는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 더 이상 말할 수 없어 쓴웃음을 지으며 말했다. “아무것도 아니에요. 가죠.” 이번에는 제단조차 꺼내지 않고 곧바로 멀리 날아갔다.
수아이두는 극히 미세한 영혼의 파동을 통해 궈십이와 소통했다. “얘야, 넌 운이 좋구나. 이 여자의 영혼은 매우 혼란스러워. 내 추측으로는 한 번에 너무 많은 영혼을 삼켜서 그런 것 같아. 하지만 원래 그녀의 영혼은 매우 강했기에 본능적으로 그 혼란을 억누른 거야… 정말 조심해. 그녀를 자극하지 마.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “제가 그녀를 자극한다고요? 제발, 감히 그녀를 건드릴 수 있겠어요? 아, 그녀를 따돌릴 방법이 있을까요?”
수아이두는 단호하게 말했다. “없어!”
궈십이가 급하게 물었다. “왜요? 분명 방법이 있을 텐데요!”
수아이두가 말했다. “아마도 그녀가 주의를 기울이지 않을 때 도망칠 수는 있겠지만, 일단 그녀의 눈에 띄면 어떤 방법을 써도 도망칠 수 없어… 목숨을 지키려면 그냥 순순히 따라가는 게 좋아. 그녀가 지루해지면 스스로 떠날 거라고 기대해.”
궈십이는 머리가 아파왔다. 화분천이 즐거워하는 모습을 보니 그녀가 스스로 떠날 가능성은 거의 없어 보였다.
몇 사람은 아무 말도 하지 않고 빠르게 앞으로 날아갔다. 화분천은 여유롭게 뒤따랐다.

잠시 후, 독수리마왕이 앞을 가리키며 말했다. “저기가 대륙일 거야.” 하늘 가장자리에 검은 선이 나타나자 모두 기뻐했다. 곽십이는 마음속으로 직업자 가문을 찾아 이곳을 떠날 수 있기를 간절히 기도했다. 화분천에게 사람들을 데리고 나가달라고 부탁하는 것은 생각조차 할 수 없었다.

한 척의 작은 배가 호수 위를 떠다녔지만 배에는 아무도 없었다. 곽십이가 기뻐하며 말했다. “사람이 있어!”
독수리마왕이 그의 옆에서 날으며 물었다. “어디에?”
곽십이가 아래쪽의 작은 배를 가리키며 말했다. “저건 아니야.”
독수리마왕이 말했다. “어디에 사람이 있겠어… 저건 텅 비어 있잖아!”
곽십이가 말했다. “말도 안 돼. 당연히 텅 비어 있다는 걸 알아. 하지만 배가 있으면 분명 사람이 있어. 그렇지 않으면 배가 어디서 생기겠어.”
라전이 말했다. “앞쪽 숲속에 작은 마을이 있어.”
곽십이가 말했다. “저건 평범한 사람들이야. 직업자에 대해선 모를 거야. 음, 근처에 마을이 있는지 물어보자. 가자, 우리 내려가자.” 네 사람은 강가에 내렸다. 화분천이 살짝 움직이더니 곽십이 옆에 나타났다. 그녀는 게으른 듯 물었다. “왜 멈춘 거야?”
곽십이가 설명했다. “작은 마을에 가서 근처 마을이 어느 방향에 있는지 물어볼게. 선배, 우리 둘이 가면 돼요.”
화분천은 순진한 표정으로 말했다. “나도 가고 싶어!”
곽십이는 거의 미칠 지경이었다. 화분천에게 도대체 무슨 일이 일어난 건지 알 수 없었으며, 전혀 예상과 달랐다. 하지만 용기를 빌려준다 해도 거절할 수 없어서 우회적으로 말했다. “우리 둘이 가는 게 좋아… 사람이 너무 많으면 마을 사람들이 무서워할 거야.”
화분천은 단호하게 말했다. “나도 가고 싶어!”
곽십이는 항복하듯 손을 들며 말했다. “알겠어, 함께 가자.” 그는 어쩔 수 없이 말했다. “가자.” 마음속으로는 간절히 기도했다. 이 녀석이 마을에 가서 화를 내지 않았으면 좋겠고, 아무도 그녀를 건드리지 않았으면 좋겠다고.
그런데 화분천은 더욱 초조해하며 물었다. “왜 날아가지 않아?”
곽십이가 말했다. “그냥 날아가면 평범한 사람들이 놀라서 도망칠 거야… 아…” 그의 말이 끝나기도 전에 눈앞이 흐릿해졌고, 다시 화분천을 보니 이미 마을 한가운데에 서 있었다.
화분천은 웃으며 말했다. “그럼 날아가지 않을게…”
아…
마을 사람들은 갑자기 하늘에서 나타난 사람들을 보고 모두 놀라서 도망쳤다.
화분천은 또 화가 나서 말했다. “다들 멈춰!”
마을 사람들뿐만 아니라 곽십이 일행도 보이지 않는 힘에 의해 그 자리에 고정되었다. 곽십이는 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 이 사람은 너무 폭력적이다.

화분천이 손을 뻗어 잡자, 몇 사람이 그녀 앞으로 날아왔다. 그녀는 곽십이 일행이 꼼짝도 하지 않는 것을 보고서야 정신을 차리며 말했다. “아, 잊었어. 너희는 너무 약하잖아…”
곽십이가 말했다. “선배님… 제가 물어보게 해주실래요?”
화분천도 이런 하찮은 사람들과 어울릴 생각이 없어서 대충 그들을 풀어주었다. 마을 사람들은 움직일 수 있게 되자 비명을 지르며 사방으로 도망쳤다.
곽십이도 그들을 위로할 기력이 없어서 중년인 한 명을 붙잡아 앞으로 끌고 와 물었다. “가장 가까운 도시는 어디에 있지? 어느 방향이야?”
그 중년인은 계속 애원하며 말했다. “죽이지 마세요… 죽이지 마세요… 안 돼요, 안 돼요…” 너무나 비참한 목소리에 곽십이의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그가 소리쳤다. “가장 가까운 도시가 어디인지 말해, 그러면 죽이지 않을게!” 어쩔 수 없이 먼저 위협해볼 수밖에 없었다. 그런데 그 중년인은 고개를 기울이더니 바로 의식을 잃고 말았다.
화분천은 재미있어하는 듯 참지 못하고 크게 웃었다.
곽십이는 즉시 결정을 내리고 말했다. “응마 아저씨, 라오 아저씨, 남유, 너희들은 각자 마을 사람 한 명씩 붙잡고 물어봐!” 그러고는 더 젊은 평범한 사람을 붙잡아 물었다. “가장 가까운 도시가 어디인지 알아?”
그 사람도 너무 놀라 얼굴이 창백해졌지만, 의식을 잃은 중년인보다는 조금 나았다. 그는 북쪽을 가리키며 말했다. “저기… 저쪽 방향에… 천수성이라고 해요.”
곽십이는 손을 놓으며 말했다. “그를 데려가. 이제 됐어. 우리는 북쪽으로 가자!” 그는 여기에 머물고 싶지 않았다. 혹시 뭔가 잘못되어 화분천의 화를 사면, 그녀가 마을 전체를 죽일 것이라는 데 의심의 여지가 없었다.
이번에는 화분천도 반대하지 않고 그들을 따라 날아갔다. 마을 사람들은 입을 다물지 못한 채 그들을 바라보았다. 그들 대부분은 날 수 있는 사람을 본 적이 없었다.
곽십이는 이미 이 세계에 익숙해져 있었다. 여기의 대륙들은 대체로 넓지만 인구는 드물었다. 반 시간을 날아서야 비로소 아주 큰 도시가 보였다. 그들이 날아간 거리는 반 시간이었는데, 이는 평범한 비행 속도였으며 제단을 이용한 비행이 아니었다. 평범한 사람이라면 수십 일이 걸릴지도 모른다. 도시가 보이자 그가 말했다. “다행이야… 여기엔 사람들이 있어. 전문가를 만날 수 있기를 바라.”
남유가 말했다. “걱정하지 마세요. 저기 보세요… 누군가 도시 안으로 날아들고 있어요.”
정말로 몇 개의 작은 검은 점들이 도시 안으로 날아들었는데, 그들이 전문가라는 것을 한눈에 알 수 있었다. 곽십이가 말했다. “제단을 꺼내자.” 그의 제단이 머리 위에서 나타나 머리 위에 떠 있었다. 응마 일행도 이해하지는 못했지만 자신들의 제단도 꺼냈다. 화분천을 제외하고 모든 사람의 머리 위에는 한 손바닥 크기의 제단이 떠 있었다.

궈십이가 이렇게 하는 데에는 사정이 있었다. 화분천은 지금 아름다운 여인의 모습을 하고 있으며, 강력한 영혼의 압력을 내뿜지 않는 한 그녀가 끔찍한 존재라는 것을 아무도 알 수 없다. 혹시 어떤 전문가가 무모하게 그녀를 자극한다면, 자신만 불행해지는 것이 아니라 도시 전체가 망하게 될 것이다. 그래서 그는 차라리 자신의 제단을 내놓아 먼저 위협적인 효과를 내려 했으며, 네 개의 제단이 있으니 아무도 그들을 건드리지 않을 것이라 믿었다.

화분천은 고개를 기울여 그들 머리 위의 제단을 바라보더니 입꼬리를 비틀며 말했다. “너희들 이게 뭐하는 짓이야? 이런 제단을 꺼내놓고 보여주다니?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그냥 대화하기 편하게 하려는 것뿐입니다.”
화분천은 마음속으로 이해할 수 없어했다. 제단을 내놓는 것과 대화하기 편한 것 사이에 무슨 관계가 있단 말인가? 하지만 그녀는 재미있다고 생각해 웃으며 자신의 제단을 내놓았다.

그녀의 머리 위에서 거센 기류가 퍼져나가자 남유, 응마, 라전은 서 있을 수조차 없어 연달아 넘어지며 굴려 나갔다. 궈십이는 온 힘을 다해 몸을 유지하며 화분천 머리 위로 솟아오르는 제단을 바라보며 마음속으로 절규했다. “이건 제단이 아니야, 이건… 보탑이야… 불꽃 보탑이야…”

남유는 땅에 앉아 양손으로 땅을 꽉 움켜쥔 채 화분천 머리 위의 제단을 멍하니 바라보며 숫자를 세었다. “하나… 둘… 셋… 넷… 다섯… 여섯… 일곱… 여덟… 아홉… 열! 열 층짜리 제단이라니… 세상에…”

화분천의 제단은 정말로 보탑처럼 보였으며, 그 위로 불꽃이 솟구쳤다. 그녀 주변의 기온은 급격히 상승했고, 식물들은 즉시 시들어버렸으며 수분도 빠르게 증발했다. 궈십이는 연달아 말했다. “그만… 그만 내놓아요… 불이 날 거예요!”
화분천은 불쾌하게 말했다. “너희들도 다 내놓았는데, 왜 나만 못 내놓는다는 거야?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “선배님, 선배님의 제단은 너무 강력해서 다른 사람들은 견딜 수 없을 거예요.”
화분천은 굴러 나간 남유 일행을 보고 그들도 견딜 수 없다는 것을 깨달은 듯 마지못해 제단을 거두었다. 궈십이는 그녀가 조금만 더 늦게 거두었다면 주변이 분명히 큰 불에 휩싸였을 것이라고 생각했다.

궈십이는 화분천 때문에 머리가 아파 죽을 지경이었다. 다행히 이곳은 야외였다. 만약 도시에서 그녀의 제단을 내놓았다면, 제단급 전문가를 제외한 주변 100미터 이내의 사람들은 살아남기 어려웠을 것이다. 이것이 바로 열 층짜리 제단의 고수의 힘이었다.

화분천이 말했다. “됐어, 도시로 들어가자!”
궈십이가 말했다. “선배님, 무슨 일이 있으면… 제가 처리하겠습니다, 괜찮겠죠?”